A Batalha de Smolensk, ocorrida em 1941, culminou na vitória da Alemanha nazista e seus aliados do Eixo contra o Exército Vermelho da URSS durante a Operação Barbarossa na Segunda Guerra Mundial (1939-1945). Smolensk, localizada no rio Dnieper (Dnepr/Dnipro), era a porta tradicional para Moscou, mas foi capturada até o final de julho por meio de uma combinação de divisões de tanques e infantaria.
As forças do Eixo empregaram um grande movimento de pinça para cercar o Exército Vermelho a oeste de Smolensk. Após a batalha, cerca de 340.000 prisioneiros foram capturados, e a capital russa agora estava na mira dos invasores. No entanto, o avanço pela URSS teve um alto custo em homens e material, enquanto o Exército Vermelho permanecia disposto e preparado para continuar lutando. A Batalha de Smolensk e sua alta taxa de desgaste revelaram que as táticas de Blitzkrieg ("guerra relâmpago"), que utilizavam divisões blindadas de rápido movimento com apoio aéreo e de infantaria em uma frente estreita, não podiam ser sustentáveis a longo prazo nos vastos espaços da União Soviética.
Operação Barbarossa
Adolf Hitler (1889-1945), líder da Alemanha nazista, confiante após rápidas vitórias nos Países Baixos e na França em 1940, acreditava que poderia obter ganhos territoriais e de recursos ainda maiores em 1941 ao atacar a URSS. O Pacto Nazi-Soviético, assinado entre a Alemanha e a URSS em agosto de 1939, revelou-se apenas um acordo de conveniência até que Hitler estivesse pronto para travar a guerra no leste. Hitler, como sempre prometeu, estava determinado a encontrar Lebensraum ("espaço vital") para o povo alemão, ou seja, novas terras no leste onde pudessem encontrar recursos e prosperar.
A Operação Barbarossa, codinome para o ataque à URSS, foi lançada em 22 de junho de 1941. O objetivo geral era esmagar o Exército Vermelho da URSS a oeste dos rios Dvina Ocidental e Dnieper e tomar o controle de várias cidades-chave, o que daria à Alemanha e seus aliados do Eixo acesso a recursos naturais, de Leningrado (São Petersburgo) à Ucrânia. A força invasora, composta por tropas alemãs, eslovacas, italianas, romenas e finlandesas, entre outras, contava com 3,6 milhões de homens em 153 divisões, 3.600 tanques e 2.700 aviões (Dear, 86). O comandante geral foi o marechal de campo Walter von Brauchitsch (1881-1948). Com o maior exército da história, Hitler assegurou a seus generais que a vitória viria antes do inverno.
A força do Eixo foi dividida em três grupos de exércitos: Norte, Centro e Sul. Na Batalha de Białystok-Minsk, entre junho e julho de 1941, quatro exércitos soviéticos comandados pelo general Dmitry Grigorevich Pavlov (1897-1941) foram derrotados pelo Grupo de Exércitos Centro, liderado pelo marechal de campo Fedor von Bock (1880-1945). Os invasores avançaram rapidamente pela Polônia oriental e Bielorrússia ocupadas pelos soviéticos, utilizando as táticas de Blitzkrieg que tão bem haviam funcionado na Polônia e na Europa Ocidental. A Blitzkrieg envolvia uma combinação de apoio aéreo maciço com bombardeios de artilharia e divisões de infantaria motorizada e blindada de rápido movimento. Com Minsk capturada por um gigantesco movimento de pinça (Zangenangriff), os dois principais comandantes de tanques de Bock, Heinz Guderian (1888-1954) e Hermann Hoth (1885-1971), avançaram rapidamente para o leste. O próximo alvo era a cidade de Smolensk, no rio Dnieper.
