El periodo de los Tres Reinos Tardíos (889-935 d.C.) de la antigua Corea vio un renacimiento parcial de los tres antiguos reinos que habían dominado la península desde el siglo I a.C. hasta el siglo VII d.C. El Reino Unificado de Silla llevaba gobernando Corea desde 668, pero entró en un largo periodo de decadencia y el vacío de poder que se generó llevó a que varios Estados rebeldes se alzaran y retomaran los nombres históricos de los antiguos reinos de Corea. Tras esto llegó un periodo caótico de alianzas y luchas internas, pero un Estado volvería a establecer una posición dominante, Goryeo, cuyo nombre hacía honor al antiguo reino norteño de Goguryeo, y volvió a formar un Estado coreano unificado y una dinastía que duraría más de 500 años.
La caída de Silla
El Reino Unificado de Silla (668- 935) había mantenido el poder sobre toda la península durante tres siglos, pero el Estado estaba en decadencia. La rigidez de su estructura de clases basada en el sistema de rango óseo significaba que pocos podían ascender por encima de su posición social de nacimiento y la innovación se detuvo. La aristocracia empezó a molestarse por el poder y el gasto que suponía el rey, los terratenientes se resistían al control centralizado y el campesinado se fue volviendo más y más rebelde por los incesantes impuestos recaudados. El Estado se estaba desbaratando desde dentro.
La debilidad del Gobierno central de Silla significó que los caudillos locales y los hombres fuertes, siempre difíciles de controlar desde el Gobierno en el mejor de los casos, gobernaban sus propios territorios a su antojo. Los bandidos campaban a sus anchas por la península, de los cuales los más infames eran Chongill, Kihwon, Yanggil y un grupo conocido como los Pantalones rojos (Chokkojok).
Gyeon Hwon y Gung Ye
Este periodo de agitación política que se convirtió en una lucha campal por el control de Corea se conoce posteriormente como el periodo de los Tres Reinos Tardíos (889-935). Gyeon Hwon (867-936), un líder campesino y oficial del Ejército de Silla, se aprovechó de los disturbios políticos de 892 y se autoproclamó gobernador militar de la ciudad de Muju. Para 900 Gyeon se había vuelto más ambicioso y, tras unir fuerzas con el bandido Yanggil, formó un resurgimiento del antiguo reino de Baekje (Paekche) en la parte suroeste de la península. Como capital, eligió Wansan (la moderna Jeonju).
Mientras tanto, un monje aristócrata budista, Gung Ye, declaró el nuevo Estado de Goguryeo en el norte en 901, conocido posteriormente como Goguryeo (Hugoguryo) tardío. Gung Ye era el hijo ilegítimo o bien de rey Kyongmun o del rey Honan, dependiendo de la fuente. Él también formó una alianza con Yanggil, pero demostró ser más despiadado y mató al bandido, despejando así el camino para autoproclamarse rey por derecho propio. Su capital se estableció primero en Songak (Gaesong) y después en Cheorwon. También le cambió el nombre a su reino dos veces: por Majin en 904 y por Taebong en 911, indicativo de su carácter inestable. Algo que nunca cambió fue el odio que Gung sentía por Silla y su insistencia en que sus súbditos se refiriesen siempre a ella como «la nación de los malditos».
Después se produjo una larga lucha de poder por el control de la península. Gyeon Hwon atacó Gyeongju, la capital de Silla, en 927, mientras que la tiranía fanática e impopular de Gung Ye lo llevó a su muerte a manos de su pueblo. A Gung se le había subido el poder a la cabeza y se creía que era el Maitreya Buda, se pasaba el tiempo componiendo sutras, se vestía a sí mismo y a su familia con ropas extravagantes y nunca iba a ningún sitio sin su séquito de 200 monjes que iban cantando a su paso. Llegó incluso a afirmar que tenía el poder de leer la mente y utilizaba sus «habilidades» para purgar su corte de cualquiera del que sospechara deslealtad. Tras él, en 918 el Gobierno recayó en su primer ministro, el hábil Wang Geon, que probablemente estuvo involucrado en el asesinato de su predecesor. Wang ya se había distinguido como comandante naval, había capturado varias islas y bloqueado el comercio de Baekje con China y Japón. Eligió el nuevo nombre de Goryeo (Koryo) y trasladó la capital a Songak (la moderna Kaesong), donde hacía mucho tiempo que su padre era un mercader rico y jefe local.
Unificación de Corea con Wang Geon
Baekje tardío (Hubaekche) atacó el reino de Silla en 920 y 924. Silla, que ahora era el más débil de los tres reinos y solo controlaba una parte interior pequeña del sur profundo, respondió pidiéndole ayuda a Goguryeo tardío. Cuando Baekje atacó y saqueó la capital de Silla en Gyeongju en el año 927, el rey de Silla, Gyeongjae (que reinó de 924-927) se vio obligado a suicidarse y un gobernante títere, Kim Pu, se instaló en su lugar con el nombre regio de Gyeongsun. Wang respondió atacando la capital de Baekje tardío, que se encontraba sumida en una lucha interna por el liderazgo. Después, Gyeon Hwon perdió una batalla en Geochang frente a un ejército liderado por Wang. De vuelta en la capital de Baekje, Gyeon se enfrentaba a una rebelión liderada por su hijo Singom quien, descontento con que su padre prefiriese a su hermano menor para sucederlo en el trono, metió a Gyeon en prisión.
En ese momento Wang estaba en posesión de la mayor parte del territorio de Silla, que controlaba mediante su nueva guarnición a las afueras de Gyeongju, y la China Tang reconoció su posición como líder de facto de Corea en 932. En 934, tras la abrumadora victoria de Wang sobre Baekje en Unju (Hongsong), los refugiados del Estado de Balhae (Parhae) del norte de Manchuria sintieron que la situación se había estabilizado lo suficiente como para regresar a Corea.
Gyeongsun se rindió y nombró a Wang su sucesor en 935 y ese mismo año Gyeon, que se había escapado al territorio de Goguryeo, le pidió ayuda a su viejo enemigo Wang para eliminar a Singom. Gyeon lideró un ejército de Goguryeo a Baekje y la guerra civil resultante, así como la muerte tanto de Singom como de Gyeon en 936, debilitó mucho a Baekje y con eso Wang pudo por fin unificar de nuevo el país bajo el nombre de Goryeo, el origen del nombre actual de Corea. Wang, que recibió de manera póstuma el título de Taejo de Goryeo o «Gran fundador», estableció una dinastía que gobernaría Corea durante los siguientes cinco siglos.
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