Congo belga

El Congo belga constituyó un territorio bajo dominio de Bélgica desde 1908 hasta 1960. Antes de ese periodo, a ese territorio se le conocía como el Estado Independiente del Congo (creado en 1885), que se consideraba un dominio privado del rey Leopoldo II. A pesar de que el rey Leopoldo nunca viajó a su colonia, conocida como el Congo belga antes de 1908, permitió que se llevaran a cabo las atrocidades más abominables con tal de obtener la máxima ganancia posible de las minas y plantaciones. En el siglo XX se abolieron algunas de las prácticas más inhumanas, pero la región continuó siendo una de las que experimentó mayor explotación y fractura en el continente africano. En 1960, la colonia cobró su independencia y se nombró República Democrática del Congo (aunque fue conocida como Zaire entre 1965 y 1997).

La cuenca del Congo

La cuenca del río Congo se encuentra en el centro de África. La región cuenta con bosques tropicales húmedos que reciben una de las cantidades más significativas de precipitación en África. Las tormentas eléctricas ocurren, por lo menos, durante 80 días por año. La zona más meridional del Congo es, en gran parte, una sabana «derivada» donde crecen pastizales y árboles pequeños. El suelo no es adecuado para el cultivo y requiere de un cuidado específico. La población del Congo durante el periodo de colonización europea estaba conformada por más de 200 tribus que hablaban más de 300 lenguas diferentes. Estas comunidades se organizaban en torno a diversas formas de poder local, que abarcaban desde pequeñas entidades hasta imponentes reinos como Luba y Lunda. En la región este del Congo habitan los gorilas de montaña, una especie que en la actualidad está en peligro de extinción.

El Estado Independiente del Congo de Leopoldo

La Conferencia de Berlín (1884-5) congregó a un grupo de líderes políticos europeos para discutir temas vinculados con la colonización en África. Una disputa que había que solucionar fue la rivalidad entre Portugal y Bélgica por el control de la cuenca del río Congo. Por otro lado, no se invitó a participar de esta conferencia a ningún líder africano, pese a que, como ocurrió en el Congo, muchas regiones habían desarrollado sofisticados sistemas de gobierno basados en la organización de reinos desde hacía mucho tiempo. El reclamo de Portugal se sustentaba en los intercambios comerciales bastante ambiguos con la región que datan de finales del siglo XV, periodo en el que un gran número de esclavos del Congo fue enviado a las colonias portuguesas y españolas de Sudamérica.

Leopoldo II, Rey de los belgas (reinó 1865-1909), a diferencia de los portugueses, fue capaz de demostrar la existencia de acuerdos firmados con líderes de tribus locales y empleó el argumento de haber conseguido metas científicas y humanitarias en el Congo. Leopoldo le ganó la disputa a Portugal. En consecuencia, se creó el mal llamado Estado Independiente del Congo (État indépendant du Congo) en 1885. El estado, que comprendía una gran parte de la cuenca del Congo, no era más que un enorme parque privado donde el rey belga podía satisfacer sus caprichos coloniales y enriquecerse ilícitamente. Tras el acuerdo de Berlín, la única libertad que conservó el Congo fue permitir a otros Estados europeos el acceso irrestricto a sus rutas comerciales y de transporte marítimo.

El dominio privado de Leopoldo fue un caso peculiar: un monarca constitucional que operaba al margen de su propio Gobierno, desinteresado en cualquier imperio africano. Leopoldo estaba decidido en tomar una porción de lo que él consideraba «la magnífica torta africana» (Oliver, 164). En resumen, Bélgica y el Estado Independiente del Congo carecían de vínculos, salvo por el hecho de que ambos compartían el mismo rey. El Gobierno belga pudo haber rehuido del imperialismo, pero los inversores belgas ciertamente no lo hicieron. Leopoldo II le prometió a un grupo de inversores exorbitantes ganancias provenientes de los cultivos comerciales como el caucho y el aceite de palma, así como de productos exclusivos como el marfil. La población del Congo estaba a punto de descubrir el horror del capitalismo carente de control gubernamental y decencia moral.