O Exército Vermelho
O Exército Vermelho enfrentou vários obstáculos nas etapas iniciais da Operação Barbarossa. Primeiro, o líder soviético, Joseph Stalin (1878-1953), havia proibido qualquer retirada do Front Ocidental e qualquer ação ofensiva. Além disso, Pavlov havia distribuído suas defesas de forma excessivamente dispersa, e estas foram facilmente penetradas pelas divisões blindadas do Eixo. Pavlov também falhou em explorar sua blindagem e, em vez disso, desperdiçou a maioria de seus tanques ao usá-los apenas em pequenos grupos. Os tanques também eram, em sua maioria, inferiores aos do inimigo. O Exército Vermelho possuía alguns tanques T34 superiores, mas não em quantidade suficiente, e suas tripulações careciam de experiência com essa nova arma formidável. Além disso, as defesas estáticas soviéticas permaneciam incompletas em junho de 1941, e as tropas tinham muito pouca experiência em combate, ao contrário das forças do Eixo.
Embora tenha sido derrotado em Białystok e Minsk, onde mais de 340.000 prisioneiros soviéticos foram capturados, os soldados do Exército Vermelho lutaram tenazmente, mesmo quando sua estrutura de comando estava gravemente comprometida. O Exército Vermelho também combatia em unidades irregulares em áreas protegidas por florestas e pântanos, que se mostraram impossíveis de limpar completamente. Stalin havia convocado partisans para sabotar as linhas de suprimento dos invasores e os grandes espaços criados entre as unidades motorizadas de rápido movimento e as tropas de artilharia e infantaria, muito mais lentas. As unidades do Eixo também enfrentavam problemas devido à falta de estradas adequadas e à poeira daquele verão longo e quente, que entupia os motores de tanques e caminhões. Também se mostrou muito difícil viver da terra. Mesmo assim, o exército do Eixo avançou por quase 475 quilômetros de território inimigo para tentar tomar Smolensk. Lá, o Exército Vermelho esperava pelos invasores. O marechal Semyon Timoshenko (1895-1970), que esteve no comando geral do Exército Vermelho desde o início, assumiu a gestão do Front Ocidental soviético em 2 de julho.
O Caldeirão de Smolensk
Timoshenko tinha à sua disposição cinco exércitos separados. Duas linhas defensivas maciças, com cerca de 320 quilômetros de extensão, bloqueavam a rota do Eixo para Moscou. Hitler, ciente dessas linhas graças ao reconhecimento aéreo, escreveu a seu aliado Benito Mussolini (1883-1945), líder da Itália fascista: "A força e os recursos do Exército Vermelho superam em muito o que sabíamos ou mesmo considerávamos possível" (Kirchubel, 47). Essa mensagem foi enviada em 30 de junho, mas, mesmo em 8 de julho, os generais do Eixo no terreno ainda subestimavam o inimigo. Os comandantes alemães das duas pontas de lança de tanques em Smolensk acreditavam que enfrentavam 11 divisões, quando, na verdade, graças aos massivos reforços enviados, o Exército Vermelho sob Timoshenko tinha 66 divisões, além de reservas consideráveis. O avanço do Eixo foi retardado por chuvas fortes, estradas precárias e a necessidade de reconstruir pontes destruídas enquanto avançava para o leste, mas, mesmo assim, continuou avançando, tomando vila após vila em sua marcha implacável.
Hoth e Guderian conseguiram romper as linhas defensivas de Timoshenko a oeste de Smolensk e lideraram seus grupos de tanques em um gigantesco movimento de pinça até os arredores da cidade durante a primeira semana de julho. Smolensk era um centro de transporte e um centro comercial e religioso de importância histórica. Não era a primeira vez que um exército invasor rumo a Moscou precisava tomar o controle dessa cidade antes de avançar. Hoth avançou de Vitebsk e cobriu o lado norte de Smolensk. Guderian cruzou o Dnieper em Kopys e, apesar de enfrentar forte resistência soviética, aproximou-se de Smolensk pelo sudoeste. Em 16 de julho, como em Minsk, um enorme cerco, o que o exército alemão chamava de caldeirão ou Kessel, foi criado, tentando isolar o Exército Vermelho das unidades que recuavam do Front Ocidental soviético e dos reforços que vinham do leste. Mais uma vez, porém, o tamanho relativamente pequeno das unidades blindadas de avanço alemãs, ainda separadas de sua infantaria, significava que um cerco fino não garantia uma vitória instantânea, e ainda havia numerosos vãos consideráveis no que era, na realidade, um caldeirão bastante permeável.
