Frederick Douglass (en torno a 1818-1895) fue un orador abolicionista, ministro, escritor, reformista y estadista que nació en la esclavitud en Maryland, se escapó a Nueva York alrededor de los 20 años y se convirtió en un orador y escritor de talento. Debido a la potencia de su condena de la esclavitud y a su habilidad para presentarla, Douglass se contaba entre los oradores más populares de los circuitos de conferencias; llegó a ser un autor de éxito de ventas y, para el final de su vida, era el estadounidense más fotografiado del siglo XIX.
Douglass defendió los derechos civiles para todo el mundo y, en una época en la que el sufragio femenino era un tema controvertido, abogó por el derecho de la mujer al voto. No obstante, su preocupación principal fue la abolición de la esclavitud y hacer despertar a sus compatriotas para que vieran los horrores y la hipocresía de la institución. En respuesta a la pregunta «¿Qué hizo Frederick Douglass?» no resulta exagerado decir que despertó la conciencia de Estados Unidos y le hizo enfrentarse a sus enormes deficiencias en cuanto a los derechos humanos y la traición de sus propios ideales tal y como se enmarcaban en la Declaración de Independencia de los Estados Unidos y la Constitución.
Douglass creía firmemente en los ideales de ambos documentos y sentía que todos los estadounidenses deberían poder participar de los beneficios de la sociedad que formaba esos ideales, sin importar el color de su piel o sexo. Desde poco después de huir de la esclavitud en 1838 hasta su muerte en 1895, Douglass mantuvo su visión de unos Estados Unidos que hacían realidad los ideales de su fundación. Continuó luchando por la igualdad de derechos para todo el mundo y el reconocimiento de la libertad como la condición natural de todo ser humano, algo que nunca debería negársele a otra persona, especialmente si se trataba de un Gobierno fundado en los principios de la libertad y la justicia.
Primeros años
Douglas nació en la esclavitud en torno a 1818 en una plantación de la región de la costa oriental del condado de Talbot, en Maryland. Su madre era Harriet Bailey, una esclava, y se rumoreaba que su padre era un hombre blanco, muy probablemente el dueño de Harriet. Su madre le puso el nombre de Frederick Augustus Washington Bailey, un nombre que utilizaría hasta que se escapó de la esclavitud, se deshizo del segundo y tercer nombre y eligió apellidarse Douglass.
En su autobiografía de 1845, Narración de la vida de Frederick Douglass, escribe que rara vez vio a su madre porque ella vivía en otra plantación a 19 km (12 millas), solo podía visitarla por la noche y tenía que caminar la distancia de un lugar al otro y vuelta antes del amanecer. Nunca supo en qué día había nacido así que eligió el 14 de febrero después de su autoemancipación porque le pareció recordar que su madre lo llamaba su «Valentinito». Tampoco está del todo claro en qué año nació; el propio Douglass dijo que nunca supo exactamente qué edad tenía, pero suponía que había nacido alrededor de 1818. Fueron su abuela materna, Betsy Bailey (una esclava) y su esposo, Isaac, un hombre libre, quienes lo criaron. La madre de Douglass murió cuando él tenía siete años, y más tarde escribiría:
Como nunca disfruté de manera relevante de su presencia relajante, de su cuidado tierno y atento, recibí la noticia de su muerte con la misma emoción que habría sentido por la muerte de una extraña.
(Narración, 352)
Cuando tenía seis años lo enviaron a la plantación Wye House, y alrededor de los nueve años lo entregaron a Thomas y Lucrecia Auld, que lo enviaron a Baltimore para servirle al hermano de Thomas, Hugh Auld, y su esposa Sophia. Sophia lo trató con amabilidad, se aseguró de que tuviera ropa limpia y una cama decente y, lo más importante, empezó a enseñarle a leer.
Las lecciones de Douglass con Sophia se terminaron cuando Hugh Auld le dijo a su esposa que enseñarle a leer haría que no sirviese como esclavo. El discurso de Auld, escribió Douglass más adelante, fue la primera vez que el joven esclavo conectó la alfabetización con la libertad, y siempre haría hincapié en la importancia de la educación como camino hacia la igualdad.
Aunque Sophia dejó de enseñarle, Douglass siguió aprendiendo por su cuenta, para lo que se apoderaba y escondía cualquier material de lectura que pudiera. Más tarde citaría dos obras, una antología de escritos clásicos llamada The Columbian Orator y la Biblia, como sus primeros tutores.
En torno a 1833 Thomas Auld tuvo una discusión con su hermano y se llevó a Douglass de vuelta. Como aparentemente sentía que la vida en Baltimore lo había estropeado, Thomas envió a Douglass a trabajar con el famoso «rompeesclavos» Edward Covey. Covey le daba palizas tan a menudo, y eran tan severas, que las heridas no se le llegaban a curar entre una paliza y la siguiente.
