A China antiga tinha tido pouco contacto com o Ocidente antes do século XVI, tendo a língua, a cultura e a ciência podido desenvolver-se de forma independente da influência estrangeira. Quando os missionários jesuítas europeus chegaram no século XVI, a ciência e a astronomia chinesas encontravam-se atrasadas em relação ao avanço tecnológico europeu. Os jesuítas acabaram por ocupar cargos importantes nas instituições chinesas e introduziram novos textos, tabelas astronómicas, um novo calendário e vários instrumentos científicos novos. Existe, no entanto, algum debate quanto à extensão da influência dos estudiosos jesuítas e às limitações do seu próprio conhecimento no desenvolvimento da ciência na China.
A Ciência e a Astronomia na China Antiga
Antes do século XX , a ciência tinha uma interpretação bastante diferente da atual; a astronomia, a matemática e a medicina eram todas consideradas ciências, mas os seus ensinamentos e práticas não eram diretamente comparáveis aos da atualidade. A astronomia chinesa, em particular, centrava-se nos estudos do calendário, no estudo das constelações, nos movimentos dos objetos celestes e na astrologia, com o objetivo de prever eventos que viriam a ocorrer na Terra. Além de prever eclipses e outros fenómenos, a astronomia desempenhava papéis fundamentais na medição do tempo, no calendário e em funções rituais.
Estudos sobre a ciência chinesa antiga sugerem que, até ao século XIV, as principais invenções (como a pólvora e a bússola) na China significavam que esta estava muito mais avançada do que a Europa em termos tecnológicos. O historiador N. Sivin afirma que «entre o fim do período romano e cerca de 1400, um chinês que visitasse a Europa teria considerado esta, em muitos aspetos, tecnologicamente atrasada» (pág. 47). No século XVI, no entanto, a ciência europeia tinha rapidamente ultrapassado a tecnologia e o conhecimento dos chineses, e esses avanços foram então introduzidos na China.
A Chegada dos Jesuítas
As primeiras influências europeias registadas na astronomia chinesa resultaram da chegada de missionários jesuítas no final do século XVI. Estes homens instruídos, enviados pela Igreja Católica, aprenderam a língua e a cultura chinesas. Ao chegarem à China, trocaram conhecimentos e ideias científicas, de modo a ganharem uma posição na elite chinesa, com o objetivo final de difundir a fé católica. Isto ocorreu numa altura em que a matemática e a ciência chinesas, no seu conjunto, eram consideradas em declínio; por isso, os jesuítas esperavam conseguir despertar o interesse dos estudiosos chineses e melhorar a sua posição na corte.
Os jesuítas trouxeram consigo equipamento e conhecimentos que beneficiaram grandemente a astronomia chinesa — que tinha estagnado ao ponto de os astrónomos nem sequer possuírem a precisão preditiva de Ptolomeu mais de mil anos antes. Matteo Ricci (1552-1610) foi o primeiro jesuíta a chegar, em 1601, o que «pode ser considerado o ponto de viragem a partir do qual a astronomia chinesa deixou de ser puramente autóctone e começou a assimilar elementos ocidentais» (Nath Sharma, pág. 348).
Ricci foi um erudito que se celebrizou por introduzir e traduzir obras científicas europeias na China; entre estas contavam-se os Elementos de Geometria de Euclides (considerado um texto fundador da tradição ocidental), que subsequentemente conduziram a melhorias na astronomia matemática. Foi também responsável por levar para a China tabelas astronómicas modernas que eram, comparativamente, muito superiores às utilizadas pelos chineses naquela época.
A Reforma do Calendário Chinês
Um aspeto fundamental da astronomia chinesa em que os jesuítas tiveram envolvimento direto foi a reforma do calendário chinês; o calendário desempenhava um papel fundamental em quase toda a vida quotidiana em todo o império e era utilizado para o planeamento dos rituais imperiais. O significado político e simbólico da astronomia calendárica – «o Conselho de Astronomia estava subordinado ao Conselho de Ritos» (Petitjean et al, pág. 80) – significava que os chineses estavam, a princípio, relutantes em permitir que estrangeiros desenvolvessem um novo calendário. No entanto, essa façanha foi finalmente alcançada pelo jesuíta alemão Adam Schall (1591-1666) em 1644.
Schall aproveitou a confiança que os missionários jesuítas anteriores tinham conquistado junto do imperador chinês e dos seus eruditos, convencendo-os a conceder-lhe permissão para elaborar o calendário ortodoxo. O trabalho de Schall foi, no entanto, muito além da elaboração do calendário; ele foi também responsável por introduzir na China muitos instrumentos astronómicos e por publicar as suas observações em chinês, ao ponto de ser indiscutivelmente o ocidental mais influente na história da China.
Em reconhecimento ao trabalho de Schall na astronomia chinesa, foi-lhe atribuída a função de diretor do Gabinete Imperial de Astronomia – jesuítas sucessivos mantiveram então esta direção durante quase 150 anos, até deixarem a China no final do século XVIII. O sucessor de Schall como diretor em 1669, Ferdinand Verbiest (1623-1688), foi o jesuíta seguinte a desempenhar um papel fundamental no avanço da astronomia chinesa.
