El pueblo kitán conformaba la dinastía Liao y gobernó partes de Mongolia, Manchuria y el norte de China desde 907 hasta 1125 d.C. Los kitanos adoptaron elementos del gobierno y la cultura chinas y estaban más que a la altura de sus rivales, la dinastía Song de China y el reino de Goryeo de Corea. Propusieron un modelo de conquista y asimilación que más tarde repetiría el Imperio mongol con un éxito mucho mayor.
Fundación
Los kitanos eran una tribu seminómada bajo el liderazgo del clan Yelu que deambulaba por las llanuras mongolas y manchúes desde el siglo V. Su prosperidad estaba basada en el pastoreo de la estepa y la agricultura mientras que, en el entorno militar, su maestría de la equitación los convertía en un oponente formidable. Su primer líder destacado fue Yelu Abaoji (872-926), que formó una confederación de entre ocho y diez tribus y se autoproclamó emperador Taizu en 907. Fue Taizu quien fundaría la dinastía Liao al desechar el método tradicional de votación para elegir al nuevo líder kitán y, durante un corto periodo de tiempo, los sustituyó por un sistema hereditario.
Expansión territorial
En 926 los kitanos conquistaron y asimilaron a sus vecinos del sur, los pueblos bohai del Estado de Balhae (Parhae), ayudados por los líderes militares y administradores chinos reclutados para ese propósito. Tras la conquista, se declaró un nuevo reino, Dongtan, con el hijo de Abaoji en el trono. Sin embargo, la ambición de los kitanos no estaba satisfecha y, con su segundo gobernante, el emperador Taizong (que reinó de 927-947), en 938 se dirigieron al sur para conquistar el norte de China, que llevaba sumida en el caos desde la caída de la dinastía Tang en 907. Hicieron campaña hasta más allá de la Gran Muralla china y consiguieron tomar nada menos que 16 comandancias chinas.
China logró cierta estabilidad con la llegada de la dinastía Song (960-1279), pero los emperadores chinos siguieron teniendo problemas para manejar su propia población y enfrentarse a otro vecino peligroso al noroeste, el Estado de Xia. La caballería kitán era tan superior, con sus caballos con armadura, sus lanzas, sus arcos, sus espadas y su mayor habilidad ecuestre, que siguieron invadiendo las tierras de la China Song a voluntad. Los emperadores Song al final se vieron obligados a firmar un tratado de paz, el Tratado de Shanyuan, en 1004, que estipulaba que tendrían que pagar a su vecino un tributo anual de 100.000 taels (onzas) de plata y 200.000 rollos de seda. También reconocían al gobernante kitán como emperador por derecho propio y accedían a no construir ninguna fortificación fronteriza más (aunque luego lo hicieron igualmente). En los años siguientes el debilitado Estado Song tuvo que aumentar los tributos a 200.000 taels de plata (la mitad de la producción anual china) y 300.000 rollos de seda.
La expansión kitán no se limitó al sur, sino que también se dirigió al este, donde las siguientes en ser conquistadas por la dinastía Liao fueron las tribus jurchen de Manchuria entre 983 y 985. La dinastía Goryeo (Koryo) de Corea (918-1392) fue otro Estado que salió perdiendo contra los kitanos. Las cosas habían empezado mal entre los dos Estados en 942 cuando los kitanos enviaron una embajada que incluía 50 camellos como regalo para el rey Taejo de Goryeo, que respondió dejando morir de hambre a los animales y exiliando a los embajadores a una isla.
Luego, la situación empeoró en 994 , cuando el emperador Shenzong (que reinó de 982-1031) envió varias expediciones al interior del territorio coreano. La línea de defensa de seis fortalezas de Goryeo que protegía la frontera norte resultó ser lamentablemente inadecuada contra los jinetes kitanos. Los gobernantes coreanos también tendrían que reconocer la superioridad de los Liao y aceptar el estatus de vasallos, pero, al igual que con los Song, se mantuvieron las relaciones comerciales. Sin embargo, la paz no duraría demasiado y se produjeron más invasiones de los Liao a Corea en 1009 y 1018. Los coreanos ganaron una gran victoria en la batalla de Kwiju, pero los kitanos ostentaban tal posición que pudieron negociar una paz y retirarse, tal y como habían hecho en China. A partir de 1020, Goryeo tuvo que enviar tributos a los Liao en vez de los Song y adoptó el calendario kitán.