Leopoldo nombró a Henry Stanley (1841-1904), nada menos, como su administrador en el Congo. Stanley fue un periodista reconocido por haber «encontrado» a su compañero explorador y misionero David Livingstone (1813-1873), a quien se daba por perdido en el corazón de África. Stanley había explorado la cuenca del Congo durante la década de 1870. Desde 1878, Stanley, al servicio de Leopoldo, estableció estratégicamente puestos comerciales a lo largo del río Congo. Durante ese periodo hasta mediados de 1880, forjó nexos comerciales y acuerdos con líderes locales de la región. Su obra se presentó en la Conferencia de Berlín.

Desde 1885, con la aprobación de otras potencias europeas, Leopoldo ejerció un control militar más firme en la región a través de la creación de un ejército africano dirigido por oficiales europeos, la Force Publique. Este fue otro nombre inapropiado, ya que este ejército no tenía algún interés de fomentar el bienestar de la población del Congo. El único propósito de la Force Publique fue sembrar terror en la población y garantizar que los subalternos trabajaran más allá de sus límites físicos. Al inicio, esta política no arrojó los resultados esperados; Leopoldo y sus socios inversores no habían generado ningún beneficio económico del Estado Independiente del Congo en los primeros cinco años. De hecho, este negocio registraba una pérdida tan exorbitante que el Gobierno belga se vio obligado a concederles un préstamo en 1890 y otro en 1895. Este fue el primer vínculo tangible entre los dos Estados. El segundo vínculo fue el préstamo de oficiales del Ejército belga, que aún percibían un salario a cargo de su propio Gobierno para prestar servicio en la Force Publique.

El Estado Independiente del Congo empezó a generar ganancias gracias a John Dunlop, quien inventó el neumático de goma en 1888. El mundo estaba fascinado con el caucho y el Congo se perfilaba como uno de los mayores productores desde 1895. Leopoldo se aseguró de que el caucho se manejara como un monopolio estatal, de facto si no de iure. Para 1901, el Congo producía el 10% de la producción mundial de caucho. Un ingreso adicional provino de la apropiación de las minas de cobre de Katanga en 1891. En 1894, llegó el final de una prolongada y violenta disputa con mercantes árabes suajilis; Leopoldo finalmente consiguió su anhelado control sobre la cuenca del Congo. El Estado Independiente del Congo era 80 veces más grande que Bélgica. Al ser la mayoría de los gobernadores coloniales y oficiales de la Force Publique belgas, era de esperarse que el Estado Independiente del Congo recibiera el apodo de Congo belga, aun sin vínculos políticos directos entre los dos Estados, excepto la figura de Leopoldo.

Régimen del terror

La vida de los trabajadores congoleños en plantaciones y minas era un completo infierno, ya que el Congo belga operaba como una empresa privada explotada para el beneficio de otros. Por todas partes se establecieron estaciones comerciales (conocidas como «fábricas») para almacenar las materias primas como el marfil y el caucho. Luego estos productos se enviaban y vendían en otros lugares. El Congo de Leopoldo fue una época terrible marcada por tratos inhumanos para aumentar la producción. La gente era sometida a trabajos forzosos, palizas, latigazos, mutilaciones e incluso se tomaban rehenes. Los jefes blancos de las plantaciones podían golpear y matar a sus trabajadores con total impunidad. El régimen era tan brutal que no contaba con suficiente mano de obra; la gente abandonó las áreas urbanas para trasladarse a las regiones más apartadas. Si se detectaba alguna resistencia a las reglas impuestas, esta se reprimía con violencia. Se arrasaron pueblos enteros al igual que campos de cultivo, lo que provocó hambrunas recurrentes. Enfermedades como la viruela y la enfermedad del sueño afectaron a la población malnutrida en sucesivas oleadas de epidemias mortales.

La población congoleña no obtuvo ningún provecho material del comercio colonial en el Estado Independiente del Congo, el cual había desarticulado sus ancestrales redes comerciales. En cambio, Bélgica sí se benefició de dos maneras utilizando los ingresos del Congo. Primero, Leopoldo construyó castillos, museos, parques y el monumental Arco del Cincuentenario en Bruselas. Segundo, se creó una fundación expresamente para tal fin, en la que el Estado belga recibía los dividendos procedentes de una décima de los territorios del Estado Independiente del Congo.

