安土桃山时期（安土桃山時代，又名织豊时代，1568/73 - 1600年）是日本中世历史上短暂但重要的时期，在经历了几个世纪的中央政府失能和数百个相对独立的封建领主之间的持续冲突之后，日本恢复了全国统一。织田信长（1568-1582年在位，1568年是织田信长扶植足利义昭成功上洛、压制畿内的年份，他本人在1551年成为织田家的家督。）将自己确立为日本的武家统治者，他在京都以东所修建的名为安土的城池为这个时期命名了该时代的前半段。信长的继业者豊臣秀吉（1582-1598年在位）统一了整个日本，他的居城位于京都以南的桃山，此即该时期的后半部分名称之由来。秀吉两次入侵朝鲜失败后，这一时期以实际权力的继承冲突结束，德川家康建立了德川幕府（1603-1868年）。
室町时代
室町时代（1336-1573年）是日本的动荡时期，足利氏的幕府将军从未完全掌控过六十六国。室町政权最大的统治危机是应仁之乱（1467-1477年），这场内战摧毁了平安京，并造成了敌对大名之间长达一个世纪的激烈内讧。日本需要一个大名获得完全的霸权以恢复和平与稳定，织田信长就是那个时势所造的英雄。信长在整个1550/60年代以日本中部尾张国名古屋城为居城稳步扩大了他的领土，他通过攻城、合战和外交相结合的方式击败了所有对手。他最终在1568年成功上洛，然后在1573年放逐了最后一位室町幕府将军足利义昭。以这两件事为标志，安土桃山时期拉开了序幕（因此一些学者选择1568年作为开始日期，而另一些学者则选择1573年）。
织田信长
到1579 年，织田信长压制了整个近畿，在琵琶湖南岸，京都以东宏伟的安土城成为了他的居城，这段历史的名字由此而来。如今，除了部分石垣外，这座城堡什么都没有留下。但它是第一个将“非壮丽无以重威”的政治意图与军事防御功能相结合的日式城堡，并拥有日后成为日本城堡标志的巨大多层天守阁。不幸的是，安土城于1582年毁于战火，并未重建。
信长能够击败对手并保持自己相较于敌对大名的优势，继续扩张他的领土，这要归功于织田家装备精良的庞大军队，其中就包括才华横溢的家臣豊臣秀吉（后来成为信长事业的继承人）。信长是一位革新者，作为最早使用火器的日本统治者之一，他的军队拥有一支由3,000名火枪手组成的军团，他们在战斗中轮流射击，形成连续的毁灭性齐射。信长的军队也是战国第一支为每个人（包括步兵）配备全套盔甲的军队。信长获得的领土被分封给他忠诚的家臣来统治，被降服大名往往被转封或改易，其领地被重新分封，以打破旧的封建从属关系。
为了紧握权柄，信长尝试通过取消所有道路的过路费来减少他的竞争大名（封建领主）的收入。他通过铸造自958年以来的第一种日本货币（原文此处有误，织田信长并未大规模铸造用于市场流通的货币）并标准化当时使用的所有不同货币之间的汇率来充实自己的府库。另一个有利可图的财税来源是将商人从他们的行会中解放出来，转而让他们向国家支付费用。从1571年开始，信长开始进行广泛的检地，以提高税收制度的效率并加强领内控制。另一项政策是所谓的“刀狩”，信长麾下的家老兼军团长柴田胜家于1576年在越前实施，豊臣秀吉在平定日本后将这一政策推向全国。与此同时，信长不断扩张自己的领土，他的目标不外乎是一个统一的日本。信长的私印上刻有“天下布武”或“以军事手段平定天下”并非没有道理。
在信长咄咄逼人的攻势下颤抖的不仅仅是敌对领主，许多佛寺——中世日本富有而强大的机构，其中一些甚至拥有军队——也遭到打击。这一政策造成的最骇人听闻的后果是信长于1571 年摧毁了位于京都附近神圣比叡山上的延历寺：25,000名男人、女人和儿童在袭击中被屠杀。相比之下，信长支持基督教传教士在日本的工作，因为他看到了与欧洲接触的好处，这些接触使贸易和技术（例如他使用的枪支）具有如此毁灭性的用途。佛教寺庙的衰落也对日本艺术产生了影响，绘画、屏风、雕塑和门板等建筑装饰现在在主题上变得更加世俗——鸟、花和做日常工作的人特别受欢迎——而且更加华丽，色彩大胆，镀金丰富。
1582年6月21日凌晨，信长，一个拥有无数敌人的人，被他的家臣，军团长明智光秀背叛了。在被称为“本能寺之变”的事件中，光秀出于未知原因成功攻击了信长下榻的本能寺，根据故事的一个版本，当信长显然即将被俘时，这个当时控制了半个日本的人自杀了。在另一个版本中，信长在寺庙被烧毁时死于火焰中。信长的长子兼继承人信忠也死于明智光秀的叛乱。
豊臣秀吉
