Em agosto de 410 d.C., Alarico, o rei godo, realizou algo que não acontecia há mais de oito séculos: ele e o seu exército entraram pelos portões da Roma imperial e saquearam a cidade. Embora a cidade e, por um tempo, o Império Romano tenha sobrevivido, a pilhagem deixou uma marca indelével que não pôde ser apagada. Alarico e o seu exército marcharam pelos Portões Salários e pilharam uma cidade que antes sofrera com a fome e a miséria. Embora tenham deixado igrejas como a de São Pedro e a de São Paulo intactas, o exército destruiu templos pagãos, incendiou o antigo Senado e até sequestrou Gala Placídia, irmã do imperador Honório.
Os Godos
Desde os primórdios do Império, Roma lutava constantemente pela proteção das suas fronteiras. Assim, quando as tribos góticas — os tervíngios e os gretungos — buscaram refúgio dos saqueadores hunos, os romanos ponderaram as opções e, por fim, permitiram que se estabelecessem na fronteira dos Balcãs, naturalmente, a um custo. Alianças foram feitas e desfeitas. Muitos em Roma permaneceram descontentes com a decisão e viam os godos como nada mais que bárbaros, embora a maioria deles fosse, de fato, cristã. Exigências descabidas foram feitas aos novos colonos, e eles sofreram nas mãos de comandantes inescrupulosos. Diante da fome causada pela escassez de provisões e por uma longa seca, os godos se rebelaram contra os romanos e iniciaram uma longa série de ataques e pilhagens no campo.
As diferenças entre os dois culminaram na Batalha de Adrianópolis em 378 d.C. O imperador Valente (reinou 364-378), que buscava apenas glória pessoal, foi derrotado decisivamente. Essa derrota não só custou a vida de muitos soldados veteranos, como também revelou as fragilidades militares do Ocidente. Teodósio I (reinou 379-395) substituiu Valente como imperador e uma nova aliança foi assinada no ano de 382. Essa nova aliança oferecia terras aos colonos góticos em troca de soldados para o exército romano. Com a derrota do imperador Magno Máximo (reinou 383-388) na Gália, Teodósio reuniu (pela última vez) o Oriente e o Ocidente e imediatamente proibiu todas as formas de culto pagão. Parecia que Roma e as tribos góticas poderiam, finalmente, viver em paz por um tempo.
Imperadores das "Sombras" no Ocidente
Com a morte de Teodósio em 395, seus dois jovens filhos, Arcádio (reinou 395-408) e Honório (reinou 395-423), foram nomeados seus sucessores – Arcádio no Oriente e Honório no Ocidente. Como Honório tinha apenas dez anos na época, Flávio Estilicão, o magister militum ou comandante-em-chefe, foi nomeado regente. A tentativa de Estilicão, meio vândalo, meio romano, de assumir a regência sobre o Oriente fracassou. Isso o atormentaria por muitos anos.
Infelizmente para o Ocidente, os imperadores de Valente a Rômulo Augusto (reinou 475-476) mostraram-se extremamente incompetentes, isolando-se da formulação de políticas e tornando-se cada vez mais dominados pelos militares. Às vezes, eram chamados de "imperadores sombra". Honório sequer residia em Roma, mas possuía um palácio em Ravena. O leste e o oeste começaram a se distanciar gradualmente à medida que o oeste se tornava cada vez mais vulnerável a ataques. A fragilidade do oeste tornou-se evidente quando, em 406, vândalos, alanos e suevos cruzaram o Reno congelado e invadiram a Gália, avançando posteriormente para o sul, em direção à Espanha. As tropas romanas que normalmente defendiam a Gália tinham sido retiradas para enfrentar um usurpador da Britânia, o futuro Constantino III. Com um governo em crise, finalmente chegara a hora das tribos góticas se rebelarem contra os romanos.
Estilicão
Os godos nunca confiaram totalmente que os romanos cumpririam as promessas de 382, e esperavam renegociar a antiga aliança feita com Teodósio. Os godos detestavam especialmente a cláusula que os obrigava a fornecer soldados para o exército romano. Era uma condição que, acreditavam, enfraqueceria severamente as suas próprias defesas. A disparidade entre Roma e os godos aumentou, forçando-os a retomar a prática de saquear o interior dos Bálcãs. Embora há muito desejada por Roma, essa era uma área que tecnicamente fazia parte do império e pertencia ao Oriente. Ainda na esperança de renegociar a aliança, os godos mudaram sua estratégia e planejaram forjar um novo acordo com Arcádio; um plano que fracassaria.