Administración
El Imperio kitán estaba dividido en cinco regiones administrativas, cada una con su propia capital. Entre estas estaba Shangjin (la moderna Harbin), capital de la región del norte, que estaba mucho más escasamente poblada y que continuó sin cambios culturales o administrativos. Dongjing (cerca de la moderna Shenyang) era la capital del este, y Nanjing (el actual Pekín) era la capital del sur, la parte más rica del imperio. Puede que la dinastía Song fuese un rival militar de los kitanos, pero estos no tuvieron ningún reparo en adoptar algunos aspectos de la cultura china y copiar tanto el sistema administrativo imperial como los exámenes del servicio civil de la dinastía Tang, especialmente en las regiones sureñas del Imperio Liao. Las relaciones comerciales tampoco se vieron afectadas entre las dos dinastías, y gran parte del tributo en plata que pagaban los Song se enviaba de vuelta a modo de pago por las importaciones chinas. Para los Song, al menos, el precio de la paz en la frontera norte era bueno.
En consecuencia, los Liao tenían un sistema de gobierno dual: uno era tradicionalmente kitán y lidiaba con el norte que todavía era seminómada y pastoral y otro en el sur que se parecía mucho más al chino para gobernar una población en gran medida china. También había una dualidad en la selección de emperadores. Los gobernantes masculinos hereditarios eran todos del clan Yelu, pero sus consortes provenían exclusivamente del clan Xiao, de manera que ambos clanes estuviesen representados de la manera más armoniosa posible en la familia imperial. Puede que los emperadores hubiesen adquirido una riqueza fabulosa, pero, según los registros chinos, siguieron trasladándose regularmente de un palacio a otro en sus diferentes capitales, participando en cacerías y en ocasiones incluso durmiendo en tiendas de campaña para demostrarle a su pueblo que no habían olvidado sus raíces nómadas.
Economía y religión
Otra diferencia importante entre el Estado Liao y el resto de China era el apoyo que daba a los mercaderes y el comercio. Los antiguos chinos, aunque siempre fueron grandes comerciantes, no respetaban esta actividad que consideraban que estaba por debajo de la dignidad de un caballero. Esto se debía a los principios del confucianismo, pero los kitanos no tenían tales reparos y el gobierno respaldaba activamente a los comerciantes y la actividad en general. También comerciaban con los pueblos de toda Asia, con los que intercambiaban ovejas, caballos, pieles, alfombras, madera y esclavos. A cambio, conseguían plata, té, seda, algodón, jade y productos manufacturados de metales preciosos.
Adoptaron el budismo como la religión principal, aunque las creencias tradicionales siguieron coexistiendo con esta religión, en especial el chamanismo y la adivinación. Los gobernantes financiaron la construcción de templos budistas y monasterios y la difusión de la religión a través de la creación de libros impresos. También se produjo una mezcla de rituales chinos y kitanos, como por ejemplo en las ofrendas hechas en honor a los ancestros, donde China reservaba fruta y cereales y los kitán utilizaban carne de ciervo. El budismo influyó en el arte kitán y a menudo encargaban las obras a artistas chinos, pero también había una verdadera pasión por embellecer los objetos tradicionales kitanos importantes, tales como sillas de montar ricamente decoradas, estribos de oro y urnas funerarias con forma de tienda.
Decadencia y colapso
Para principios del siglo XII, el dominio regional de Liao estaba cada vez más amenazado por los ataques de los jurchen, una tribu súbdita en la parte nororiental de China. Los jurchen eran los ancestros de los manchúes, hablaban una lengua tungús y habían declarado su propio Estado Jin jurchen, cuyo gobernante, Aguda, incluso se declaró emperador en 1115. Por lo tanto, en ese momento había tres emperadores en la región y la situación tenía que ceder por algún sitio. Los Song se aprovecharon de las ambiciones territoriales de los Jin y los dos Estados unieron fuerzas para derrotar a los Liao. En 1120-21, Aguda, que entonces se hacía llamar emperador Taizu, atacó Jehol (Rehe), la capital Liao suprema, y la dinastía Liao, ya de por sí debilitada por un cisma interno entre las élites, que habían adoptado la cultura china, y los clanes más tradicionales, acabó colapsando cuatro años más tarde.
Lo poco que quedaba del Ejército kitán se reformó bajo Yelu Dashi (1087-1143), un pariente de la familia real. Se trasladó al oeste, a Asia central y formó una nueva dinastía kitán, Kara Kitai (o Xi Liao), aunque no duraría mucho y al final desapareció con el ascenso de los mongoles a principios del siglo XIII.
