Ife (también conocida como Ile-Ife) fue una antigua ciudad africana que floreció entre los siglos XI y XV d.C. en lo que hoy es Nigeria, en África Occidental. Ife fue la capital y el centro religioso más importante del reino yoruba de Ife, que prosperó gracias a sus relaciones comerciales con otros reinos de África Occidental. Ife es especialmente conocida hoy en día por sus magníficas esculturas en metal, entre las que se cuentan cabezas humanas de mirada serena tan magistralmente elaboradas que los europeos creyeron, erróneamente, que eran obra de otra civilización diferente.
Situada en la actual Nigeria, a lo largo de la costa de Guinea, en el sur de África Occidental, Ife controlaba la selva tropical al oeste del delta del río Níger. Fue fundada hacia el año 500 d.C. por el pueblo yoruba, un pueblo de habla kwa del suroeste de Nigeria y Benín, pero no se desarrolló hasta principios del segundo milenio d.C. Es posible que la cultura de Ife tuviera influencias o que tuviera alguna conexión con el reino de Igbo-Ukwu, que alcanzó su apogeo en el siglo IX d.C. al otro lado del río Níger, pero no se conservan demasiados detalles de este periodo histórico del sur de África Occidental. Para el siglo XVI, el reino de Ife había desaparecido por motivos desconocidos.
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Los yoruba consideraban el emplazamiento de Ife como el lugar exacto de la creación, es decir, donde los dioses descendieron del cielo y crearon el mundo tal y como lo conocemos. Existen varias versiones del mito de la creación, cuyos detalles varían. El dios creador Oduduwa separó la tierra del agua. Obatala creó a los seres vivos. Enviaron a los primeros seres humanos a gobernar doce ciudades y así se convirtieron en los priemros reyes y reinas. Todos los gobernantes posteriores afirmaban descender de estas figuras originales. En Ife específicamente, el primer gobernante divino fue Oni, cuyo nombre significa «rey».
puede que Las cabezas de bronce de Ife sean representaciones de gobernantes, dioses o antepasados venerados, o bien que se utilizaran con algún fin religioso.
Las excavaciones arqueológicas han revelado que la ocupación de Ife se interrumpió varias veces, lo que podría explicar por qué se sabe tan poco de sus primeras prácticas culturales, ya que las tradiciones no se transmitían oralmente a las generaciones posteriores. Es probable que el rey fuera también el jefe de la religión de Ife, una mezcla de animismo, fetichismo y culto a los antepasados. Realizaban sacrificios y ofrendas tanto a los dioses como a los antepasados. Existía (y aún existe hoy en día entre los yoruba) la creencia de que el carácter de una persona (iwa) reflejaba su energía interior (Ase) y que esta energía está presente en todas las cosas naturales y divinas. Creían que la energía residía principalmente en la cabeza de una persona, lo que podría explicar por qué el arte de la antigua Ife se concentra normalmente en esta parte del cuerpo. Además, como la energía de personas poderosas como los jefes puede ser peligrosa, resulta necesario cubrirles la boca o incluso el rostro entero con un velo, otra caraterística típica del arte de Ife. La Ase se representa comúnmente como un cono, otro símbolo que aparece con frecuencia en los tocados de las representaciones humanas de la escultura de Ife.
Se sabe muy poco sobre el aparato estatal de Ife y cómo controlaba su territorio. Incluso la información sobre la economía de Ife es escasa. Es probable que Ife, y toda la zona de la selva tropical de África Occidental en general, prosperara gracias a la tecnología de fundición de hierro, que permitía fabricar herramientas de hierro como la azada y, a su vez, obtener abundantes cosechas de alimentos como el quimbombó (okra), el ñame, los dátiles, el aceite de palma y el pescado. Entre los productos que se podían intercambiar con los reinos del norte se encontraban las nueces de kola, la pimienta, el oro y el marfil. También se enviaban esclavos hacia el norte, por lo que Ife estaba conectada de manera indirecta con las rutas de caravanas de camellos que cruzaban el Sáhara y llegaban a ciudades como Trípoli, en la costa mediterránea. Los productos que llegaban a Ife mediante este comercio eran principalmente sal del Sáhara y artículos de lujo para la élite de Ife que lo controlaba. Entre los artículos de lujo había espadas, cobre, latón, joyas, perfumes y caballos.
Para principios del siglo XI, Ife había crecido hasta convertirse en una gran ciudad amurallada con varios edificios de piedra de gran tamaño, entre los que había un palacio, talleres y santuarios. Algunas de las calles de la ciudad estaban pavimentadas con baldosas de terracota para hacerlas más resistentes a la lluvia. Del mismo modo, muchos patios estaban pavimentados con pequeños fragmentos de cerámica y guijarros de cuarzo para crear diseños geométricos. Algunos patios cuentan con altares que consisten en una estructura semicircular baja con el cuello de un recipiente de cerámica colocado en su interior. La mayoría de las viviendas, por desgracia, estaban construidas con arcilla y hace tiempo que se han desmoronado, pero una pista de su aspecto decorativo original son los hallazgos de muchos pequeños discos de cerámica que se incrustaban en ellas para crear un efecto de mosaico.
Las esculturas metálicas de cabezas humanas naturalistas y a tamaño real por las que Ife es célebre hoy en día son de tal calidad que, cuando los europeos las descubrieron, no podían creer que los antiguos africanos negros hubieran creado tales obras maestras. Las cabezas se fabricaron entre los siglos XI y XV, según análisis químicos, y se fundieron mediante el proceso a la cera perdida. En 1938 se encontraron doce cabezas en un recinto real de Ife y, desde entonces, se han descubierto varias más, incluida una máscara de cobre puro.
