Señorío

El sistema señorial europeo medieval (señorío) era aquel en el que la sociedad rural se organizaba en torno a una casa señorial o castillo situado en una finca. Las unidades más pequeñas de estas fincas se denominaban señorío o mansión. En ellas, los jornaleros libres y los vasallos trabajaban las tierras del propietario o del arrendatario a cambio de protección y del derecho a cultivar una parcela independiente para su propio sustento.

El núcleo de estas comunidades rurales era la mansión o el castillo: la residencia privada del propietario de la finca y lugar de reunión comunitaria para asuntos administrativos, jurídicos y de ocio. Las normas, costumbres y tradiciones variaban de una finca a otra y con el paso del tiempo, pero el sistema señorial se mantuvo durante la mayor parte de la Edad Media. El sistema señorial no debe confundirse con el feudalismo, que generalmente se refiere a la relación entre señor y vasallo en los distintos niveles de la aristocracia, en la que se intercambiaban tierras por servicios militares.

Los origenes

La idea de que personas de distintos niveles sociales convivieran en una misma finca en beneficio mutuo se remonta a la época romana, cuando las aldeas rurales producían alimentos en las tierras que las rodeaban. A medida que el Imperio romano entraba en declive y las incursiones e invasiones extranjeras se hacían más frecuentes, la seguridad que ofrecía la convivencia en un lugar protegido presentaba claras ventajas. Cuando este sistema se adoptó en las fincas que los reyes francos concedían como recompensa a los nobles leales en el siglo VIII, nació en Europa el sistema señorial medieval. Los reyes francos distribuían parcelas de tierra, conocidas como beneficios, a cambio de recibir servicio militar. Del mismo modo, el señor de una finca concedía a los campesinos el derecho a vivir y trabajar en sus tierras a cambio de sus servicios de trabajo. Los campesinos podían ser libres o no libres; esta última categoría procedía de los esclavos del antiguo Imperio romano. El sistema señorial, que ya existía de alguna forma entre los anglosajones, se desarrolló y extendió aún más en Inglaterra tras la conquista normanda de 1066.

A partir de mediados del siglo XI d.C., el sistema feudal se extendió por Europa occidental, donde se desarrolló una relación entre señor y vasallo: los señores concedían el derecho a utilizar y recibir ingresos de una parte de sus tierras a un vasallo, quien a cambio se comprometía a prestar servicio militar. Del mismo modo, un vasallo podía a su vez ceder una parte de sus tierras a otra persona a cambio de un servicio, que podía ser militar, el pago de bienes en especie o incluso un alquiler. Así se fue desarrollando una jerarquía a medida que las tierras se parcelaban en porciones cada vez más pequeñas, con un arrendatario en cada nivel. La unidad más pequeña era la mansión (que también daba nombre a su edificio residencial principal). Una finca señorial podía abarcar tan solo algunas pocas decenas de hectáreas, lo que apenas bastaba para satisfacer las necesidades de quienes vivían en ella, pero la mayoría de las fincas señoriales se asemejaban más bien a pequeñas aldeas. Las fincas podían ser propiedad del monarca, de la aristocracia o de la Iglesia, y los más ricos podían poseer varios cientos de ellas, conocidas colectivamente como un «honor».

La finca señorial

Las mansiones o grandes casas de campo (denominadas villae o curtes en la Europa continental medieval) se construyeron desde que comenzaron a formarse las aldeas en el Neolítico. Como centros de vida comunitaria, estos edificios acabaron convirtiéndose en residencias privadas que los terratenientes construían en sus fincas para su propio uso y con el fin de disponer de espacios como el Gran Salón, donde podían celebrarse banquetes, audiencias con los campesinos y sesiones de los tribunales de justicia locales.

Las fincas de los nobles más acaudalados contaban con su propio castillo (que podía proteger varias propiedades señoriales pertenecientes a una misma persona), pero, con el tiempo, se puso en auge la casa solariega. Esta ofrece más comodidad al ser más pequeña y construida expresamente para uso doméstico. Aquellos terratenientes que carecían de los medios o del permiso para construir un costoso castillo de piedra siempre podían hacer que su casa solariega se asemejara lo más posible a uno en cuanto a características defensivas. Así, estas edificaciones podían fortificarse con tramos de murallas de piedra, almenas, adarves y, en ocasiones, un foso, mientras que las casas solariegas semifortificadas solo contaban con algunas de estas características (o las tenían sin la licencia correspondiente). En la mayoría de los casos, pues, el propietario de la finca podía cumplir su promesa de protección física para quienes vivían y trabajaban en las tierras inmediatamente circundantes.