当信长麾下的头号智将豊臣秀吉在山崎之战中击败光秀并宣布自己已经为主君报仇，他就更加理所应当地继承信长的基业。秀吉将在1582 年至 1598 年期间统治日本（原文此处不严谨，秀吉于1585年就任关白，在1590年消灭关东后北条氏并进行奥羽仕置之后实现对日本全国的统一）。秀吉选择在平安京以南伏见的桃山城作为居城，使这个时期的后半部分得名。在天下平定前夕的乱世中，城堡随处可见，在向近世社会转变的历史进程中城堡显然更多是用于展示力量而不是防御。尽管许多城堡都有令人印象深刻的宽阔护城河，而且火器传入日本导致城堡确实需要更多地使用石材、更厚的墙壁和供火枪手射击的射击孔（通常是三角形的），以防城堡受到攻击。然而，与著名的“不战之城”姬路城（完工于17世纪初）一样，大多数城堡从未真正受到攻击。人们也继续在城堡周围建立不断扩大的居民区和商业区，其中一些城下町最终成为江户（东京）和大阪等主要城市。
秀吉指挥着一支约 200,000 人的军队，与他的主公一样，他成功地将军事征伐与外交调略相结合，在 1590年完成了对日本的统一。从1585年开始的五年时间里，秀吉进攻日本西部，平定了九州和四国。与其他武家统治者一样，秀吉仍然寻求公家体制内的合法性。为了获得天皇（无实权）的青睐和信服，他慷慨地赞助各种皇室活动，并在京都修葺宫室。秀吉最终授予自己太阁（“前任关白”）的称号。
秀吉以其统治日本时的法令和革新而闻名。为了增加税入，他从农村和都市的商业活动中榨取收益。1591年，秀吉制定了一种严格的阶级制度，为武士、农民 、工匠和商人确定了不同的阶级，即通常所说的“士农工商”（此处应与中国相区分）制度。每个职业都根据其生产价值被赋予社会意义，并且不允许人们在阶级之间移动，这意味着，例如，只有出生在武士家庭的年轻人才能成为武士。另一个后果是武士不能像过去那样既是武士又是兼职农民，所以现在他们必须选择一种生活方式而不是另一种生活方式，如果他们选择成为武士，他们就完全效忠他们的领主。该制度虽然在实践中有点混乱，当然也不是到处严格实施，但将一直贯穿于江户时代（1603-1868年）。
1587年，秀吉颁布了一项将所有基督教传教士驱逐出日本的法令，但只是半心半意地执行了。由于担心耶稣会士教唆迫害佛教和神道教信徒以及葡萄牙商人将日本人当作奴隶出售，秀吉在1597年颁布了另一项法令。这一次，日本在长崎对 26 名基督徒进行了肢解和钉十字架处决，其中包括违抗第一条法令的神父，从而确立了更严厉的姿态。尽管如此，在经历了这个残酷的开始之后，日本摆脱这种外国宗教的运动在很大程度上因不切实际而被放弃，无论如何，秀吉不想危及与葡萄牙控制的澳门利润丰厚的丝绸-白银贸易。这位日本统治者对贸易的关注体现在他坚定不移地消灭困扰东亚海域的倭寇的政策中。秀吉利用它们，允许海盗船合法贸易，前提是它们带有他自己的个人红印章，因此它们的俗称是“朱印船”。
庆长文禄之役
秀吉对日本的完全控制如此，他进而开始寻求对其他地方的军事行动。1592年至1598年间，秀吉两次入侵朝鲜，这场冲突被朝鲜和中国一方称为壬辰倭乱。这次袭击旨在为入侵当时由明帝国（1368-1644年）统治的中国铺平道路，这一过于雄心勃勃的计划使一些人怀疑秀吉精神错乱。
无论他的动机和精神状态如何，秀吉无疑展示了他闻名天下的执行和后勤能力，一支载有158,000大军的舰队在釜山登陆朝鲜，并取得了良好的开端。汉城和平壤等城市被占领，因为朝鲜人完全措手不及，朝鲜宣祖（1567-1608 年在位）逃往北部的义州。日本在拥有火器方面的优势是战争初期成功的另一个明显因素。
然而，最终，由李舜臣将军（1545-1598年）领导的朝鲜海军与明朝海军的联合行动，他们拥有配备火炮和铁甲的“龟船”、来自明朝的庞大边军和此起彼伏的当地叛军，使得第一次入侵在1593年停滞不前，因为日本人无法为北方军队提供补给。日军只能维持对半岛南部的军事占领。
经过旷日持久且失败的和谈后，秀吉于1597年发动了第二次入侵，但更不成功，当太阁于次年去世后，日军随即撤出半岛。这场冲突是20世纪之前在东亚开展的最大规模的军事行动之一，不仅会给所有相关方造成毁灭性后果，造成人员伤亡、农业和重要文化财产的掠夺，而且会长久恶化日本和朝韩之间的关系。这场战争也令明朝损失惨重，并加速了其最终的衰落。
德川家康
秀吉于1598年9月18日去世，他事先安排了五位大大名作为“大老”为他年幼的儿子分担摄政的角色。然而，这些人终究为了日本的霸权而相互争斗。其中之一是松平家族的德川家康（1603-1605年担任征夷大将军），早在1584年，他就已经尝试挑战秀吉，但没有成功。家康在1600年的关原合战中战胜了那些支持秀赖的大名后，最终确立了自己作为日本实际统治者的地位。家康于1603年获得幕府将军的头衔，从而建立了德川幕府，最终实现了日本的完全统一，东照大权现的子孙享受了大约 250 年的和平。正如日本谚语所说，“信长揉面，秀吉擀圆，家康吃饼”（比斯利，117）。日本历史的下一个时期将被称为江户时代，因为幕府的首都迁至该城市，现在被称为东京。
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