As divisões de infantaria, fortemente dependentes de cavalos para transportar sua artilharia, suprimentos e equipamentos, só conseguiam avançar, em média, 32 quilômetros por dia, em comparação com os 96 quilômetros alcançados pelas divisões motorizadas. O Exército Vermelho, preso no centro, estava longe de se render. O general Gotthard Heinrici (1886-1971), comandante de infantaria alemão, observou: "Os russos são muito fortes e lutam com desespero. Aparecem repentinamente por todos os lados, atirando, atacando colunas, veículos individuais, mensageiros, etc. Nossas perdas são consideráveis" (Trigg, 189). Os atiradores de elite do Exército Vermelho eram um problema particular. Não foi até 26 e 27 de julho que o alto comando do Eixo considerou o caldeirão de Smolensk fechado, mas, mesmo assim, ainda havia uma brecha de 16 quilômetros perto de Yartsevo. Dentro do cerco, havia três exércitos soviéticos, cerca de 400.000 homens.
Timoshenko lançou importantes contra-ataques a partir de meados de julho. Os flancos de Hoth e Guderian foram atacados de dentro do cerco e de fora, atrasando o fechamento total do caldeirão. Os combates em Yelnya foram particularmente ferozes e enfraqueceram ainda mais as forças de avanço do Eixo, especialmente em termos de escassez de munições e perdas de tanques. Muitas divisões de tanques estavam abaixo de 50% de sua capacidade total. Isso seria um teste muito mais difícil do que as batalhas do mês anterior. Como observou Bock em 26 de julho:
Descobriu-se que os russos completaram uma nova concentração de forças ao redor do meu front saliente. Em muitos lugares, tentaram passar ao ataque. Surpreendente para um inimigo tão duramente derrotado; devem ter quantidades incríveis de material, pois mesmo agora as unidades de campo continuam se queixando do poderoso efeito da artilharia inimiga. Os russos também estão se tornando mais agressivos no ar.
(Stahel, 299)
A artilharia soviética, como observou Bock, estava se mostrando notavelmente eficaz, e isso se tornaria uma característica do Front Oriental. O Exército Vermelho conseguiu colocar em campo uma nova e devastadora arma, o lançador de foguetes múltiplos BM-13 Katyusha. Essa arma podia disparar foguetes de 132 mm em rajadas que duravam dez segundos. Um soldado alemão veterano lembrou que essa arma, apelidada de "órgãos de Stalin", era "a coisa mais terrível e chocante que já encontrei" (Stahel, 299).
Na própria Smolensk, as pontes da cidade sobre o Dnieper (que dividia a cidade em duas) foram destruídas, e os defensores receberam ordens de lutar até o último homem. As divisões de tanques do Eixo voltaram à ação após uma breve pausa de alguns dias para se reagrupar, reequipar e redistribuir material, dissolvendo as divisões mais dizimadas para reforçar as restantes. No final, a luta pelo controle de Smolensk transformou-se em uma série de ferozes batalhas urbanas quando a infantaria do Eixo finalmente alcançou a linha de frente. Os atacantes se beneficiaram de um massivo apoio aéreo, com a força aérea do Eixo realizando 1.500 decolagens entre 14 e 16 de julho. Na segunda metade de julho, mais de 12.500 decolagens foram realizadas (em comparação com 5.200 da força aérea soviética). Os bombardeiros de mergulho Junkers Ju 87 "Stuka" causaram estragos entre as colunas de tanques soviéticos dentro do cerco de Smolensk. Enquanto isso, bombardeiros mais pesados atacaram Smolensk repetidamente. Um membro da tripulação de um bombardeiro alemão, Hans Vowinckel, registrou: "Smolensk está em chamas – foi um espetáculo monstruoso… Não precisávamos procurar nosso objetivo, a tocha ardente iluminava nosso caminho na noite de longe" (Trigg, 190).
