Wako (también wokou en chino y waegu en coreano) es un término utilizado para referirse a piratas japoneses, (aunque también incluía a chinos, coreanos y portugueses) que asolaron los mares de Asia Oriental desde Corea hasta Indonesia, especialmente entre los siglos XIII y XVII d.C. Además de interrumpir el comercio, devastaron comunidades costeras y vendieron a miles de inocentes como esclavos, causando tensiones significativas en las relaciones diplomáticas entre China, Corea y Japón durante este período. De hecho, los wako dañaron gravemente la reputación de Japón ante sus vecinos de Asia Oriental en la época medieval. Solo después de que el señor de la guerraToyotomi Hideyoshi (1582-1598) unificara el Japón central, el gobierno fue lo suficientemente fuerte como para enfrentar la plaga de los piratas y poner fin a su reinado de terror.
Piratería en alta mar
Wako se traduce como «piratas enanos » y, aunque muchos eran de Japón, el término se aplicaba de manera indiscriminada a cualquier marinero con malas intenciones en alta mar, así que también podía incluir a piratas con base en las costas de Corea, Taiwán, China y aventureros portugueses, por nombrar algunos. Hay evidencia de que algunos piratas se disfrazaban de japoneses para ocultar su lugar de procedencia. Los chinos los llamaban wokou y los coreanos, waegu. Los piratas saquearon barcos en Asia Oriental desde al menos el siglo VIII, pero fue a partir del siglo XIII cuando los wako alcanzaron nuevas cotas de robo, favorecidos por la interrupción del comercio marítimo legítimo tras las invasiones mongolas de Corea entre 1231 y 1259.
La base de piratas más notoria era la isla Tsushima de Japón, donde había muchas ensenadas fáciles de defender.
La isla Tsushima (que también albergaba puertos legítimos) era la base de piratas más conocida, con numerosas ensenadas rocosas y montañosas que ofrecían un refugio ideal. Los residentes de la isla luchaban por producir suficiente comida, mientras que los señores feudales locales, los So, obtenían considerables ganancias al patrocinar a los merodeadores que confiscaban bienes en alta mar. Otras bases importantes en Japón incluían la isla Iki y Matsura.
En su apogeo en el siglo XIV, cientos de barcos piratas asolaban los estrechos entre Corea y el sur de Japón que realizaban cuatro o cinco incursiones importantes en la península surcoreana cada año. Muchos piratas incluso saquearon barcos y puertos en el lado occidental de la península coreana, llegando hasta la isla de Ganghwa en el norte. En los siglos XV y XVI, la costa de China se convirtió en otro objetivo principal. Los piratas robaban cualquier cosa de valor (metales preciosos, espadas, armaduras y lacados), pero especialmente productos a granel como telas, grano y arroz enviados como tributo al emperador chino.
Los piratas asaltaban puertos y asentamientos costeros con flotas de hasta 400 barcos que llevaban partidas de asalto de 3.000 hombres. Aunque llevaban pocas armas, y su preferida eran las espadas, formaban ejércitos disciplinados y enfrentaban poca oposición organizada. Como los wako a menudo secuestraban personas para venderlas como esclavos a señores feudales o comerciantes portugueses, muchas comunidades agrícolas se retiraron hacia el interior, incluso cuando eso suponía abandonar las mejores tierras agrícolas. Los riesgos para los wako, además de una defensa vigorosa por parte de los legítimos propietarios, incluían la ejecución si eran atrapados por las autoridades en China, Corea o Japón.
Una de las dificultades para las autoridades medievales (y para los historiadores modernos) era identificar quiénes eran exactamente los wako. En ocasiones, los piratas participaban en el comercio legítimo, y algunos comerciantes, a su vez, cometían actos aislados de piratería. Había piratas astutos que se apoderaban de documentos oficiales, como los registros de la dinastía Ming (1368-1644), conocidos como kango. Estos documentos acreditaban a un barco como comerciante legítimo o como transportador de tributo. Parte del problema eran también los piratas, que aprovechaban cualquier disminución en las relaciones comerciales legítimas entre China, Corea y Japón, lo cual ocurrió con frecuencia desde el siglo XII, dependiendo de los eventos internos de cada país. Algunos señores feudales en los tres países respaldaban a los piratas para aumentar sus ingresos. Además, en el siglo XVI, muchos wako, posiblemente la mayoría, eran chinos, a menudo antiguos comerciantes descontentos con las restricciones del gobierno Ming y los impuestos al comercio. Corea también tenía sus propios piratas indígenas, y los comerciantes portugueses colaboraban a menudo con los piratas para contrabandear mercancías a China.
