底比斯是埃及新王国时期（约公元前 1570 年至约公元前 1069 年）的首都，成为阿蒙神（也称阿蒙或阿门，是早期神祇阿图姆和拉的结合体）的重要崇拜中心。它的圣名是“P-Amen”或“Pa-Amen”，意为“阿蒙的居所”。
这座城也被称为瓦斯（Wase）或沃斯（Wo'se）（意为“城市”）以及乌萨斯特（Usast）或瓦塞特（Waset）（意为“南部城市”），它建在尼罗河两岸，主要城区位于东岸，而广阔的墓地则在西岸。这座位于河畔的城市在《圣经》中的《那鸿书》3:8 中被提及，当时先知警告尼尼微（Nineveh）即将毁灭，声称就连“位于河流之间，四周环水”的大城底比斯也未能幸免于上帝的愤怒。《圣经》中称这座城市为诺-阿蒙（No-Amon）或诺（No）（《以西结书》30：14、16，《耶利米书》46：25，《那鸿书》3：8），这反映了它作为阿蒙神崇拜中心的盛名（不过这个名字也与下埃及的索伊斯城有关）。希腊人称其为忒拜（Thebai），源自科普特语中的希腊语“Ta-opet”（即宏伟的卡纳克神庙的名字），后来演变为“忒拜”——这是人们对其的记忆之名。
这座城市占地 36 平方英里（93 平方千米），位于现代开罗以南约 419 英里（675 千米）处。如今，卢克索和卡纳克占据了古底比斯的遗址，其周边地区拥有埃及一些最重要的考古遗址，如帝王谷、王后谷、拉美西斯二世神庙（拉美西姆）、拉美西斯三世神庙以及哈特谢普苏特女王宏伟的神庙建筑群。
约在公元前 3200 年，底比斯开始崭露头角，这主要得益于阿蒙神崇拜的日益流行。底比斯以其富饶和宏伟而闻名。在公元前 8 世纪，尽管底比斯已不再如往昔般繁荣，但希腊诗人荷马在其《伊利亚特》中仍对这座城市进行了著名的描述：“在埃及的底比斯，珍贵的金属块闪闪发光，拥有百扇大门的底比斯”。而希腊人则将这座城市称为“大狄奥索普利斯”（意为“众神之城”）。
在阿玛纳时期（公元前 1353 年至公元前 1336 年），底比斯是当时世界上最大的城市，人口约有 8 万人。与此同时，阿肯那顿将首都从底比斯迁到了他亲自建造的阿赫特那特城，以此来显著区别自己的统治与前任国王的统治；他的儿子图坦卡蒙（Tutankhamun）登基后，将首都又迁回了底比斯。阿蒙神强大的祭司们巩固了自己的权力，以至于在第 20 王朝（约公元前 1190 年至公元前 1069 年）期间，他们能够在这个城市里作为法老进行统治。
在整个埃及的历史中，底比斯一直是一个重要的宗教中心和朝圣之地，即便在拉美西斯二世（公元前1279 - 公元前1213 年在位）将首都迁至佩尔·拉美西斯（靠近更古老的阿瓦里斯城）之后也是如此。在拉美西王朝时期，阿蒙神的祭司们在底比斯统治，而法老则在佩尔·拉美西斯统治。在这段时间里，这座城市不断壮大，尤其是阿蒙神的神庙更是如此。公元前 666 年，它被亚述人（ Assyrians）洗劫一空，之后又重建，最终在公元 1 世纪被罗马人摧毁。
早期的底比斯
在古王国时期（约公元前2316年至公元前2181年），这座城市是上埃及的一个小型贸易中心，由当地的氏族掌控。在第一中间时期（约公元前2181年至公元前2040年），王权集中在孟菲斯，直到统治者将首都迁至赫拉克利奥波利斯。然而，他们在那里同样无能，就像在旧都时一样，这促使底比斯的当地官员起来反抗中央政府。在强大的行政长官如因特夫一世（ Intef I，约公元前2125年）、门图霍特普一世（Mentuhotep I ，约公元前2115年）和瓦汉克·因特夫二世（Wahankh Intef II，约公元前2112年至公元前2063年）的领导下，这座城市开始变得更加强大，他们确立了自己的王室地位。瓦汉克·因特夫二世甚至宣称自己是真正的埃及国王，与赫拉克利奥波利斯的国王们相对抗。
底比斯的统治者与赫拉克利奥波利斯的国王们展开战争，旨在争夺霸权并统一整个地区。梅顿霍特普二世（Mentuhotep II，公元前 2061 年至 2010 年在位），一位底比斯王子，于公元前 2055 年最终获胜，击败了赫拉克利奥波利斯的国王，并使整个埃及在底比斯的统治下统一起来。梅顿霍特普二世的胜利提升了他的神明地位，其中最主要的神明是阿蒙（Amun），他凌驾于下埃及的神明之上。这位神明的地位从一个地方的生育之神提升到了宇宙的至高存在和创造者。
