Braxton Bragg (1817-1876) foi um general confederado da Carolina do Norte, mais conhecido por ter comandado o Exército do Tennessee no Teatro Ocidental da Guerra Civil Americana (1861-1865). Um comandante rigoroso e de temperamento explosivo, Bragg era geralmente desprezado pelas tropas e discutia frequentemente com os oficiais subordinados. Embora tenha vencido a sangrenta Batalha de Chickamauga em setembro de 1863, o seu historial militar contava com mais impasses e recuos do que vitórias. Como tal, foi destituído do comando do exército no final de novembro de 1863 e, em vez disso, foi nomeado para o cargo de conselheiro militar-chefe do presidente Jefferson Davis. Hoje em dia, Bragg é frequentemente classificado pelos historiadores como um dos piores generais da Guerra Civil.
Os Primeiros Anos de Vida
Bragg nasceu a 22 de março de 1817 em Warrenton, na Carolina do Norte, um local descrito pelo historiador Grady McWhiney como «uma cidade pretensiosa perto da fronteira com a Virgínia» (pág. 1). Era uma cidade próspera dedicada ao tabaco, caracterizada por «marcantes distinções sociais», onde quase metade da população era escravizada e «onde os cidadãos ricos e proeminentes frequentemente desprezavam os seus vizinhos mais humildes» (Idem). Os Bragg pertenciam a esta última categoria; de facto, segundo os rumores, Braxton nasceu na prisão, pois a mãe, Margaret, tinha sido brevemente detida após ter assassinado um homem negro livre por este se ter mostrado «impertinente». Margaret Bragg nunca foi levada a julgamento, no entanto, e foi libertada da prisão pouco antes ou pouco depois do nascimento de Braxton. McWhiney afirma que, para além deste episódio rumorado de homicídio por motivos raciais, os Braggs eram «pessoas cumpridoras da lei» (pág. 2).
O pai de Braxton, Thomas, era um carpinteiro de sucesso moderado, a quem o jovem Braxton aparentemente admirava muito — já adulto, Braxton nunca mencionava a mãe, mas falava constantemente do pai com carinho. Thomas Bragg tinha grandes ambições para a família, dos seis filhos — um deles, também chamado Thomas, viria a tornar-se procurador-geral dos Estados Confederados, e outro, John, tornar-se-ia político. Enquanto os seus filhos mais velhos ingressavam no direito e na política, o pai Bragg sempre tinha imaginado uma carreira militar para o seu filho mais novo. Assim, em 1833, Braxton Bragg, com 16 anos, foi matriculado na prestigiada Academia Militar dos Estados Unidos, em West Point, Nova Iorque. Teve um desempenho bastante bom, tendo-se formado em 1837 em quinto lugar numa turma de 50 cadetes; entre os seus colegas de turma contavam-se outros futuros generais da Guerra Civil, como Joseph Hooker, John Segwick e Jubal Early.
Nomeado segundo-tenente do Exército dos EUA, Bragg foi enviado para a Flórida, onde participou na Segunda Guerra Seminole. Embora não tenha entrado em combate, o clima tropical da Flórida afetou a sua saúde, e estava constantemente doente; foi enviado brevemente para Filadélfia em missão de recrutamento para recuperar, mas regressou logo à Flórida. Em 1843, era comandante de companhia na 3.ª Artilharia e estava destacado no Forte Moultrie, em Charleston, na Carolina do Sul. Neste cargo, revelou-se um disciplinador rigoroso, obrigando os seus homens a cumprir à risca os regulamentos do exército.
Demonstrava também um temperamento irascível e um sentido de honra feroz. Certa vez, ao ouvir um colega soldado referir-se à sua Carolina do Norte natal como «uma faixa de terra entre dois estados», desafiou o homem para um duelo; só retirou o desafio a pedido do seu amigo, William Tecumseh Sherman. Era também muito crítico em relação à hierarquia militar — chegando a referir-se ao general Winfield Scott como um «homem vaidoso, mesquinho e intrigante» — e escreveu várias cartas a exortar à reforma militar (citado em McWhiney, pág. 35).
No México
Em 1845, Bragg juntou-se ao exército do general Zachary Taylor, que tinha sido enviado para vigiar o rio Grande, no âmbito de uma disputa fronteiriça entre o Texas e o México. Esta «disputa» — na realidade, uma provocação orquestrada pela administração do presidente James K. Polk — degenerou na Guerra do México, e o exército de Taylor iniciou uma invasão do México. Bragg não tardou a destacar-se nos combates; ganhou uma promoção honorária a capitão após a Batalha de Fort Brown (3 a 9 de maio de 1846) e foi promovido honorariamente a major após a Batalha de Monterrey (21 a 24 de setembro de 1846).