El rey, sin haber puesto un pie en el Congo, tenía conocimiento de los métodos que se usaban en su dominio privado, ya que «nunca delegaba el poder, sino que lo ejercía personalmente. Todas las decisiones relevantes fueron suyas. Cuando sus consejeros no llegaban a un acuerdo con él, tenían que renunciar. Durante sus jornadas laborales, en su oficina en Bruselas, se preocupaba incluso por los detalles» (Fage, 317). Los historiadores aun debaten que tan sinceras eran las afirmaciones de Leopoldo de que intentó evitar las atrocidades que ocurrieron en el Congo. La correspondencia privada del rey, que sin duda alguna demuestra que sabía lo que ocurría, contiene frases de remordimiento y un gran esfuerzo por no arruinar su propia reputación y la de Bélgica ante la comunidad internacional.

El historiador L. James expresa un argumento bastante sólido sobre la complicidad de Leopoldo en las atrocidades: el rey era «un esclavo de la avaricia, carente de consciencia alguna y cruelmente indiferente al sufrimiento humano ocasionado por sus negocios en el Congo» (James, 72). Este argumento es avalado por otro villano conocido a nivel internacional, el káiser Guillermo II, que alguna vez se refirió a Leopoldo como «Satanás y Mammón en una sola persona» (ibidem) Una postura más a favor de Leopoldo sugiere que le convencieron de que las acusaciones de abusos eran exageradas. A fin de cuentas, tanto el rey como el Gobierno belga consideran que el fin justifica los medios. La población belga, por su parte, ignoraba en gran medida todas las atrocidades que sufrían los congoleños.

A la larga, se supo lo que sucedía en el Congo, aunque ya desde hace mucho tiempo circulaban rumores y especulaciones en lugares públicos. La novela de Joseph Conrad de 1899, El corazón de las tinieblas, expone las atrocidades que cometían los colonos, a través de la historia de su protagonista quien trabajaba para las autoridades belgas. Un hombre llamado Kurtz enloquece a causa de la vida en la frontera y susurra en su lecho de muerte, «¡Horror! ¡Horror!». Otras revelaciones más contundentes les pertenecen a respetados viajeros extranjeros y misioneros que vivieron una temporada en el Congo y fueron testigos de muchos actos inhumanos. Una comisión especial en 1905, integrada por investigadores belgas, suizos e italianos, confirmó y documentó los abusos cometidos en el Congo. Hacia 1908, la indignación internacional ante las atrocidades cometidas en lo que los europeos llamaban el África más profunda y oscura escaló a tal punto, que el Gobierno belga tuvo que asumir la dirección del Estado Independiente del Congo. Se estima que, durante el régimen del terror de Leopoldo, murieron por lo menos un millón de africanos; algunos académicos dirían que fueron alrededor de 10 millones.

El Gobierno belga al mando

El Estado Independiente del Congo pasó a llamarse Congo belga y así comenzó su historia como una colonia administrada por el Gobierno belga. La capital fue la misma, Leopoldville (la futura Kinshasa). Los bancos belgas incrementaron sus inversiones, en especial, en zonas ricas en minerales como Katanga, Kasai e Ituri, porque contaban con el respaldo del Gobierno. Sin embargo, las autoridades belgas tenían que dirigir a un país fragmentado en todas direcciones entre tribus rivales, blancos y no blancos, mercantes y trabajadores, la minoría instruida y a quienes le negaron esa oportunidad y, además, a los que colaboraban y los de ascendencia mixta. Para evitar cualquier tipo de rebelión contra la dominación colonial, se prohibieron con firmeza todas las formas de asociación política. Los no blancos carecían de cualquier derecho político.