Alarico, que lutara na Batalha do Rio Frígido e até mesmo se aliara a Estilicão, voltou sua atenção para o oeste e para o imperador Honório, o que acabou levando à invasão da Itália no ano de 402. Suas exigências de paz eram simples: ele queria ser nomeado mestre dos soldados (magister militum) – um título que lhe daria prestígio e ajudaria a consolidar a posição dos góticos no império –, subsídios alimentares e uma porcentagem das colheitas da região. Estilicão, falando em nome de Honório, negou todas as exigências. Sem esperança de uma nova aliança, os dois lados se enfrentaram duas vezes sem um vencedor claro, sofrendo pesadas baixas em ambos os lados. Alarico foi forçado a recuar após ter seus suprimentos cortados.
Apesar das divergências, Estilicão esperava apaziguar Alarico com uma nova aliança: direitos em troca da garantia da fronteira segura contra futuras invasões. Na nova proposta, Alarico e Estilicão trabalhariam juntos para assegurar os Balcãs para o oeste. Estilicão tinha os olhos postos nos Balcãs desde que fora nomeado regente de Honório. Ele acreditava que os Balcãs forneceriam tropas adicionais (e muito necessárias) para as forças romanas no Ocidente. Alarico moveu-se para o leste e esperou a chegada de seu novo aliado. Infelizmente, Estilicão jamais chegaria. Ele foi detido; o rei godo Radagaiso cruzou o Danúbio e invadiu a Itália, apenas para ser derrotado e executado; os vândalos e os seus aliados cruzaram o Reno rumo à Gália; e Constantino III, o usurpador da Britânia, foi declarado imperador pelo seu exército e logo assumiu o controlo da Gália e da Espanha. Estilicão estava sobrecarregado e precisava desesperadamente de dinheiro para guerrear contra os invasores. Alarico, ainda à espera no leste, também exigia dinheiro. Seu novo aliado, Estilicão, apelou ao Senado Romano para aprovar uma possível paz com Alarico. Infelizmente, o belicoso senador romano Olímpio discordou e queria apenas a guerra.
O Saque de Roma
Todos os problemas pareciam ser culpa de Estilicão. Acusações também foram dirigidas a ele, questionando suas intenções no Oriente. Honório, agora dando mais ouvidos a Olímpio do que a Estilicão, concordou, e o seu antigo regente foi preso e executado. A única oportunidade real de paz com Alarico estava desaparecendo gradualmente. Alarico interpretou a morte de Estilicão como um presságio do que estava por vir e voltou sua atenção para a Itália; cidades como Concórdia, Cremona e Ariminum (Arímino) logo caíram sob o domínio de seu exército. Em vez de, obviamente, tomar Ravena, a casa de Honório, ele voltou sua atenção para Roma, acreditando que seria uma refém mais adequada. Ele cercou todos os 13 portões. Os suprimentos na cidade logo se esgotaram: a comida foi racionada, cadáveres se espalharam pelas ruas, um fedor impregnava o ar, mas Honório se recusou a ajudar. O Tibre foi isolado, impedindo o acesso ao porto de Óstia e ao abastecimento de grãos do Norte da África. Roma se tornou uma “cidade fantasma”.
Com a chegada de Ataulfo, cunhado de Alarico, acompanhado de reforços de godos e hunos, Roma, que havia jurado lutar até o fim, percebeu que uma trégua era necessária. Alarico concordou em suspender o cerco em troca de 12 toneladas de ouro, 13 toneladas de prata, 4.000 túnicas de seda, 3.000 velos e 1.360 quilos de pimenta. O Senado Romano estava desesperado: estátuas tiveram que ser derretidas e o tesouro foi completamente esvaziado, mas o cerco havia terminado e os suprimentos começaram a chegar.
Embora Alarico e seu irmão possuíssem riquezas, ainda esperavam negociar uma nova aliança com Honório. O Senado concordou e o relutante imperador pareceu disposto a conversar. Representantes do Senado foram enviados a Ravena. Na realidade, porém, as negociações eram apenas uma tática para ganhar tempo até a chegada das tropas romanas vindas do leste. Alarico logo descobriria a traição do imperador e de seu comandante, Olímpio. Embora Honório concordasse em princípio com grande parte da aliança, ele concordou com Olímpio que qualquer concessão de terras seria um desastre para Roma. Concessões de terras significariam nenhuma receita para o império, sem receita não haveria exército e sem exército não haveria império. Embora ainda parecesse haver alguma esperança, Alarico e o seu exército se retiraram da cidade.