Rapidamente ganhou reputação no exército de Taylor como um oficial rigoroso, constantemente a treinar e a instruir as suas tropas. Mas, embora isso lhe tenha valido os elogios dos seus superiores, fez com que fosse odiado pelos seus homens; em 1847, Bragg aparentemente sobreviveu a duas tentativas de assassinato levadas a cabo por soldados sob o seu comando. Na segunda tentativa, um projétil de artilharia de 12 libras explodiu debaixo do seu catre — o catre ficou destruído, mas Bragg saiu ileso. Embora Bragg tivesse as suas suspeitas sobre quem fossem os autores, nunca conseguiu apresentar quaisquer provas, e ninguém foi jamais acusado.
Em fevereiro de 1847, Bragg ganhou fama nacional pelas suas ações na decisiva Batalha de Buena Vista, onde a sua artilharia desempenhou um papel fundamental na repulsão de um ataque mexicano numericamente superior. Bragg também apoiou diretamente os Mississippi Rifles, comandados pelo coronel Jefferson Davis; o futuro presidente confederado nunca esqueceria como Bragg o tinha salvado na batalha. Mais uma anedota de Buena Vista, que contribuiu para a fama de Bragg no pós-guerra, foi a história de que o próprio general Taylor teria cavalgado até lá e gritado: «Um pouco mais de metralha, Capitão Bragg!» (referindo-se à metralha, um tipo de projétil disparado por um canhão).
Segundo a história, o incentivo de Taylor levou Bragg a redobrar os seus esforços, salvando assim a situação. No entanto, de acordo com o chefe de estado-maior de Taylor, o coronel Ethan Allen Hitchcock, as histórias sobre os feitos heróicos de Bragg foram simplesmente exageradas. «As histórias do general relacionadas com Bragg são todas falsas», escreveu Hitchcock. «[Taylor] nunca disse: “Um pouco mais de metralha, Capitão Bragg”» (Hitchcock, pág. 349).
No entanto, após Buena Vista, Bragg foi tratado como um herói de guerra em todo o país. Recebeu uma espada cerimonial dos cidadãos da sua cidade natal, Warrenton, e embarcou numa digressão comemorativa por todo o país, sendo festejado por onde quer que passasse. Em 1849, um ano após o fim da Guerra Mexicano-Americana, Bragg casou-se com Eliza Brooks Ellis, uma mulher abastada da Louisiana. Passou os anos seguintes a desempenhar várias funções militares em tempo de paz, antes de se demitir do exército em 1855. Posteriormente, ele e a sua esposa adquiriram uma plantação de cana-de-açúcar com 1 600 acres em Thibodaux, na Louisiana, onde mantinha 105 afro-americanos escravizados.
O Início da Guerra Civil
Ao longo da década de 1850, os Estados Unidos viram-se no meio de um acalorado debate regional sobre se a escravatura deveria ser autorizada a expandir-se para os 525 000 milhas quadradas de terras ocidentais que Bragg e outros soldados norte-americanos tinham arrancado ao México na última guerra. Os estados escravistas do Sul, equiparando os ataques à instituição da escravatura a ataques à sua soberania, começaram a brandir as suas espadas, ameaçando separar-se da União caso os seus «direitos» não fossem respeitados.
Segundo algumas fontes, Bragg opôs-se inicialmente à secessão; no entanto, quando o seu estado de adoção, a Louisiana, votou a favor da secessão em janeiro de 1861, Bragg alinhou-se de todo o coração com os secessionistas. Foi colocado no comando da milícia do estado, cargo que ocupou até 7 de março, quando aceitou uma nomeação como general-de-brigada no Exército Confederado. Passou o primeiro ano da Guerra Civil Americana a treinar soldados confederados na Flórida e arredores; rapidamente se dizia que as suas tropas eram as mais bem treinadas de todo o exército rebelde.
Em fevereiro de 1862, Bragg e os seus 10 000 homens dirigiram-se para o Oeste, para reforçar o exército que o general confederado Albert Sidney Johnston estava a reunir em Corinth, no Mississippi. Pouco tempo depois, comandou um corpo de exército sob o comando de Johnston na sangrenta Batalha de Shiloh, no Tennessee (6-7 de abril). De facto, o corpo de exército de Bragg suportou o peso dos combates mais difíceis no primeiro dia da batalha — os seus homens passaram horas a atacar frontalmente um saliente da União que viria a ser conhecido como o «Ninho de Vespas», devido à forma como as balas zumbiam como vespas. À medida que a tarde se aproximava e os corpos dos seus homens cobriam o chão, Bragg ficou consternado ao saber que Johnston tinha sido morto e que o seu sucessor, P.G.T. Beauregard, tinha cancelado um ataque planeado. O ímpeto que Bragg sentia ter conquistado foi perdido quando, na manhã seguinte, um contra-ataque da União forçou os confederados a recuar para Corinth.