Com as divisões de infantaria agora em ação dentro do cerco, parte da blindagem do Eixo pôde avançar para o leste, capturando reforços do Exército Vermelho que se dirigiam para Smolensk, como trens carregados de novos tanques T34. Em 16 de julho, as forças do Eixo tomaram o controle da principal linha de trem e da estrada principal de Smolensk.
Smolensk caiu nas mãos do Eixo em 22 de julho. O cerco a oeste da cidade não foi finalmente eliminado e neutralizado até 5 de agosto. Mais uma vez, um enorme número de prisioneiros do Exército Vermelho foi capturado, cerca de 300.000, junto com 3.205 tanques, 3.120 canhões e 1.098 aviões (Kirchubel, 58). Um segundo cerco isolado rendeu outros 38.000 prisioneiros. Hitler voou ao quartel-general do Grupo de Exércitos Centro para parabenizar pessoalmente Bock e sua equipe.
Consequências
Assim como em cidades capturadas como Minsk, o regime nazista logo se instalou em Smolensk, e milhares de execuções de civis suspeitos de serem partisans ou colaboradores foram realizadas. Pessoas judias foram outro alvo particular. Os Einsatzgruppen, esquadrões móveis de extermínio nazista, cometeram atrocidades por toda parte.
Hitler interrompeu qualquer ataque a Moscou e, em vez disso, enviou a maior parte de suas forças para o norte e o sul para tomar Leningrado e a Ucrânia rica em recursos, respectivamente. Mais tarde, Hitler mudou de ideia e ordenou que suas forças atacassem Moscou, afinal. Até aquele momento na campanha, houve grandes vitórias, mas também grandes perdas de material e homens – 200.000 homens e 1.300 tanques apenas pelo Grupo de Exércitos Centro. Tais perdas, embora não cruciais nos primeiros meses, provariam ser significativas à medida que a campanha durou muito mais do que o previsto. Além disso, o reabastecimento de homens e materiais era lamentavelmente inadequado. Um grande número de homens e oficiais experientes havia sido perdido, praticamente não restavam reservas estratégicas, e tudo, desde projéteis de artilharia até parafusos para as lagartas de tanques, estava em extrema escassez.
Em resumo, o Exército Vermelho havia neutralizado a Blitzkrieg do Eixo e, enquanto o front fosse mantido, independentemente de sua localização exata, a URSS permanecia estrategicamente invicta e capaz de continuar uma guerra de desgaste que os invasores não poderiam vencer, dada a escala do território envolvido. A aposta de Hitler em um golpe rápido e decisivo havia falhado. Em retrospecto, a Batalha de Smolensk indicou que uma nova forma de combate, além da Blitzkrieg, era necessária e, ainda mais importante, que a Alemanha e seus aliados não poderiam vencer a guerra com os recursos disponíveis.
A contraofensiva soviética começou na Batalha de Moscou (outubro de 1941 a janeiro de 1942). A Guerra Germano-Soviética entrou em uma nova fase, que duraria mais quatro anos e resultaria em mais mortes do que em qualquer outro teatro da Segunda Guerra Mundial. Na Batalha de Smolensk de 1943, o Exército Vermelho recuperou o controle da cidade enquanto avançava para o oeste. Em maio de 1945, Berlim foi ocupada pela URSS, e a Alemanha se rendeu.