Cuando tenía 16 años se defendió y más tarde escribiría la frase célebre, «Has visto cómo se convierte a un hombre en un esclavo; ahora verás cómo un esclavo se convirtió en un hombre» (Narración, 389). Se defendió contra Covey y nunca le volvieron a dar una paliza. Normalmente, cuando un esclavo le levantaba la mano a un hombre blanco le daban una paliza pública, pero eso no fue lo que ocurrió en el caso de Douglass, y este lo atribuyó al deseo de Covey de proteger su reputación como «rompeesclavos».
Huida de la esclavitud
En 1834 Douglass fue enviado a trabajar con William Freeland, un amo más amable, que les daba más tiempo libre a sus esclavos. Douglass aprovechó la oportunidad al máximo para enseñarles a los demás esclavos a leer y escribir. Entabló una relación muy estrecha con sus estudiantes y planearon una huida, pero los descubrieron antes de poder llevarla a cabo y fueron arrestados. Estaba seguro de que lo venderían a algún lugar más al sur, pero Thomas Auld lo sacó de prisión y lo envió de vuelta a Baltimore, a vivir con Hugh.
Lo enviaron a trabajar como calafatero para un constructor naval, el señor Gardner, pero se marchó después de una pelea. Después, Hugh lo envió a trabajar a varios sitios distintos para después quedarse con la mayoría del dinero que cobraba Douglass. Gracias a esto, se convirtió en un calafatero experto. Durante esta época, alrededor de 1837, conoció a una mujer negra libre, Anna Murray, y se enamoraron. Anna animó a Douglass a intentar escapar, cosa que él hizo el 3 de septiembre de 1838.
Se negó a dar detalles sobre este acontecimiento en su autobiografía de 1845 porque, tal y como dijo él mismo, solo serviría para darles información a los esclavistas con la que evitar que otros esclavos intentasen lo mismo:
Nunca he estado de acuerdo con la manera tan pública en la que algunos de nuestros amigos occidentales rigen lo que llaman el ferrocarril subterráneo, que, a mi parecer, con sus declaraciones públicas, es más bien un ferrocarril sobre tierra... No hacen nada por informar al esclavo, pero sí que informan al esclavista.
(Narración, 410)
Esta fue la base para la objeción posterior de Douglass sobre la autopromoción de Henry Box Brown, el hombre que se envió a sí mismo a la libertad, porque, al publicar su extraordinaria huida al enviarse a sí mismo por correo en una caja desde la esclavitud en Virginia hasta la libertad en Pennsylvania en 1849 estaba evitando que otros pudieran hacer lo mismo (aunque las objeciones de Douglass eran infundadas, porque Clarissa Davis se envió a sí misma al norte en 1854, Lear Green lo haría en 1857 y William «Box» Peel Jones en 1859, entre otros).
Ayudado por Murray, Douglass se subió a un tren en Baltimore vestido con un uniforme de marinero y con documentación suministrada por un amigo marinero retirado. Viajó en tren a Delaware, tomó el barco de vapor a Pennsylvania y luego otra vez el tren para llegar a la ciudad de Nueva York. 24 horas después de subirse al tren en Baltimore, era un hombre libre en Nueva York. Le envió un mensaje a Murray para que supiera que estaba a salvo y ella se fue también a Nueva York, donde se casaron en la casa del abolicionista David Ruggles el 15 de septiembre de 1838.
Una vida nueva y ascenso a la fama
En un primer momento, Frederick y Anna adoptaron el apellido «Johnson», pero, tras mudarse a New Bedford, Massachusetts, eligieron «Douglass» por sugerencia de sus amigos Nathan y Mary Johnson. Se unieron a la Iglesia Episcopal Metodista Africana Sion, y Douglass fue ordenado predicador en 1839. Predicar semanalmente le ayudó a desarrollar su habilidad de orador y, en 1840, Douglass habló sobre la esclavitud ante una congregación en Elmira, Nueva York.
Se suscribió al periódico antiesclavista The Liberator, publicado por el abolicionista William Lloyd Garrison (que más tarde se convertiría en su amigo y partidario), fue miembro del ferrocarril subterráneo y, entre 1840 y 1843, se fue convirtiendo en un orador cada vez más solicitado. En 1845 publicó su autobiografía, Narración de la vida de Frederick Douglass, que se convirtió en un éxito de ventas y le granjeó una gran atención al autor. Más tarde continuaría la narración de la historia de su vida con My Bondage and My Freedom (Mi esclavitud y mi libertad, 1855) y Life and Times of Frederick Douglass (Vida y época de Frederick Douglass, 1881, con una edición revisada en 1892).