En 1915 se descubrió el uranio y, mediante la exportación de cobalto y diamantes, Katanga incrementó sus ingresos provenientes del cobre. Durante la Primera Guerra Mundial (1914-18), 15.000 tropas congoleñas de la Force Publique combatieron para los Aliados y se reclutaron a la fuerza alrededor de 250.000 congoleños como porteadores durante la campaña de África oriental contra África oriental alemana. Tras la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial, el Congo belga se anexionó a Ruanda-Urundi, un territorio que anteriormente pertenecía a la colonia alemana.

Tras el fin de la guerra, los inversionistas europeos y estadounidenses vieron el gran potencial de ganancias de los vastos recursos minerales del Congo. Las plantaciones de café, algodón y cacao se expandieron para complementar el comercio de caucho y aceite de palma. Para la década de 1920, el Congo belga era el líder mundial en producción de cobalto, radio y diamantes industriales. En ese entonces, existían 60.000 africanos que trabajaban en las minas del Congo.

El costo humano y ambiental de la explotación

El auge de las exportaciones del Congo tenía un alto precio, como era habitual, la carga recayó sobre los africanos. Se vieron obligados a realizar trabajos forzados en la construcción de pistas y ferrocarriles, sufrieron el escaso suministro de alimentos y estaban expuestos a epidemias. Además, se les prohibió crear sindicatos industriales y causar desorden social. Los congoleños no veían con agrado su futuro; por esa razón, los misioneros, administradores coloniales y empresarios observaron un alarmante declive en la tasa de natalidad. Esta situación les preocupaba, porque preveían una futura escasez de mano de obra.

A pesar de las promesas de reforma, los africanos solo recibieron migajas, un pálido reflejo de las riquezas extraídas durante la ocupación europea. Se invirtió en la construcción de viviendas para los obreros con el fin de crear un ambiente acogedor para las familias. Se financiaban las instituciones de educación primaria; sin embargo, estas escuelas gestionadas por misiones católicas estaban lejos de ser imparciales. Los gobernadores coloniales se jactaban de haber implantado lo que ellos consideraban como «una civilización en todos los sentidos» en el Congo. A diferencia del apoyo brindado a instituciones cristianas, se autorizó únicamente la construcción de algunas mezquitas y se impidió la existencia de colegios musulmanes en la colonia» (Boahen, 220). Por lo general, los misioneros cristianos «eran bastante restrictivos con las religiones y culturas africanas y tenían la firme convicción de eliminarlas» (ibidem).

La Force Publique reprimía cualquier forma de organización política que cuestionara a la autoridad colonial; esta se había convertido en una amenazante mezcla de ejército de ocupación y fuerza policial local. El líder congoleño Simon Kimbangu fue un personaje importante en la escena local y aseguraba haber recibido un toque divino. Sus seguidores, los kimbanguistas, no solo agitaban a la población para que se rebelara, sino que también estaban a favor del retiro de todos los europeos del Congo. Kimbangu fue arrestado en 1921 y pasó los siguientes treinta años en prisión. No solo existían grupos de oposición a la colonia que tenían vínculos religiosos o políticos, sino también grupos que simplemente exigían mejores condiciones para los trabajadores de las plantaciones y minas. El trabajo forzoso de la época de Leopoldo había llegado a su fin (aunque no fue erradicado por completo, ya que el trabajo fue una forma de tributación para muchas comunidades). Los salarios se mantuvieron bajos y rara vez se ajustaron para contrarrestar la inflación. Las condiciones laborales, en especial en las minas, las vías ferroviarias y en el sector de la construcción de carreteras siguieron siendo deplorables.

Mientras muchos africanos se rebelaron o huyeron del régimen cuando pudieron, también es verdad que algunos jefes africanos colaboraron con las autoridades belgas con la esperanza de promover sus propias posiciones a costa de rivales de larga data. «Sin aliados y mercenarios africanos, no hubiese sido posible para los europeos imponer su dominio con un coste tan mínimo en recursos humanos. (Boahen, 88). Otra estrategia eficaz de los belgas fue reducir de forma continua el número de líderes tribales y debilitar su poder al establecer nuevas zonas de administración y reubicar a la población en nuevos territorios. El resultado de esta estrategia fue la reducción de la cantidad de pequeños reinos y cacicazgos en el Congo belga; en 1917 existían 6.095 y en 1938 solo quedaban 1.212» (Boahen, 147).