底比斯本身被认为是由阿蒙之手从尼罗河的水中拉升上来形成的，就像本-本（ben-ben）的原始山丘在世界创造时从混乱的漩涡中升起一样。在最初的创世故事中，阿图姆神或拉神站在本-本（ben-ben）上开始了创世的工作。阿蒙神是创造者阿图姆神（Atum）和太阳神拉神（Ra）的结合体，由于这位至高无上的主在创世之初就站在第一个干燥的地球上，所以底比斯被认为是他在地球上的圣地，也许也是他在时间之初所站的最初的本-本（ben-ben）。
对阿蒙神的尊崇催生了被称为“底比斯阿蒙、穆特和孔斯三神”的三位一体神像（也称作孔斯乌），他们在这座城市被供奉了数个世纪。阿蒙代表着太阳和创造力量；穆特是他的妻子，象征着太阳的光芒和无所不知的眼睛；孔斯是月亮，是阿蒙和穆特的儿子，被称为仁慈的孔斯，是邪恶灵魂的毁灭者，也是治愈之神。这三位上埃及的神祇源自下埃及早期的神灵普塔、塞赫梅特和孔斯，他们在下埃及仍以原名受到崇拜，但其属性被转移到了底比斯的阿蒙、穆特和孔斯神身上。
这些神明的流行直接促成了底比斯的发展、繁荣和地位的提升。卡纳克神庙（供奉三联神像）的建造大约始于公元前 2055 年（此时正值古埃及新王国时期），此后这座神庙的规模和宏伟程度不断增大，因为越来越多的细节被添加进来。它至今仍是世界上建造过的最大宗教建筑。阿蒙神庙的祭司负责管理神庙的仪式，他们最终变得如此强大，以至于威胁到了法老的权威。到了第三中间时期（公元前 1069 年至公元前 525 年），阿蒙神庙的祭司便从底比斯统治了上埃及。
希克索斯王朝
在第二中间时期（公元前 1640 年至公元前 1532 年），底比斯的地位得以提升。当时，底比斯的贵族们与来自三角洲地区的神秘希克索斯（Hyksos）统治者进行了对抗。希克索斯人是一个起源和种族身份不明的民族（尽管有许多理论声称能够对其进行识别），他们要么入侵了埃及，要么迁徙到该地区并逐渐掌握了权力。大约在公元前 1650 年，他们已牢牢控制了埃及，并且后来的埃及历史学家认为他们是压迫性的外来者，尽管有证据表明他们为古代埃及文明带来了许多创新和改进（其中最显著的就是战车）。
底比斯人和希克索斯人曾达成一项停战协议，该协议禁止双方发生冲突，但并未保证双方之间会保持友好关系。希克索斯人会航行至底比斯附近，与南部的努比亚人进行贸易往来，而底比斯人则会置之不理，直到希克索斯统治者阿波菲斯（也被称为阿佩皮）在公元前 1560 年侮辱了底比斯的塔奥（Ta'O）之后，停战协议才被打破。在塔奥战死于战斗中后，他的儿子卡摩斯（Kamose）接管了军队，并摧毁了希克索斯的堡垒阿瓦里斯（ Avaris）。在他死后，他的兄弟阿美索斯一世掌管了军队，并重新占领了阿瓦里斯这座重建的城市，即赫克索斯的首都。阿美索斯一世（Ahmose I）将希克索斯人赶出了埃及，并收复了他们曾经统治过的土地。底比斯被誉为解放国家的城市，并被提升为国家的首都。
新王国时期
随着埃及局势再度稳定下来，宗教和宗教中心得以蓬勃发展，其中尤以底比斯最为繁荣。底比斯的神庙、寺庙、公共建筑和平台因其美丽与辉煌而无与伦比。据说，其他所有城市都被评价为“效仿底比斯的模式”。伟大的阿蒙神的威严与美丽需要在神圣的底比斯城中得到充分展现，而每一项建筑工程都力求超越前作，以彰显这位神明的荣耀。
第十八王朝（公元前1550年至公元前1307年）的图特摩斯家族（ Tuthmosids）将大量财富投入到底比斯，使埃及首都成为了埃及最辉煌的城市。卡纳克神庙的建设工作仍在继续，但其他神庙和纪念碑也相继建成。古底比斯的大多数最伟大的建筑作品都是在公元前1550年至公元前1069年这一时期（阿玛纳时期曾有一段短暂的中断）内建造、修复或改进的。
阿玛纳时期