Honório aproveitou a partida do exército gótico para enviar 6.000 soldados a Roma. Alarico avistou os romanos, perseguiu-os e aniquilou todos os 6.000 soldados. Quase ao mesmo tempo, Ataulfo e suas tropas góticas foram atacados pelos romanos sob a liderança de Olímpio. Com mais de 1.000 homens perdidos, Ataulfo reorganizou suas forças e atacou as tropas romanas, forçando Olímpio a recuar para Ravena. Honório estava desesperado e rapidamente demitiu Olímpio, que fugiu para a Dalmácia.
Honório recorreu ao seu comandante-em-chefe, Jóvio, que convidou Alarico e Ataulfo a Ariminum para negociar uma nova aliança. Jóvio havia sido fundamental na formação da aliança entre Estilicão e Alarico. Os romanos não tinham alternativa. Se lutassem contra os godos, arriscavam enfraquecer as forças romanas e, assim, abrir caminho para uma invasão de Constantino. Embora tivesse pouca confiança nas promessas do imperador, Alarico ainda esperava um acordo. Os termos de Alarico eram simples: um pagamento anual em ouro, um fornecimento anual de grãos e terras para os godos nas províncias de Vêneto, Nórico e Dalmácia. Além disso, ele queria um posto de general no exército romano. A resposta foi sim para o fornecimento de grãos, mas não para as terras e o posto de general. Alarico saiu da reunião, ameaçando saquear e incendiar Roma. Após alguns dias para se recompor, Alarico quis o fim da guerra e disse que estaria disposto a aceitar terras em Nórico. Honório recusou terminantemente, deixando o godo enfurecido com poucas alternativas além de marchar sobre Roma.
Um ataque surpresa do comandante romano Sarus reduziu drasticamente as esperanças de uma trégua. Com um pequeno reforço vindo de dentro da cidade, o portão Salário foi aberto, e Alarico e seu exército de 40.000 homens marcharam para dentro da cidade. Embora tenham deixado as igrejas cristãs intactas e apenas aqueles que buscavam refúgio dentro delas, os godos saquearam os templos pagãos e as casas dos ricos, exigindo ouro e prata. Muitas casas de ricos e alguns, embora não todos, edifícios públicos foram incendiados. O historiador Peter Heather, em seu livro The Fall of the Roman Empire (A Queda do Império Romano), afirma que Alarico não queria saquear a cidade. Ele estava fora da cidade havia meses e poderia tê-la saqueado a qualquer momento. Seu único objetivo era, como sempre fora, negociar uma nova aliança, reescrevendo aquela forjada em 382. Outros, no entanto, viram o saque da cidade sob uma perspectiva diferente. Heather escreveu que muitos não-cristãos acreditavam que a queda da cidade se devia ao abandono da religião imperial, enquanto Santo Agostinho, falando em nome da Igreja, via isso como um indício do desejo secular do império de dominar.
Consequências do Saque
As duas décadas seguintes trariam mudanças drásticas para o Ocidente. Os godos deixariam Roma e eventualmente encontrariam um lar permanente na Gália. Pouco depois de deixar a cidade, Alarico morreria de doença – seu túmulo é desconhecido – deixando seu irmão na liderança dos godos. A liderança do Ocidente também mudaria: Honório morreria em 423, enquanto o usurpador Constantino III seria derrotado por Constâncio. Ataulfo não lideraria os godos por muito tempo. Após se casar com Gala Placídia, ele morreria (possivelmente assassinado) em 415. Gala retornaria aos braços indulgentes de seu irmão. Ela seria forçada a se casar com Constâncio. Seu filho seria Valentiniano III (425-455), o futuro imperador do Ocidente. Ela serviria como regente de seu filho. Em 476, o bárbaro Odoacro e seu exército invadiriam a Itália e deporiam o jovem imperador Rômulo Augusto. Curiosamente, o conquistador não assumiria o título de imperador. Embora arbitrário, o ano de 476 é reconhecido pela maioria dos historiadores como o marco da queda do Ocidente, mas o saque da cidade no ano de 410 a deixou em ruínas, e ela jamais se recuperou. O Império Bizantino, no Oriente, contudo, sobreviveria até ser conquistado pelos turcos otomanos em 1453.
