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La cultura salado es un término utilizado por historiadores y arqueólogos para describir una cultura precolombina del suroeste que floreció entre 1200 y 1450 en la cuenca del Tonto, en lo que hoy es el sur de los actuales estados de Arizona y Nuevo México. Aunque los estudiosos siguen debatiendo sobre los orígenes exactos de la cultura salado y sobre su desaparición, existe cierto consenso entre ellos y los arqueólogos en que la cultura salado tenía un arte, tradiciones arquitectónicas y prácticas funerarias distintivas que la diferenciaban de sus vecinos anasazi, mogollón y hohokam. Entre las antiguas culturas del suroeste de Estados Unidos, la cultura salado destaca especialmente por sus impresionantes diseños iconográficos y su producción de cerámica. El arqueólogo estadounidense Harold Gladwin (1883-1983) fue el primero en analizar estos rasgos culturales y un estilo artístico compartido en la década de 1920, y se refirió a esta cultura indígena como el "salado". El nombre proviene del río Salado, que fluye a través del valle de su génesis cultural.
Prehistoria y geografía
La zona de Tonto Basin y sus alrededores forma parte de una gran cuenca intermontañosa, que facilitó el asentamiento humano al ser rica en recursos naturales. El río Salado atraviesa el este de Arizona, cortando las Montañas Blancas hasta cruzarse con el río Gila en lo que hoy es el centro de Arizona. La tierra es sorprendentemente fértil y en ella crece una variada flora en una serie de microambientes interrelacionados: nogales, sicomoros, mezquites, cactus saguaro y jojoba. Incluso hay pinares y enebros a mayor altitud, además de otras plantas con flores que producen frutos secos. También abunda la caza salvaje: ciervos, conejos y codornices frecuentan la zona.
Las tierras que llegó a ocupar la cultura salado ya estaban habitadas mucho antes de la aparición de los salado. (Los académicos suelen hacer referencia a su espectacular aparición como el "fenómeno salado"). El trabajo de los arqueólogos en los últimos años ha demostrado que los humanos han habitado la cuenca del Tonto desde c. 5000 a.C. En lo que en su día se consideró el corazón del Salado se localizan varios yacimientos paleoindios de mamuts muertos, y hay indicios de que los indígenas construyeron pequeñas viviendas en los acantilados en una fecha tan temprana como el 3500 a.C. La ocupación permanente, sin embargo, data de c. 100-600 a.C., cuando los pueblos pertenecientes a los mogollones se asentaron en las partes orientales de esta región y dejaron fragmentos de cerámica como prueba de su presencia. Entre 600 y 750 d.C., los hohokam se trasladaron a la cuenca del Tonto desde las proximidades de la actual ciudad de Phoenix (Arizona). Los hohokam construyeron sus omnipresentes casas-pozo, complejos canales de irrigación y cultivaron maíz, calabaza, judías y algodón. A pesar de la presencia de restos de cerámica que atestiguan que los Hohokam ocuparon la cuenca del Tonto durante al menos 300 años, los arqueólogos e historiadores no se ponen de acuerdo sobre si los Hohokam acabaron abandonando la región para regresar a la cuenca del Phoenix alrededor del año 1150 d.C.
Muchos restos arqueológicos y artefactos pertenecientes a los mogollones y los hohokam fueron destruidos debido a la construcción del embalse del lago Theodore Roosevelt y de una presa de mampostería en 1911. (Desgraciadamente, la construcción de este mismo lago destruyó también innumerables restos arqueológicos de la cultura salado). En general, se cree que en la región se produjo un alto nivel de intercambio cultural entre los pueblos mogollón y hohokam antes de la llegada de los recién llegados.
Formación de la cultura salado
Los siglos XII y XIII fueron cruciales en la formación y posterior desarrollo cultural de los pueblos indígenas del antiguo suroeste. Los datos medioambientales muestran que a años de sequía les siguieron años de lluvias torrenciales e inundaciones en la región de lo que hoy es Arizona, Nuevo México, Colorado y Utah. La privación causada por las tensiones medioambientales, combinada con el caos social y el desorden político, probablemente provocó la migración de muchos pueblos, pero especialmente de los anasazis, en busca de tierras fértiles cerca del río Pequeño Colorado (en Arizona), el río Grande (en Nuevo México) y la Cuenca del Tonto (en Arizona).
Entre 1200 y 1300, los anasazis (y probablemente también algunos mogollones) entraron en la cuenca del Tonto y se encontraron con otras comunidades mogollón y hohokam. Aquí, las tres culturas se mezclaron socialmente y se casaron entre sí, adoptando o adaptando nuevas prácticas culturales en función de la utilidad y la necesidad. Los arqueólogos han debatido la génesis de la cultura salado desde la década de 1920. Algunos explicaron y teorizaron el surgimiento de la cultura salado como una mezcla de poblaciones mogollón y hohokam, hohokam y anasazis, o incluso como un subconjunto de la tradición cultural hohokam. En las últimas dos décadas, los arqueólogos han llegado a considerar el surgimiento de la cultura salado de manera similar a la perspectiva propuesta por primera vez por Harold Gladwin. Es probable que la cultura salado sea realmente el resultado final de una amalgama de las culturas mogollón, hohokam y anasazis y sus respectivas poblaciones, un verdadero crisol cultural en el antiguo suroeste. El desarrollo de la cultura salado puede entenderse entonces mejor como el resultado de la migración y la evolución cultural localizada in situ.