A 12 de abril de 1862, Bragg foi promovido ao posto de general de exército, tornando-se um dos únicos sete homens a alcançar essa patente na história da Confederação. Alguns meses mais tarde, substituiu Beauregard como comandante de todo o exército ocidental, agora conhecido como Exército do Tennessee. Bragg não perdeu tempo a implementar a sua disciplina rigorosa — o que, no caso dos desertores, significava que eram açoitados, marcados a ferro quente e até fuzilados. Sam Watkins, um soldado raso do Exército do Tennessee, viria mais tarde a recordar as medidas disciplinares de Bragg, perguntando: «Não é de admirar que o nome do General Bragg se tenha tornado um terror para os desertores e malfeitores? Os homens eram fuzilados às dezenas…» (pág. 31). Mas, mesmo enquanto impunha a disciplina, Bragg revelou-se incapaz de manter o seu exército bem abastecido ou alimentado. Muito rapidamente, os seus homens passaram a desprezá-lo. Como Watkins prossegue:
[Os homens] não tinham qualquer afeto ou respeito pelo general Bragg. Quando os homens iam ser fuzilados ou açoitados, todo o exército era levado até à horrível cena para ver um pobre coitado trémulo amarrado a um poste e um pelotão de doze homens alinhados para o executar, e o comando sussurrado de «Prontos, apontem, fogo!» fazia com que o soldado — ou o recruta, devo dizer — detestasse o próprio nome da Confederação do Sul…nenhum dos soldados do general Bragg alguma vez o amou. Não tinham fé na sua capacidade como general. Era visto como um tirano impiedoso. Os soldados eram alimentados de forma muito escassa; Bragg nunca foi um bom responsável pela alimentação nem um bom intendente-geral. As rações entre nós eram sempre escassas… nunca era permitido distribuir café, uísque ou tabaco às tropas… esses luxos eram retidos com o objetivo de esmagar o próprio coração e o espírito das suas tropas. Estávamos esmagados. Bragg era o grande autocrata. Na mente do soldado, a sua palavra era lei. Adorava esmagar o ânimo dos seus homens. Quanto mais abatidos parecessem, mais satisfeito ficava o general Bragg. Nem um único soldado em todo o exército alguma vez o amou ou respeitou
(pág. 33).
O Comandante do Exército
No verão de 1862, Bragg conduziu o seu novo exército para fora do leste do Tennessee, numa ousada invasão do Kentucky. Embora ele próprio tivesse dúvidas sobre a ofensiva, estava sob imensa pressão do Presidente Davis para tomar o controlo daquele estado fronteiriço para a Confederação. Assim, conduziu as suas 16 000 tropas, cansadas e famintas, até ao coração do Kentucky, onde foi surpreendido por um exército da União numericamente superior na Batalha de Perryville (8 de outubro de 1862). O combate foi sangrento e feroz, com soldados de ambos os lados a tentarem desesperadamente aceder à água potável dos riachos e ribeiros a oeste da cidade. Embora a batalha tenha resultado num impasse, Bragg sentiu que a sua posição era insustentável; preocupado com a possibilidade de o seu exército, com escassez de suprimentos, não conseguir resistir a mais um dia de combate, decidiu minimizar as perdas e retirar-se para o Tennessee. Embora a decisão talvez tenha salvado o seu exército, custou aos confederados o controlo do Kentucky, que permaneceu nas mãos da União durante o resto da guerra.
No mês de dezembro seguinte, um exército da União sob o comando do Major-General William S. Rosecrans invadiu o centro do Tennessee. Rosecrans enfrentou o exército de Bragg na Batalha de Stones River (31 de dezembro de 1862 – 2 de janeiro de 1863); como era seu costume, Bragg lançou vários ataques frontais dispendiosos contra as linhas da União, mas sem sucesso. Após sofrer 11 000 baixas, Bragg decidiu mais uma vez minimizar as perdas e retirou-se do campo de batalha. No verão seguinte, Rosecrans superou Bragg em manobras na rápida Campanha de Tullahoma, forçando-o a abandonar completamente o Tennessee. Nessa altura, Bragg já tinha travado três campanhas, mas tinha perdido todas elas — este fraco historial fez-lhe perder o respeito dos seus generais subordinados, que já estavam fartos do seu temperamento irascível. O seu maior crítico, o bispo que se tornou general Leonidas Polk, chegou mesmo a escrever uma carta diretamente ao presidente Davis, pedindo a destituição de Bragg. Ainda leal a Bragg pelas suas ações em Buena Vista, Davis recusou-se a demiti-lo; Bragg, no entanto, sabia que estava numa situação delicada.