A Maior Influência na Astronomia Chinesa
Para além de introduzirem os ensinamentos ocidentais, os jesuítas também desenvolveram os seus próprios conhecimentos enquanto estiveram na China, e essas observações e cálculos foram redigidos em chinês – Verbiest publicou mais de 20 livros sobre astronomia desta forma (incluindo um livro sobre a utilização de telescópios, outros sobre eclipses, catálogos de estrelas e uma história da astronomia europeia). Foi também responsável pela substituição dos instrumentos antigos do Observatório, instalando novos instrumentos fundidos em bronze, alguns dos quais ainda hoje podem ser vistos no local.
Um grupo separado de astrónomos e matemáticos jesuítas estabeleceu-se em Pequim a pedido de Verbiest em 1678, pois este sentiu que era necessária mais ajuda material e pessoal para apoiar a missão chinesa. Estes estudiosos jesuítas franceses, após algumas dificuldades para entrar no país, estabeleceram uma casa em Pequim em 1700 que se tornaria um importante centro científico. O historiador A. Udias sugere que «embora não ocupassem qualquer cargo oficial, o seu trabalho foi também muito significativo na transferência da ciência ocidental para a China» (pág. 474).
Para além de ter uma biblioteca e possuir instrumentos científicos, a casa francesa também operava um pequeno observatório astronómico que era utilizado pelos jesuítas para produzir uma coleção de observações. Uma figura-chave entre os astrónomos jesuítas franceses foi Antoine Gaubil (1689–1759), que escreveu a primeira história da astronomia chinesa, posteriormente publicada em França.
A Partida dos Jesuítas da China
Os jesuítas acabaram por deixar a China em 1773 devido à supressão da Companhia de Jesus, mas o seu trabalho astronómico foi assumido por quatro ex-jesuítas portugueses até 180. No entanto, quando partiram, gerações de jesuítas já tinham transferido com sucesso muitos aspetos da ciência europeia para a astronomia chinesa. Estes incluíam os ensinamentos da geometria euclidiana (para compreender melhor os movimentos dos corpos celestes), o cálculo dos movimentos planetários, a ideia de uma Terra esférica e métodos para a previsão de eclipses.
Uma das adições mais importantes foi a das projeções estereográficas — para transpor o mapa estelar esférico que os chineses utilizavam para um plano —, que também incorporava métodos algébricos e computacionais. Muitos estudiosos chineses proeminentes, nesta altura, reconheciam a utilidade dos métodos científicos ocidentais e, em particular, a sua exatidão e precisão, o que resultou na incorporação do conhecimento ocidental na matemática e na astronomia dos seus trabalhos.
Os jesuítas regressaram à China em 1814, após a reforma da Companhia de Jesus, e fundaram observatórios, utilizando-os para trabalhos de astronomia, meteorologia, sismologia e geomagnetismo. Foram autorizados a dirigir estes observatórios até 1950, quando o governo comunista assumiu o controlo dos mesmos.
Foi Significativa a Contribuição dos Jesuítas?
Existem alguns argumentos que sugerem que estes jesuítas não trouxeram, na verdade, nada de novo para a China. O historiador C. Cullen afirma que «os novos métodos científicos trazidos da Europa… eram simplesmente um desenvolvimento baseado no conhecimento que tinha viajado da China para o Ocidente nos séculos anteriores» (pág. 167). Isto levou os estudiosos chineses a perceberem que o seu próprio conhecimento ultrapassava, ou era pelo menos igual, ao que tinha sido alcançado no mundo ocidental.
Além disso, os chineses sinocêntricos acreditavam que viviam no centro do universo e tinham dificuldade em aceitar ideologias estrangeiras — isto levou muitos chineses a verem o conhecimento e a tecnologia dos jesuítas como «um ataque às reivindicações chinesas de superioridade moral, um assalto à autoestima da China» (Landes, pág. 12).
Outros ainda argumentam que os jesuítas foram, na verdade, responsáveis por travar o desenvolvimento da ciência na China ao basearem os seus ensinamentos no sistema ultrapassado de Ptolomeu, uma vez que o sistema heliocêntrico de Copérnico foi proibido pela Igreja Católica em 1616. Udias afirmou que as desvantagens de tais ensinamentos para a astronomia chinesa eram «o uso exclusivo de coordenadas eclípticas e uma doutrina errada da precessão dos equinócios» (pág. 475).
Devido ao facto de os jesuítas terem desempenhado um papel tão proeminente como diretores do Gabinete Imperial de Astronomia, só no início do século XIX, com a chegada dos missionários protestantes, é que o pensamento copernicano foi introduzido. Estes missionários protestantes provinham de várias denominações e organizaram-se rapidamente assim que o comércio livre foi estabelecido na China. Trouxeram ensinamentos que «transmitiam a história da astronomia ocidental desde a Antiguidade até aos gregos e a Ptolomeu; da Idade Média até Copérnico, Brahe e Kepler; e de Galileu e do telescópio até Newton e a Royal Society» (Elman, pág. 301), abrindo assim a China ao resto da ciência ocidental.
Desde a chegada dos jesuítas à China até à tomada dos observatórios pelos comunistas, as contribuições de muitos astrónomos ocidentais tinham sido bem-sucedidas na incorporação do conhecimento matemático e astronómico europeu nos ensinamentos e na cultura chineses. Além disso, os cálculos e observações dos jesuítas realizados enquanto estiveram na China levaram à publicação de muitos trabalhos em chinês que beneficiaram ainda mais a astronomia chinesa.