La finca señorial, además de una mansión o un castillo, también podía incluir un pequeño río o arroyo que la atravesara, una iglesia, un molino, graneros y una zona boscosa. Las tierras de la finca se dividían en dos partes principales. La primera parte era el demesne (dominio), reservado para la explotación exclusiva del terrateniente. Por lo general, el demesne representaba entre el 35 % y el 40 % del total de las tierras de la finca. La segunda parte era la tierra en la que vivían y trabajaban los arrendatarios dependientes para satisfacer sus propias necesidades diarias (mansus), que solía ser de unas 5 hectáreas (12 acres) por familia. Los jornaleros de la finca cultivaban tanto esa tierra reservada para su uso como el demesne.

La finca era casi totalmente autosuficiente desde el punto de vista económico, y solo se importaban del exterior productos como el hierro, las piedras de molino y la sal. En consecuencia, no había mucho contacto oficial ni comercial con el mundo exterior, y su comunidad se volvió igualmente autónoma (aunque no aislada). Las relaciones entre sus miembros, además de regirse por la lejana ley de la Corona, venían determinadas más concretamente por las costumbres y tradiciones propias de esa comunidad, presidida por el señor feudal. Naturalmente, existía cierto contacto físico entre los jornaleros de diferentes fincas, pero costumbres como la multa impuesta a la hija de un siervo que se casara con alguien ajeno a la finca son testimonio de la necesidad que percibía el señor de proteger la mano de obra, tanto presente como futura, de la que disponía.

Siervos

Los siervos formaban alrededor del 75 % de la población medieval. No eran esclavos, pero habían renunciado o, mejor dicho, sus antepasados habían renunciado, al derecho a la libre circulación y a la remuneración por su trabajo. Lo habían hecho para poder vivir, producir alimentos y contar con la protección física y jurídica de un señor local. Los vasallos trabajaban en las tierras del señor dos o tres días a la semana, y más durante las épocas de mayor actividad, como la cosecha. En ocasiones, un vasallo podía enviar a un familiar (siempre que este estuviera en condiciones físicas de hacerlo) para que realizara el trabajo en las tierras del señor en su lugar. El resto de los días, los siervos podían cultivar las tierras que se les habían asignado para satisfacer las necesidades de su propia familia.

Por lo general, los siervos no podían abandonar la finca en la que trabajaban, pero la otra cara de la moneda era que también tenían derecho a vivir en ella, lo que les proporcionaba tanto protección física como sustento: un señor, por muy codicioso que fuera, no sacaría beneficio alguno de dejar morir de hambre a los trabajadores que labraban sus tierras. Un vasallo heredaba la condición de sus padres, aunque, en el caso de un matrimonio mixto (entre trabajadores libres y no libres), el hijo solía heredar la condición del padre. Un terrateniente podía vender a uno de sus siervos, pero el derecho de venta se refería a la mano de obra, no a la propiedad directa de la persona como en la esclavitud. En teoría, los bienes personales de un siervo y su sencilla casa de paja y barro pertenecían al terrateniente, pero era poco probable que esto se hiciera cumplir o que tuviera relevancia alguna en la práctica. Aparte del pago de un porcentaje fijo de los alimentos producidos en sus propias tierras, un siervo estaba obligado a pagar multas y ciertas tasas habituales a su señor, como por ejemplo con motivo del matrimonio de la hija mayor del señor, o tras la muerte de otro siervo, en forma de impuesto de sucesiones que debía abonar el heredero del siervo.

Los siervos podían darse un pequeño capricho una vez al año, cuando, según la tradición, se los invitaba a la finca el día de Navidad para disfrutar de una comida. Por desgracia, tenían que llevar sus propios platos y leña, y, por supuesto, toda la comida la habían producido ellos de todos modos, pero al menos era una oportunidad para ver cómo vivía la otra mitad de la sociedad y aliviar la monotonía de un invierno en el campo.

