Vagharshapat

Vagharshapat (Valarsapat), situada a unos 20 km al oeste de la actual Ereván, fue una antigua ciudad de Armenia fundada en el siglo II. La ciudad, que ejerció de capital, prosperó y, bajo el nuevo nombre de Echmiadzín, se convirtió en la capital espiritual de la Armenia cristiana a partir del siglo IV. Aún hoy es un importante lugar de peregrinación; la construcción de la catedral de Vagharshapat se le atribuye a san Gregorio el Iluminador, quien, en una visión, recibió instrucciones de Cristo para construirla allí después de que este descendiera y tocara el suelo en ese mismo lugar. Este lugar está declarado Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

La residencia real

Vagharshapat se fundó durante el reinado del rey arsácida Vagharsh I (que reinó en 117-140), quien dio su nombre a la nueva ciudad, una práctica habitual de la época. Artashat (Artaxata) siguió siendo la capital, pero Vagharshapat se convirtió en la residencia real. La ciudad no se construyó por completo desde cero, sino que se amplió a partir del asentamiento ya existente de Vardgesavan. Además, se protegió con una nueva muralla fortificada circundante.

En 166, Vagharshapat se convirtió en la primera ciudad de Armenia tras el saqueo de Artashat por un ejército romano liderado por Estacio Prisco. Los imperios romano y persa habían estado en constante disputa por el control de Armenia debido a su vital importancia estratégica en la región. Prisco estableció una guarnición romana en Vagharshapat, y la ciudad, conocida por ellos con su nombre griego, Kaine Polis o «Ciudad Nueva», se convirtió en la nueva capital administrativa, título que mantendría incluso después de que Artashat se reconstruyera unos años más tarde. Vagharshapat fue atacada y destruida durante las invasiones sasánidas de los años 368 y 369. Luego, la ciudad de Dvin la sustituiría como capital política en algún momento del siglo IV.

El traslado de la capital política a Dvin tenía por objeto desvincular al nuevo régimen del de la antigua dinastía gobernante armenia, la dinastía arsácida (12 - 428), y aumentar la lealtad a Persia, que ahora controlaba esa parte de Armenia. Un virrey persa o marzpan tenía su palacio en Dvin, pero Vagharshapat no estaba destinada a caer en el olvido, ya que se convirtió en la capital religiosa de Armenia bajo el nuevo nombre de Echmiadzín (también conocida como Etchmiadzin o Edjmiadsin).

Una capital religiosa: Echmiadzín

Durante el reinado de Tiridates el Grande (que reinó en torno a 298-330), Armenia adoptó formalmente el cristianismo como religión oficial, y se dice que el propio rey se convirtió en el año 301. de la mano de san Gregorio el Iluminador en el palacio real de Vagharshapat. Algunas de las primeras iglesias del país se construyeron en esta ciudad. En la segunda mitad del siglo IV, la sede del primer obispo de Armenia, el catolicós, se trasladó de Artashat a Vagharshapat (más tarde se trasladaría de nuevo, esta vez a Dvin). Tradicionalmente se considera que esto fue obra del catolicós Sahak (que ejerció entre 387-428). La ciudad se convirtió en un punto neurálgico desde el que se extendieron los tentáculos de la Iglesia apostólica armenia para convertir a todo el país. Uno de sus residentes célebres fue el famoso clérigo y erudito Mesrop Mashtots (360/370 - c. 440), inventor del alfabeto armenio.

Una de las manifestaciones más tangibles y duraderas del papel de Vagharshapat como centro espiritual de Armenia fue, y sigue siendo, la gran catedral dedicada a la Madre de Dios. Se dice que fue construida por san Gregorio tras una visión en la que Cristo descendió a la tierra y señaló el lugar exacto; la catedral explica así el nuevo nombre de la ciudad, Echmiadzín, que significa «El Unigénito Descendió». Las pruebas arqueológicas sugieren que la catedral se construyó, sin duda de manera intencionada, sobre el emplazamiento de un altar pagano del fuego, tal y como revelaron las excavaciones arqueológicas de 1957. La versión de la catedral que se erige hoy en día en el lugar data del año 483, después de que el entonces gobernante Vahan Mamikonian encargara una remodelación de la primera estructura de san Gregorio. Puede que tal vez la catedral fuera una compensación por el traslado de la sede de la Iglesia a Dvin en el año 485.

Un lugar de peregrinación

Otra aportación del siglo V a la arquitectura cristiana de la ciudad fue un monasterio cuyo primer prior fue el famoso erudito e historiador Ghazar Parpetsi. Con el tiempo, el monasterio acumuló una impresionante biblioteca de manuscritos. Durante los dos siglos siguientes, los sucesivos obispos se aseguraron de que el programa de construcción continuara. En el siglo VII, bajo la dirección del obispo Komitas de Aghdzk (en el puesto entre 615-628), Echmiadzín comenzó a atraer a aún más peregrinos tras la construcción de la iglesia de Santa Hripsime, especialmente espléndida, que recibió el nombre de la virgen martirizada por Tiridates el Grande antes de su conversión al cristianismo. De hecho, se decía que la iglesia se había construido en el mismo lugar donde murió Hripsime. La iglesia de Santa Gayane se añadió alrededor del año 616 y, en la década de 650, la finalización de la impresionante catedral de Zvartnots, situada en las cercanías, no hizo sino aumentar el atractivo del lugar, lo que garantizó que Echmiadzín se convirtiera en uno de los lugares de peregrinación más importantes de Armenia.

Historia posterior

Tras la invasión y ocupación de Armenia por el califato Rashidun y posteriormente por el califato omeya a partir del año 640, la posición de Echmiadzín como importante centro religioso se volvió precaria. Dvin y posteriormente Ani se convirtieron en las capitales políticas y religiosas, y Echmiadzín cayó lentamente en decadencia. Un gran terremoto sacudió la región en el siglo X, lo que provocó el derrumbe de la iglesia de Zvartnots, entre otros edificios. A finales del siglo XIII, el lugar estaba tan deteriorado que el célebre poeta Stepanos Orbelian (muerto en 1304) se sintió impulsado a componer sus Lamentaciones sobre la Santa Catedral de Vagharshapat.

La suerte de Echmiadzín revivió cuando la Iglesia armenia decidió restablecer el catolicado en el lugar a mediados del siglo XV .El país y sus cristianos atravesaron tiempos turbulentos bajo el dominio turco, pero al monasterio de Echmiadzín se le concedieron ciertos privilegios económicos que, al menos, garantizaron que el lugar pudiera mantenerse hasta que llegaran días mejores. Esos días llegaron, pero no fue hasta finales del siglo XVIII . Fue entonces cuando el obispo Simón de Ereván (en el puesto entre 1763-1780) se embarcó en un ambicioso plan para convertir el lugar en un gran centro de aprendizaje, con la ayuda de generosas donaciones de armenios en el extranjero, especialmente en la India. El proceso comenzó con la instalación de la primera imprenta de Armenia y una fábrica de papel para mantenerla bien abastecida de materia prima; se creó un nuevo archivo para los registros de la Iglesia armenia y se inició un programa general de reconstrucción que incluía una nueva cúpula y tres nuevos campanarios para la catedral. Tras sobrevivir al régimen soviético antirreligioso del siglo XX, la actual Echmiadzín se ha convertido una vez más en un importante centro de peregrinación y atracción turística por sus excelentes ejemplos conservados de arquitectura medieval armenia.