Otra creación artística impresionante era la fabricación de taburetes ceremoniales a partir de un único bloque de cuarzo.
Las esculturas de cabezas se fundían en latón y, en ocasiones, también se realizaban en cerámica. Todas las cabezas humanas son únicas, pero no se sabe cuál era su propósito exacto. Puede que sean representaciones de gobernantes, dioses o antepasados venerados, o que tuvieran algún fin religioso. Muchas cabezas presentan líneas verticales que recorren el rostro que podrían ser una representación de las cicatrices rituales que marcaban el paso de un persona de la infancia a la edad adulta. El problema con esta teoría es que la escarificación no se practicaba ampliamente entre el pueblo yoruba. Otras posibles explicaciones son que las cicatrices podían servir para diferenciar a grupos locales más específicos dentro de la población yoruba en general, para reflejar la práctica de hacerse marcas faciales temporales para los rituales, o tal vez para representar las sombras que creaban los velos que solían llevar los gobernantes o, sencillamente puede que fueran una forma de decoración estética. Las cabezas presentan otra característica curiosa: una serie de agujeros perforados alrededor de los labios y la línea de la mandíbula, posiblemente para fijar barbas o velos de cuentas de cristal. Estos velos se siguen llevando hoy en día en la región en ocasiones especiales y el especialista en África P. Garlake resume así su significado ceremonial:
Las cabezas de bronce a tamaño natural de Ife son potentes expresiones de serenidad nacidas de la autoridad divina. Esta era la cualidad más importante de cualquier gobernante… Los velos tienen por objeto hacer que la extraordinaria potencia de las palabras de un gobernante sea menos susceptible de causar miedo y daño. El misterio enmascara la majestad. (117)
Una pieza excepcional de la escultura de Ife que no es una cabeza es una figura de bronce de un jefe de pie que lleva una prenda similar a una falda escocesa, numerosos collares, incluido uno con una insignia de doble lazo, tobilleras y un sombrero de cuentas con una decoración frontal alta. En una mano sostiene un cuerno de búfalo rojo, probablemente utilizado como recipiente para medicina, y en la otra tiene un bastón corto. Esta figura, datada del siglo XIV, se encuentra actualmente en el museo arqueológico de Lagos, Nigeria.
Otros ejemplos de arte
Mucho más antiguas que las llamativas cabezas de bronce de Ife son las diversas estelas de granito descubiertas en el yacimiento. Con escasa decoración, a veces presentan incrustaciones de clavos de hierro. Los recipientes de cerámica fabricados en Ife solían estar decorados con motivos geométricos en relieve alrededor del cuello, y cerca del palacio real de Ife se descubrieron varios recipientes de gran tamaño que tenían tapas con cabezas de animales esculpidas (como por ejemplo un carnero, un elefante y un antílope), pero colocadas con las cabezas hacia el interior del recipiente. También hay esculturas de cerámica que representan figuras humanas y animales. Estas últimas son en su mayoría huecas y están hechas de piezas ensambladas. Un grupo de estas esculturas de cerámica encontradas en un santuario de Ife muestra a personas con deformidades físicas, signos de enfermedad o expresiones de sufrimiento. Curiosamente, parece que estas y otras figuras similares se enterraron como si fueran los restos de personas vivas.
Otro objeto producido en cierta cantidad fueron los torques de latón esculpidos, tal vez colocados originalmente alrededor de las cabezas de latón descritas anteriormente. Estas piezas de talla intrincada suelen representar escenas de sacrificios humanos y rituales, lo que tal vez indique el poder de los gobernantes que las llevaban, si consideramos que las cabezas de bronce son representaciones de jefes yoruba. También producían grandes cantidades de cuentas de vidrio, o como mínimo las importaban y luego las reelaboraban. Otra producción artística impresionante fue la fabricación de taburetes ceremoniales a partir de un único bloque de cuarzo. Este mineral es tan duro que no se puede esculpir, sino solo pulir mediante un proceso largo y laborioso, lo que indica que los artesanos de Ife tenían una ambición casi ilimitada en cuanto a los materiales con los que trabajaban.
Es muy probable que las esculturas de Ife influyeran en las producidas en el reino de Benín (siglos XII al XV), también en la actual Nigeria y compuesto en gran parte por el pueblo yoruba. Ciertamente, según las tradiciones orales de Benín, fue el rey de Ife quien envió a un maestro artesano a Benín para difundir sus habilidades escultóricas. También hay muchos aspectos similares en el arte de ambas culturas, como la frecuente representación de serpientes. Aunque el reino de Ife dejó de existir a partir de finales del siglo XV y no se sabe exactamente el motivo de su desaparición, Ife sigue existiendo hoy en día como una pequeña localidad apartada que continúa ocupando un lugar de importancia religiosa como sitio de santuarios y bosques sagrados y como hogar de diversas sociedades de creyentes que aún veneran a los dioses tradicionales.
Traductora de inglés y francés a español. Muy interesada en la historia, especialmente en la antigua Grecia y Egipto. Actualmente trabaja escribiendo subtítulos para clases en línea y traduciendo textos de historia y filosofía, entre otras cosas.
Mark es el director de publicaciones de World History Encyclopedia y tiene una maestría en Filosofía Política (Universidad de York). Es investigador, escritor, historiador y editor a tiempo completo. Entre sus intereses se encuentra particularmente el arte, la arquitectura y el descubrimiento de las ideas que todas las civilizaciones comparten.
Escrito por Mark Cartwright, publicado el 26 marzo 2019. El titular de los derechos de autor publicó este contenido bajo la siguiente licencia: Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike. Por favor, ten en cuenta que el contenido vinculado con esta página puede tener términos de licencia diferentes.
