O Império Persa Aqueménida surgiu em meados do século VI a.C., quando Ciro II (reinou entre 559 e 530 a.C.) uniu as tribos persas e derrubou o reino medo (cerca de 550 a.C.), estabelecendo um novo estado imperial que remodelaria o panorama político do Antigo Oriente Próximo. Sob Ciro e os seus sucessores, o império expandiu-se rapidamente pela Anatólia, Mesopotâmia e planalto iraniano oriental. No início do século V a.C., durante o reinado de Dário I (522-486 a.C.), o reino aqueménida atingiu a maior extensão, integrando os três grandes centros da civilização primitiva: a Mesopotâmia, o Vale do Nilo e o Vale do Rio Indo. Este território unificado tornou-se uma vasta rede administrativa e cultural que ligava povos, religiões e economias por mais de 5.000 km.
Por quase dois séculos, o Império Aqueménida funcionou como um sofisticado sistema imperial caracterizado pelo governo satrapal; tributação uniformizada; uma extensa rede rodoviária; arquitetura monumental; e uma política de acomodação cultural que permitia que diversas comunidades mantivessem as suas tradições locais. As cidades, Persépolis, Susa, Babilónia e Mênfis, serviram como centros de diplomacia, erudição e produção artística, ilustrando o papel do império como um centro de inovação em ciência, engenharia, religião e arte de governar. O declínio do império começou no século IV a.C., devida tanto às revoltas internas como às pressões externas, culminando pela conquista por Alexandre III, o Grande, da Macedónia (reinado 336-323 a.C.) em 329 a.C. No entanto, os modelos administrativos, tradições artísticas e ideais políticos influenciaram profundamente os impérios posteriores em todo o Mediterrâneo e no Oriente Próximo.