在阿肯那顿（原名阿蒙霍特普四世，公元前 1353 年至 1336 年在位）统治时期，底比斯的阿蒙神庙祭司变得如此强大，他们拥有的土地比法老还多，财富也比王室更为丰厚。学者们认为，这种状况可能促使阿蒙霍特普四世信奉一神教，并宣称太阳神阿顿为至高神。阿肯那顿否认其他神的存在，实际上切断了祭司们财富和权力的来源。除太阳神阿顿外，所有其他神的崇拜都被禁止，神圣的雕像和雕塑被毁坏，阿蒙神庙也被关闭。阿蒙霍特普四世改名为阿肯那顿（意为“因阿顿而成功”），并宣布“唯一的真神是阿顿”，于是底比斯被遗弃，转而迁往埃尔-阿马纳和新的城市阿赫塔顿。
如果阿肯那顿进行宗教改革的真正目的是要打压阿蒙神的祭司并吸收他们的权力，那么这一举措显然是奏效了；如今只有一位真正的神明拥有至高权威，其意志也仅由阿肯那顿一人来阐释。这种新的信仰对法老和王室来说效果良好，但埃及民众却深感不满。埃及众多的传统神明的崇拜是该国人民日常生活中的重要组成部分，而且除了祭司之外，还有许多其他人也因此失去了工作。凡是出售宗教物品和护身符的商人、制作这些物品的工匠、撰写咒语或祈祷文的抄写员，除非转而致力于推广法老的宗教，否则都将失业。
阿肯那顿去世后，他的儿子图坦卡蒙（意为“阿顿的活像”）继承了王位，并改名为图坦卡蒙（意为“阿蒙的活像”），恢复了旧神及其神庙。首都迁回了底比斯，人们对建筑工程的兴趣再度兴起，或许是为那些被忽视的神灵赎罪，这使得更多的宏伟神庙和神祠得以建成。在随后的数年乃至数百年里，底比斯的西岸成为了一片广阔而美丽的陵墓区，德伊尔-埃尔-巴赫里（如哈特谢普苏特女王的陵墓）等地的丧葬建筑群以其对称和宏伟令人叹为观止。
图坦卡蒙之后继位的是他的将军霍尔姆赫布（公元前 1320 年 - 公元前 1292 年），他认为埃及的旧神因这位异端国王（ 指的是 Akhenaten）对其尊严的侮辱而感到愤怒。他鼓励在底比斯（以及其他地方）开展建设活动，并销毁了与阿特纳崇拜或阿玛纳时期王室相关的任何宗教图像。他任命拉美西斯一世（Ramesses I）为自己的继任者，拉美西斯一世建立了第 19 王朝。
衰落与遗产
拉美西斯二世将首都从底比斯迁至阿瓦里斯附近的一个新地点，这个地方被称为“佩尔·拉美西斯”（Per-Ramesses）。在那里，他建造了一座宏伟的宫殿，以彰显自己的统治与此前的任何统治截然不同。从更简单的层面来看，他这样做可能仅仅是因为他无法为底比斯的宏伟增添任何有意义的东西，而且作为法老的他需要留下自己的独特印记。阿瓦里斯如今日益繁荣美丽，而底比斯的势力则逐渐衰落，但这是暂时的情况。阿蒙神的祭司们能够不受阿瓦里斯法老们的管辖而为所欲为，他们通过大量获取土地从而积累了越来越多的财富和更大的权力。到了拉美西斯时期，他们作为法老统治着底比斯，而阿瓦里斯的实际统治者则无可奈何。
在第三中间时期，这座城市逐渐衰落，但仍颇具规模。对广受欢迎的阿蒙神的持续崇拜以及这座城市传奇般的美丽，使底比斯在埃及人的心中占据了一席之地。努比亚国王塔塔纳米（Tatanami ）在公元前 7 世纪将底比斯作为自己的首都，将自己与过去的辉煌联系在一起，但他的统治时间很短暂。亚述国王阿苏班尼帕尔（Ashurbanipal）于公元前 667 年和公元前 666 年两次入侵埃及，完成了他之前未完成的工作，并洗劫了底比斯，将塔塔纳米（Tatanami ）赶出埃及，使这座城市沦为废墟。
亚述人下令让底比斯恢复原貌，并由埃及劳工进行重建，以此来补偿底比斯对亚述统治的反抗。这座城市逐渐恢复了生机，阿蒙神的崇拜活动也在那里继续进行，直至罗马帝国的到来。在公元 1 世纪，罗马军队摧毁了这座城市。此后，它一直处于废墟状态，只有少数人居住在罗马人撤离后留下的空置建筑中。
到了历史学家斯特罗巴（Strabo,约公元前63年 - 公元24年）的时代，这座城市不过是一个由古代遗迹和空旷街道构成的旅游景点而已。然而，底比斯仍保持着其传奇的地位，并继续受到那些铭记其昔日辉煌的人们的尊崇。作为帝王谷、王后谷、巨大的卡纳克神庙以及卢克索神庙的所在地，底比斯依然作为与古埃及文化以及其历史的活力紧密相连的纽带，延续至今。