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Trabajadores libres

Una minoría de los jornaleros de una finca no eran siervos, sino hombres libres. Su situación no difería mucho de la de los siervos en términos económicos, aunque podían (aunque no siempre) poseer tierras en propiedad plena (es decir, eran propietarios permanentes) y no estaban sujetos a los tributos ni a las restricciones a las que estaba sometido un siervo. Los trabajadores libres solían pagar un alquiler en lugar de prestar su trabajo en las tierras propias del señor, que normalmente se abonaba en forma de productos de sus propias tierras. Las tierras que podían considerar propias solían ser pequeñas, por lo que a menudo era necesario que estos campesinos alquilaran su mano de obra para complementar sus ingresos. A los jornaleros libres también se les podía permitir, con el consentimiento de su señor, vender su arrendamiento a un tercero. Solo alrededor de una quinta parte del campesinado libre disponía de suficiente tierra (unas ocho hectáreas como mínimo) para producir un excedente más allá de las necesidades de su propia familia y, a menudo, no contaban con las mejores tierras para la agricultura (esas las tenía el señor). Su situación era precaria y una sola mala cosecha o una enfermedad prolongada podían significar que un jornalero libre se viera obligado a convertirse en siervo.

Los inquilinos

Otro tipo de campesino era el inquilino de una cabaña, este podía ser libre o esclavo y podía poseer poca o ninguna tierra propia. Por lo general, realizaban trabajos ocasionales según fuera necesario, ayudando en las fincas señoriales con tareas como la trilla, la esquila de ovejas, la recogida de heno o, simplemente, cavar y quitar las malas hierbas.

La corte de la casa señorial

La finca señorial contaba con su propio tribunal, presidido por el señor o el capataz. En Inglaterra, este tipo de tribunal, que se celebraba en el gran salón de un castillo o una casa señorial, se conocía como hallmote o halimote. En él se resolvían las disputas entre los miembros de la finca sobre cuestiones como el derecho a utilizar determinadas zonas de terreno, como bosques o turberas (pero no las disputas entre el señor y un solo campesino), así como las multas impuestas a los trabajadores de la finca y cualquier asunto penal. Los delitos graves, como el asesinato, se juzgaban en los tribunales de la Corona. Es posible que el hallmote se inclinara a favor del terrateniente, pero existían tribunales superiores a los que recurrir y los registros muestran que los campesinos, actuando de forma colectiva, podían presentar demandas contra un terrateniente.

El declive del señorío

Tanto el feudalismo como el sistema señorial se vieron debilitados por varios acontecimientos acaecidos a finales de la Edad Media. Un golpe especialmente duro lo supuso la repentina disminución de la población provocada por las guerras y las plagas, en particular la Peste Negra (que alcanzó su punto álgido entre 1347 y 1352). Otro riesgo frecuente para el sustento de todos eran las malas cosechas. Estas crisis provocaban una escasez crónica de mano de obra y el abandono de las fincas, ya que no quedaba nadie para trabajarlas. El crecimiento de las grandes ciudades también provocó que los trabajadores abandonaran el campo en busca de un futuro mejor y de los nuevos puestos de trabajo disponibles allí, al servicio de la nueva y acaudalada clase mercantil.

Los siervos que permanecieron en las fincas aumentaron gradualmente su poder político actuando de forma colectiva en comunidades rurales que comenzaron a celebrar sus propios tribunales y que actuaban como contrapeso a los de la nobleza terrateniente. En ocasiones se produjeron graves revueltas del campesinado contra sus señores. Los años 1227 en Holanda septentrional, 1230 en el curso inferior del Weser, en el norte de Alemania, y 1315 en los Alpes suizos fueron testigos de cómo violentos ejércitos campesinos se impusieron a los formados por caballeros aristocráticos; además, en 1381 tuvo lugar en Inglaterra una importante rebelión, aunque infructuosa, conocida como la Revuelta de los Campesinos.

Por último, el aumento del uso de la moneda a finales de la Edad Media supuso que muchos siervos pagaran a su señor en lugar de prestar trabajo, o abonaran una cuota para quedar exentos de parte de las labores que se les exigían, o incluso compraran su libertad. En toda Europa, todos estos factores se combinaron para debilitar el sistema tradicional en el que los trabajadores no libres estaban atados a la tierra y trabajaban para los ricos, de modo que, a finales del siglo XIV, la mayor parte del trabajo agrícola lo realizaban trabajadores pagos en lugar de vasallos no remunerados.