En el siglo XIV, los coreanos reunieron una flota armada con cañones para combatir a los piratas, y lograron una destacada victoria bajo el mando de Choe Muson (fallecido en 1395) contra una gran flota pirata en la desembocadura del río Kum en 1380. Choe Muson pudo emplear cañones gracias a sus avances incansables en el desarrollo de la pólvora. Pese a varias victorias adicionales de la Armada coreana, que incluyeron ataques directos a la isla de Tsushima en 1389 y 1419, donde se ejecutó a unos 700 sospechosos de piratería, no logró erradicar por completo a los merodeadores. El gobierno coreano impuso severas penas, incluida la ejecución, a quienes colaboraran con los piratas; no obstante, se requería una mayor intervención del gobierno japonés, lo que llevó al envío de múltiples embajadas a la corte japonesa con este propósito.
Los piratas les causaron suficientes problemas a los chinos como para justificar tres misiones diplomáticas a la corte japonesa para abordar el problema. Sin embargo, al igual que con las misiones coreanas, el gobierno japonés tenía poco control sobre las bases de los piratas, incluso cuando los chinos condicionaron los acuerdos comerciales a los esfuerzos japoneses para controlar a los wako. El aumento de piratas chinos complicó aún más la seguridad de los mares para los barcos comerciales legítimos. Varios grupos de piratas incluso derrotaron a ejércitos Ming enviados para disolverlos. El emperador Yongle (que reinó de 1403-1424) expresó la frustración general al declarar:
Los barcos no podían llegar fácilmente a ellos, ni las lanzas o flechas podían tocarlos rápidamente. No podíamos moverlos otorgándoles beneficios; ni podíamos intimidarlos presionándolos con nuestra fuerza (Huffman, 50-51).
Conscientes de la dificultad de patrullar vastas áreas marítimas y desalojar a los piratas de sus bases bien protegidas, los chinos optaron por una política de defensa robusta. En consecuencia, se construyeron fuertes en las áreas costeras más vulnerables y se prohibió todo comercio marítimo no autorizado, permitiendo identificar cualquier embarcación no oficial como pirata. A mediados del siglo XVI, los chinos reformaron su sistema tributario, permitiendo pagos en plata en lugar de servicio militar. Con estos ingresos, organizaron una fuerza naval defensiva que infligió serias derrotas a los piratas, liderada por los generales Ming Hu Tsung-hsien (fallecido en 1565) y Chi Chi-kuang (fallecido en 1587), además de capturar al líder pirata Wang Chih en 1557.
En el siglo XIV, la debilidad del gobierno central japonés, que aún no controlaba todas las islas, limitaba su capacidad para controlar la piratería, incluso ante solicitudes de embajadas extranjeras, comenzando con la primera de Corea en 1367.
En 1443, los gobiernos japonés y coreano firmaron el Tratado de Kyehae, que buscaba legitimar el comercio entre ambos países, particularmente entre la isla Tsushima y los puertos coreanos de Tonnae, Ungchon y Ulsan, reduciendo los ingresos de los piratas. Sin embargo, el tratado fue anulado en 1510,tras disturbios provocados por comerciantes japoneses en los tres puertos coreanos. Dos años después, se redactó un nuevo acuerdo, más limitado, que funcionó temporalmente, pero los piratas regresaron en una gran ofensiva contra los puertos coreanos en 1544.
A finales del siglo XVI, los wako que operaban desde Japón recibieron finalmente su merecido. Toyotomi Hideyoshi (1582-1598), líder militar de Japón, estaba decidido a acabar con la piratería. Gracias a la unificación del Japón central, consiguió reunir la fuerza que necesitaba para atacar a los wako. Hideyoshi, siempre pragmático, permitió que muchos piratas comerciaran legítimamente a partir de 1592, siempre que llevaran su sello personal rojo, conocidos como shuin-sen o «barcos de sello rojo». Esta política fue continuada por su sucesor, Tokugawa Ieyasu (que reinó de 1603-1605). Finalmente, los mares de Asia Oriental quedaron casi libres de piratas, pero el daño a la reputación internacional de Japón ya estaba hecho, y el propio Hideyoshi lo empeoró al invadir Corea entre 1592 y 1598, una campaña que contó con antiguos wako y sus barcos.
Mark es el director de Publicaciones de World History Encyclopedia y tiene una maestría en Filosofía Política (Universidad de York). Es investigador, escritor, historiador y editor a tiempo completo. Entre sus intereses se encuentra particularmente el arte, la arquitectura y el descubrimiento de las ideas que todas las civilizaciones comparten.
Escrito por Mark Cartwright, publicado el 12 junio 2019. El titular de los derechos de autor publicó este contenido bajo la siguiente licencia: Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike. Por favor, ten en cuenta que el contenido vinculado con esta página puede tener términos de licencia diferentes.