Cultura e historia de los salado
Los miembros de la cultura salado construyeron pequeñas aldeas o caseríos, así como estructuras de fosa poco profundas. También construyeron pequeñas plataformas ceremoniales, canales de irrigación, pueblos de varios pisos hechos de adobe y viviendas en acantilados hacia el año 1300. Se encuentran puertas en forma de T como las del Cañón Chaco, Mesa Verde, Wupatki y Casas Grandes, lo que sugiere una fuerte influencia de los anasazis y mogollón en la arquitectura de los salado. Curiosamente, sin embargo, no se encuentran kivas en los sitios asociados con la cultura salado, y las estructuras salado a menudo estaban rodeadas de muros de piedra, que ocupan un lugar destacado en las tradiciones arquitectónicas hohokam. (Cabe señalar también que muchas construcciones salado se asientan sobre antiguas residencias hohokam en la Cuenca del Tonto). Los espacios de almacenamiento se reservaban para los bienes agrícolas y artesanales, y el espacio se asignaba generalmente según su finalidad.
Los pueblos salado más grandes llegaron a albergar hasta 1500 personas, y otros asentamientos contaban con impresionantes recintos de entre 30 y 100 habitaciones. En el Monumento Nacional de Tonto, en Arizona, todavía se pueden ver las viviendas Upper y Lower Cliff Dwelling, que abarcaban más de 50 habitaciones en complejos de dos plantas. Ocupado originalmente entre 1225 y 1400 y situado cerca de lo que hoy es Globe (Arizona), Besh-Ba-Gowah contaba con un pueblo de varios pisos con 200 habitaciones. Besh-Ba-Gowah fue uno de los mayores asentamientos de los salado que han encontrado los arqueólogos. La Cuenca del Tonto puede haber albergado hasta 10.000 personas durante su ocupación por la cultura salado, aunque es difícil estimar una cifra más precisa.
Quienes pertenecían al grupo cultural salado cultivaban maíz, algodón, calabaza y amaranto, así como frijol. También cultivaban agave y utilizaban la yuca para tejer sandalias, esteras y cestas. El grupo cultural salado comerciaba extensamente con sus vecinos del suroeste, y su cerámica - comúnmente conocida como "loza roja Roosevelt", "loza roja salado" o "salado policromo" - se ha encontrado en lugares tan lejanos como Casas Grandes, en lo que hoy es Chihuahua, México, donde era muy apreciada. La cerámica salado muestra una llamativa combinación de colores blanco, negro y rojo en formas y líneas geométricas con características compositivas adicionales. Muchos arqueólogos concluyen que, entre las tradiciones cerámicas del antiguo suroeste, la del salado era la que más se comercializaba.
Al principio, el grupo cultural salado enterraba e incineraba a sus muertos. (Los anasazis y mogollón enterraban a sus muertos, mientras que los hohokam incineraban a los suyos). Los arqueólogos han desenterrado los restos de muchos individuos que fueron enterrados en posición supina. Los muertos salado se depositaban en plazas o patios; en Besh-Ba-Gowah, los arqueólogos han descubierto 150 esqueletos de su plaza central. Algunas tumbas están llenas de lo que parecen ser ofrendas rituales, como vasijas, piedras preciosas o minerales, e incluso muebles. Esto ha llevado a algunos arqueólogos a teorizar que la colocación de los muertos reflejaba la jerarquía social indígena de una comunidad salada. Poco se sabe sobre las costumbres o prácticas religiosas del grupo cultural salado, ya que a los investigadores les resulta difícil diferenciar los objetos religiosos de otros artefactos.
Colapso de la cultura salado
La desaparición de la cultura salado sigue siendo otro misterio para muchos en el suroeste antiguo. Se sabe que después del año 1350, los cambios climáticos afectaron negativamente a los asentamientos de los salado en Arizona y Nuevo México. La zona de la cuenca del Tonto y sus alrededores se volvió más seca en el siglo XIV, pero también hubo períodos de inundaciones devastadoras y hambrunas. Es creíble que algunos habitantes comenzaran a trasladarse a asentamientos más grandes del Salado o a otros lugares a partir de finales del siglo XIV, y este patrón de emigración continuó o incluso se aceleró en el siglo XV. Algunos arqueólogos han especulado que muchas comunidades se derrumbaron cuando los campos de regadío fueron destruidos por las inundaciones y la salinización, lo que dificultó la producción agrícola en las granjas salado. Esto es exactamente lo que ocurrió en Pillar Mound, en Arizona, que quedó desierto después de que una inundación torrencial destruyera sus canales de riego. Hay indicios de luchas entre comunidades en Besh-Ba-Gowah, y es posible que la violencia también fomentara la migración en masa. Las tradiciones orales de los nativos americanos cuentan que algunos miembros del grupo cultural salado emigraron hacia el norte y el noreste para unirse a las comunidades hopi y zuni, otros se unieron a los pueblos a lo largo del río Grande, en lo que hoy es Nuevo México, y otros se desplazaron hacia el sur, hacia Casas Grandes.