Para cuando estalló la Segunda Guerra Mundial (1939-45), el Congo belga tenía una población de 10,4 millones de habitantes, de los cuales solo 25.000 era gente blanca. Al inicio de la guerra, cuando Bélgica fue ocupada por Alemania, el Gobierno belga se encontraba exiliado en Londres y, desde ese lugar, administraba el Congo belga. Es verdad que durante tiempos de guerra se necesitan grandes cantidades de materia prima; el Gobierno británico compró toda la producción de cobre de la colonia durante todo el conflicto, aproximadamente 800.000 toneladas. El Proyecto Manhattan de los Estados Unidos que produjo la primera bomba atómica en el mundo utilizó uranio proveniente del Congo belga. El Tungsteno y el estaño fueron productos de exportación muy apreciados en este periodo. Mientras tanto, la Force Publique, aportó una fuerza de 40.000 hombres a los Aliados, quienes prestaron sus servicios en África Oriental, Nigeria y el Medio Oriente.

Independencia

En el mundo de la postguerra, muchas naciones africanas comenzaron a demandar de manera más firme y activa su independencia de la dominación europea. En el Congo se registraron huelgas y protestas mientras la Segunda Guerra Mundial causaba estragos, todo esto impulsado por una fuerte alza de precios. El creciente número de congoleños educados de clase media (conocidos como évolués) no tenía forma de participar en la vida política, ya que «una característica distintiva del dominio belga en el Congo de la posguerra fue la ausencia de una voluntad política firme de asociar a la naciente clase burguesa africana con el gobierno» (Oliver, 206).

Tras una década de disturbios civiles que culminaron con las protestas de 1959, el Congo belga por fin logró su independencia el 30 de junio de 1960 y pasó a llamarse la República del Congo y, luego, la República Democrática del Congo (RDC). En un inicio, se autodenominó Congo-Leopoldville para diferenciarse del vecino Congo francés hacia el oeste, que a su vez se conocía como Congo Brazzaville. Este Estado, como muchas otras excolonias africanas, ha lidiado con un sinfín de problemas, «tras ser abandonada por los belgas que no supieron cómo gestionarla» (McEvedy, 127). En 1960, solo 200 congoleños contaban con un título universitario, una estadística impactante que demuestra el total abandono y prejuicio de la dominación belga. El Gobierno belga tampoco tuvo en cuenta a los administradores coloniales y a los colonos en su plan de traspaso, que se elaboró a la ligera.

Este es un peculiar episodio de colonialismo inverso que sucedió en julio de 1960: un motín del ejército congoleño y el arresto del primer ministro Patrice Lumumba hicieron necesaria la intervención militar belga. El objetivo principal de esta medida era proteger solo a los ciudadanos belgas. Las Naciones Unidas se involucraron en el asunto, al igual que los Estados Unidos y Rusia (los rivales de la Guerra Fría) y algunos mercenarios de otras regiones de África. En medio de la trifulca política, las regiones de Katanga y Kasai del Sur se autoproclamaron independientes, lo que dio lugar a una serie de enfrentamientos. Finalmente, el primer ministro Lumumba fue ejecutado en 1961.

La reunificación del Congo sucedió cerca de 1962; sin embargo, este evento presagiaba futuros problemas. El Gobierno y la Corona belga engañaron a sus ciudadanos durante mucho tiempo, presentándoles al Congo como una colonia idílica administrada con suma eficiencia y benevolencia hacia sus habitantes. Finalmente, la prensa internacional se encargó de revelar la verdad y mostró lo caótico e inhumano que todo había sido en realidad.

Una vez más, los nombres cobraron especial relevancia: la República Democrática del Congo fue renombrada como Zaire entre 1965 y 1997 durante el gobierno autoritario de Mobutu Sese Seko. En 1997, recuperó su antiguo nombre de República Democrática del Congo. Sin embargo, hasta que logró la paz en 2025, este Estado caótico estuvo asediado por las guerras con sus vecinos de Ruanda y militantes ruandeses además de sus aliados.