Como temían que lo secuestraran y lo volvieran a vender como esclavo, sus amigos lo animaron a ir de gira a Irlanda para vender su libro. Douglass viajó por Irlanda y Gran Bretaña durante dos años, donde dio charlas para recintos llenos. En 1846 Anna Richardson y su cuñada Ellen, dos admiradoras conmovidas por su historia y preocupadas por que lo volvieran a esclavizar, recaudaron 150 libras para comprar su libertad de Thomas Auld. Con esto, Douglass podía regresar a casa como un hombre legalmente libre.
A su regreso en 1847, Douglass utilizó parte del dinero de la gira para fundar su propio periódico abolicionista, el North Star, en Rochester, Nueva York. Anna y Frederick tuvieron cinco hijos, Rosetta, Lewis Henry, Frederick Junior, Charles Redmond y Annie (que se murió con 10 años), que crecieron libres y, por supuesto, defendían la abolición y ayudaban con el North Star. La experiencia de primera mano de Douglass con la esclavitud y su destreza como escritor y orador lo diferenciaban de muchos otros abolicionistas conferenciantes, así que se hizo aún más famoso.
Elizabeth Cady Stanton y John Brown
Como defensor de los derechos civiles, Douglass asistió a la Convención de Seneca Falls en 1848, donde la activista y escritora Elizabeth Cady Stanton abogó por una resolución sobre el sufragio femenino. Muchos se opusieron, incluidas otras activistas presentes, hasta que Douglass se levantó para hablar y convenció a la asamblea de que los Estados Unidos necesitaban las voces de las mujeres en el proceso político para lograr el necesario equilibrio. La Declaración de Derechos y Sentimientos de Stanton fue aprobada junto con la resolución sobre el sufragio femenino.
Aunque Douglass siempre había defendido la no violencia en la abolición de la esclavitud, cada vez estaba más convencido de que no era una manera eficaz y su convicción en este aspecto contribuyó a su alejamiento de William Lloyd Garrison. Douglass se quedó especialmente impresionado con el motín del Creole en 1841, en el que el esclavo Madison Washington se hizo con el control del barco esclavista Creole, se lo llevó a las Bahamas y liberó a los esclavos a bordo. En 1853 Julia Griffiths, una abolicionista británica a la que había conocido en Inglaterra, le pidió que contribuyera una historia corta para una antología de ficción antiesclavista que estaba preparando para su publicación. Su respuesta fue The Heroic Slave (El esclavo heroico, 1853), un relato ficticio sobre el motín del Creole, la única obra de ficción que publicó.
En 1850 lo habían elegido vicepresidente de la Liga Americana de Trabajadores de Color, el primer sindicato de trabajadores negros, que estableció sus derechos como trabajadores y, a lo largo de la década de 1850, habló y escribió sin tapujos contra la esclavitud y el trato desigual que recibían los trabajadores negros en EE. UU. El 5 de julio de 1852 dio su célebre discurso «¿Qué significa el 4 de julio para un esclavo?» en el Corinthian Hall en Rochester, Nueva York, que ponía en relieve la hipocresía de una celebración de la libertad en un país que defendía la esclavitud y la opresión.
Su creciente militancia atrajo la atención del abolicionista John Brown quien, para 1859, era un proscrito en busca y captura por liderar a las fuerzas antiesclavistas contra los esclavistas en el periodo de Kansas Sangrante. El asalto de John Brown en Harpers Ferry llevaba décadas en la etapa de planificación, pero ahora estaba listo para llevarse a cabo. Brown quería que Douglass se uniera a él como un líder negro que podría convencer a los esclavos de Harpers Ferry, Virginia, de unirse a su Ejército de liberación, preparar una insurrección esclava importante y finalmente terminar con la esclavitud en los Estados Unidos.
Douglass se encontró con Brown en dos ocasiones, pero se negó a participar alegando que la incursión era una misión suicida que no lograría nada. Un amigo de Douglass, Shields Green, se unió a Brown y, después de la incursión fallida, fue ejecutado poco después que el propio Brown. Más tarde Douglass lamentaría haberse negado a apoyar a Brown, pero, en cualquier caso, no parece que deseara nunca haber ido con él a Harpers Ferry.
Lincoln y la guerra civil
El asalto de Brown a Harpers Ferry se ha considerado «la chispa que hizo estallar la guerra civil» porque fue el acontecimiento más dramático en los años anteriores al conflicto, que hizo resaltar la división existente entre los estados esclavistas y los libres. Cuando estalló la guerra en 1861, Douglass abogó por el reclutamiento de soldados negros para luchar por la Unión, igual que lo hiciera la abolicionista Harriet Tubman, pero el presidente Lincoln se resistió porque la opinión general era que los soldados negros carecían de disciplina, que desertarían y que sencillamente utilizarían las armas indiscriminadamente contra la gente blanca.