Felizmente para ele, a sua má sorte estava prestes a mudar. A 19 e 20 de setembro de 1863, Bragg obteve uma vitória impressionante sobre Rosecrans na Batalha de Chickamauga; a batalha, que resultou na derrota esmagadora do exército de Rosecrans, foi a vitória confederada mais significativa no teatro de operações ocidental da guerra. No entanto, foi também a mais dispendiosa, uma vez que Bragg tinha perdido cerca de 18 000 homens. Embora Chickamauga pudesse ter salvado a sua reputação, Bragg não conseguiu tirar partido da sua vitória e não perseguiu o exército da União em fuga. Em vez disso, sitiou a guarnição da União em Chattanooga, no Tennessee; enquanto lá esteve, enfrentou mais uma vez dissidências no seio das suas próprias fileiras, uma vez que os seus comandantes de corpo clamavam pela sua destituição. Nas Batalhas de Chattanooga (23-25 de novembro de 1863), o exército de Bragg foi derrotado de forma decisiva por uma força da União liderada por Ulysses S. Grant. Desta vez, a amizade de Bragg com Davis não foi suficiente para o salvar. Apresentou a sua demissão a 29 de novembro, que foi imediatamente aceite.
A Carreira Posterior e a Morte
No entanto, Bragg não foi totalmente afastado. Em fevereiro de 1864, foi convocado para a capital confederada, Richmond, na Virgínia, e nomeado conselheiro militar-chefe do presidente. Embora tivesse sido um comandante do exército medíocre, neste cargo, Bragg pôde utilizar as suas competências administrativas ao máximo. Melhorou o sistema de abastecimento do Exército Confederado, simplificou o processo de recrutamento e reduziu a corrupção. O presidente Davis também valorizava muito os conselhos de Bragg; embora nem sempre concordasse com o seu conselheiro, Davis procurava sempre o parecer de Bragg antes de tomar qualquer decisão militar importante.
Em outubro de 1864, Bragg tinha recuperado prestígio suficiente para assumir um novo comando no terreno e foi colocado à frente das defesas de Wilmington, na Carolina do Norte. Em janeiro de 1865, comandou as forças confederadas na Segunda Batalha de Fort Fisher — no entanto, foi derrotado e a União capturou o forte, que tinha grande importância estratégica e era conhecido como a «Gibraltar do Sul». Nos últimos meses da guerra, Bragg comandou um corpo de exército no exército do general Joseph E. Johnston e combateu na Batalha de Bentonville (19-21 de março de 1865), uma das últimas grandes batalhas da guerra. Após a queda de Richmond, a 2 de abril de 1865, Bragg reuniu-se com o governo de Davis quando este fugiu para a cidade de Abbeville, na Carolina do Sul. Incapaz de aceitar a rendição, Bragg instou o seu amigo a prosseguir a luta e a reunir as forças confederadas restantes. Bragg partiu de Abbeville com o seu estado-maior, mas foi capturado pelas forças federais na Geórgia, a 9 de maio.
Após a guerra, Bragg descobriu que não podia regressar a casa — a sua plantação na Louisiana tinha sido confiscada pelas tropas federais e transformada num refúgio para antigos escravos. Ele e a sua esposa, por isso, foram viver com o seu irmão. Ao longo dos anos seguintes, exerceu vários empregos civis, incluindo como agente de uma companhia de seguros de vida e como inspetor ferroviário. Em julho de 1874, mudou-se para o Texas para assumir o cargo de engenheiro-chefe da Gulf, Colorado and Santa Fe Railway. No entanto, o seu temperamento continuava tão sensível como sempre, e discutia frequentemente com o Conselho de Administração, o que resultou na sua demissão após apenas um ano no cargo.
A 27 de setembro de 1876, Bragg caminhava por uma rua em Galveston, no Texas, quando de repente desmaiou. Foi levado para uma farmácia, mas, em dez minutos, já estava morto, aos 59 anos. Bragg deixou para trás um legado como um dos generais confederados mais cruéis, autoritários e incompetentes, embora alguns estudiosos tenham atribuído o seu fraco desempenho a fatores externos — tais como a insubordinação dos seus oficiais. Seja como for, Bragg continua a ser uma figura importante na curta história da Confederação do Sul.