No obstante, Douglass continuó presionando a Lincoln sobre este tema y, tras publicarse la Proclamación de Emancipación el 1 de enero de 1863, los soldados negros pudieron alistarse. Douglass animó a sus hijos a luchar por la Unión, cosa que hicieron, y publicó su célebre «¡Hombres de color a las armas!» en marzo de 1863, con el que llamaba a los hombres negros a luchar por su libertad. Douglass fue uno de los muchos que celebraron la aprobación de la Decimotercera Enmienda en 1865 que abolió la esclavitud en Estados Unidos, seguida de las Decimocuarta y Decimoquinta Enmiendas, que les otorgaban a los negros el derecho a votar y a la ciudadanía.
Reconstrucción y más honores
Tras la guerra de Secesión, Douglass sirvió como presidente del Banco de Ahorros Freedman, una institución creada en 1865 para ayudar a los negros recién emancipados a establecerse económicamente. En un principio el banco fue un éxito, pero quebró en 1874 debido al fraude y la mala gestión. Douglass intentó salvar el banco e invirtió 10.000 dólares de su propio dinero para reforzarlo, pero no había nada que hacer.
En 1870 empezó a publicar el New National Era, un periódico que enfatizaba la igualdad para todo el mundo, al mismo tiempo que la ideología supremacista blanca, respaldada y alentada por los políticos del sur, encontró su forma de expresión en grupos de odio como el Ku Klux Klan. Douglass trabajó con el presidente Ulysses S. Grant y lo apoyó en la firma de la Ley de los Derechos Civiles de 1871 para intentar suprimir las acciones de los grupos de odio.
En 1872 Douglass fue nominado como vicepresidente de los Estados Unidos por el Partido de la Igualdad de Derechos, que había elegido a Victoria Woodhull, una de las líderes del movimiento sufragista femenino, como candidata a la presidencia. Douglass nunca reconoció la nominación y la candidatura de Woodhull fracasó (aunque volvería a intentarlo más tarde, y tampoco lo logró). En 1877 tras un incendio (probablemente intencionado) que destruyó su casa en Rochester, Douglass compró una casa en Washington D.C., Cedar Hill, donde vivió hasta su muerte en 1895. Hoy en día la casa es el Sitio Histórico Nacional de Frederick Douglass.
Ese mismo año, regresó a Maryland y se reconcilió con Thomas Auld, a quien había dirigido una carta pública años antes. Parece ser que el encuentro, organizado por la hija de Auld, Amanda, le ayudó a pasar página sobre sus años como esclavo. También fue confirmado como Marshal de los Estados Unidos por el Distrito de Columbia bajo el presidente Rutherford B. Hayes.
Anna murió en 1882 y en 1884 se casó con Helen Pitts, una mujer blanca 20 años más joven que él. Este matrimonio causó una controversia importante que Douglass ignoró, al igual que ignoró las protestas de sus hijos. Se llevó a Helen en una gran gira por Europa y visitó Egipto, siguiendo un horario mucho más relajado que los anteriores en sus giras de conferencias.
En 1889 Douglass fue nombrado cónsul general de la República de Haití por el presidente Harrison, pero renunció en 1891 cuando se hizo evidente que lo único que le interesaba a Estados Unidos era aprovecharse de los recursos de Haití y no tenía intención alguna de ayudar al pueblo. Siguió luchando por los derechos de los demás y se pasó el último día de su vida en una reunión del Consejo Nacional de Mujeres en Washington D.C. Regresó a casa y se estaba preparando para otra charla cuando murió de un ataque al corazón el 20 de febrero de 1895. Miles de personas asistieron a su funeral antes de que su cuerpo fuera transportado a Rochester, Nueva York, donde lo enterraron en el cementerio de Mount Hope.
Conclusión
Hoy en día Frederick Douglass está reconocido como una de las figuras más importantes del siglo XIX y uno de los estadounidenses más influyentes durante una época en la que el país estaba viviendo su mayor crisis hasta ese momento. El estudioso David W. Blight comenta:
El orador y escritor vivió para ver e interpretar la emancipación de los ciudadanos negros, para trabajar activamente por los derechos de las mujeres mucho antes de que se lograran, para realizar los triunfos y las tragedias de los derechos civiles con la Reconstrucción y para presenciar y contribuir a la expansión económica e internacional de Estados Unidos en la Edad de Oro...En una vida de activismo antiesclavista, literario y político, Douglass fue muchas cosas, y este conjunto de aparentes paradojas hacen que su historia resulte tan atractiva para los biógrafos como para muchos votantes actuales.
(xiv-xv)
El hogar de Douglass en Cedar Hill, así como su tumba en Mount Hope, siguen recibiendo las visitas anuales de admiradores que honran sus logros y se inspiran tanto en su visión como en su valor para hacerla realidad.
