A Praia de Juno foi atacada principalmente pelas forças da 3.ª Divisão de Infantaria Canadiana, no âmbito dos desembarques aliados do Dia D na Normandia, a 6 de junho de 1944. As tropas canadianas sofreram inicialmente pesadas baixas, uma vez que os bombardeamentos aéreos e navais não tinham conseguido neutralizar a artilharia pesada das posições defensivas alemãs; no entanto, no final do Dia D, a cabeça de praia estava assegurada e era mais profunda do que em qualquer outro ponto da invasão.
Operação Overlord
O assalto anfíbio às praias da Normandia constituiu a primeira fase da Operação Overlord, que visava libertar a Europa Ocidental da ocupação da Alemanha nazi. O comandante supremo da força de invasão aliada era o general Dwight D. Eisenhower (1890-1969), que tinha estado à frente das operações aliadas no Mediterrâneo. O comandante-chefe das forças terrestres da Normandia, num total de 39 divisões, era o experiente General Bernard Montgomery (1887-1976). A comandar a componente aérea estava o Marechal-Chefe da Força Aérea Trafford Leigh Mallory (1892-1944), enquanto a componente naval era comandada pelo Almirante Bertram Ramsay (1883-1945).
A Alemanha nazi há muito que se preparava para uma invasão aliada, mas o alto comando alemão não tinha a certeza de onde, exatamente, tal invasão teria lugar. As estratégias de diversão dos Aliados aumentaram a incerteza, mas os locais mais prováveis continuavam a ser o Pas-de-Calais, o ponto mais próximo da costa britânica, ou a Normandia, com as suas amplas praias planas. O líder nazi Adolf Hitler (1889-1945) tentou fortificar toda a costa, desde Espanha até aos Países Baixos, com uma série de bunkers, casamatas, baterias de artilharia e tropas, mas esta «Muralha do Atlântico», como ele a chamava, estava longe de estar concluída no verão de 1944. Além disso, a muralha era frágil, uma vez que nenhuma das defesas possuía verdadeira profundidade.
O marechal de campo Gerd von Rundstedt (1875-1953), comandante-chefe do exército alemão no Ocidente, acreditava que seria impossível impedir uma invasão na costa e que, por isso, seria melhor manter a maior parte das forças defensivas como reserva móvel para contra-atacar as cabeças de praia inimigas.
O marechal de campo Erwin Rommel (1891-1944), comandante do Grupo de Exércitos B, discordava de Rundstedt e considerava essencial travar qualquer invasão nas próprias praias. Além disso, Rommel acreditava que a superioridade aérea dos Aliados significava que os movimentos das reservas seriam severamente dificultados. Hitler concordou com Rommel e, assim, as forças defensivas foram distribuídas nos pontos onde as fortificações eram mais vulneráveis. Rommel reforçou as defesas estáticas e acrescentou estruturas antitanque de aço a todas as praias de maior dimensão. No final, foi atribuída a Rundstedt uma reserva móvel, mas o compromisso enfraqueceu ambos os planos de defesa. A resposta alemã também não seria ajudada pela sua confusa estrutura de comando, o que significava que Rundstedt não podia recorrer a nenhum blindado (mas Rommel, que se reportava diretamente a Hitler, podia), e nenhum dos comandantes tinha qualquer controlo sobre as escassas forças navais e aéreas disponíveis ou sobre as baterias costeiras controladas separadamente. No entanto, as defesas foram reforçadas em torno da Normandia, atingindo um número impressionante de 31 divisões de infantaria, mais 10 divisões blindadas e 7 divisões de infantaria de reserva. O exército alemão contava com mais 13 divisões noutras zonas de França. Uma divisão alemã padrão tinha um efetivo total de 15 000 homens.
A Operação Neptune
Os preparativos para a Operação Overlord decorreram ao longo dos meses de abril e maio de 1944, quando a Força Aérea Real (Royal Air Force - RAF) e a Força Aérea dos Estados Unidos (United States Air Force - USAAF) bombardearam implacavelmente os sistemas de comunicações e transportes em França, bem como as defesas costeiras, os aeródromos, os alvos industriais e as instalações militares. No total, foram realizadas mais de 200 000 missões para enfraquecer, tanto quanto possível, as defesas nazis, a fim de preparar o terreno para as tropas de infantaria prestes a participar no maior movimento de tropas da história. A Resistência Francesa também desempenhou o seu papel na preparação do terreno, destruindo linhas ferroviárias e sistemas de comunicações, o que garantiria que as forças armadas alemãs não pudessem responder eficazmente à invasão. Infelizmente para as tropas enviadas para Juno, os bombardeiros aliados não conseguiram destruir um único posto de artilharia que cobria aquela praia em particular.
A frota aliada, composta por 7 000 embarcações de todos os tipos, partiu de portos da costa sul de Inglaterra, como Falmouth, Plymouth, Poole, Portsmouth, Newhaven e Harwich. Numa operação com o nome de código «Neptune», os navios reuniram-se ao largo de Portsmouth numa zona denominada «Piccadilly Circus» — em referência ao movimentado cruzamento londrino — e seguiram depois para a Normandia e para as zonas de assalto. Ao mesmo tempo, planadores e aviões voaram para a península de Cherbourg, a oeste, e para Ouistreham, na extremidade oriental da zona de desembarque planeada. Os paraquedistas da 82.ª e da 101.ª Divisão Aerotransportada dos EUA atacaram a oeste para tentar isolar Cherbourg. Na extremidade oriental da operação, os paraquedistas da 6.ª Divisão Aerotransportada britânica tinham como objetivo assegurar as pontes e o flanco oriental da invasão.
As Defesas de Juno
O ataque anfíbio estava marcado para o amanhecer de 5 de junho, sendo a luz do dia um requisito para o necessário apoio aéreo e naval. O mau tempo levou a um adiamento de 24 horas. Pouco depois da meia-noite, as primeiras ondas de 23 000 paraquedistas britânicos e americanos aterraram em França. A partir das 3h00, iniciou-se o bombardeamento aéreo e naval da costa da Normandia, que cessou apenas 15 minutos antes de as primeiras tropas de infantaria aterrarem nas praias, às 6h30. A área foi dividida em cinco praias, cada uma com o seu próprio nome de código. Enquanto as tropas norte-americanas atacavam Praia de Utah e a Praia de Omaha a ocidente, as tropas canadianas desembarcavam na Praia de Juno e as tropas britânicas lançavam um assalto na Praia de Gold e, na extremidade oriental da frente, na Praia de Sword.
A Praia de Juno estendia-se desde La Rivière até Saint-Aubin-sur-Mer. A praia estava dividida em três setores operacionais (de oeste para leste): Love, Mike e Nan. As defesas eram impressionantes nesta zona e incluíam obstáculos subaquáticos minados, estruturas antitanque com armadilhas ao longo da praia e 20 baterias de canhões de 155 mm (6 pol.) e 75 mm (3 pol.), embora apenas duas das posições fossem de betão e estivessem completas com a sua cobertura. Os canhões, que cobriam as praias de forma abrangente, eram apoiados por posições fortificadas adicionais em bunkers, todas protegidas por campos de minas, arame farpado e trincheiras. Os pontos fracos das defesas alemãs eram as longas distâncias entre os bunkers, a fraca qualidade das tropas (uma mistura de soldados inexperientes, veteranos feridos da Frente Oriental e soldados recrutados polacos, georgianos e russos) e a falta geral de mobilidade (as unidades de artilharia móvel ainda dependiam de cavalos para transportar os canhões para onde eram mais necessários). Outra desvantagem significativa para os defensores era o seu reduzido número. Havia apenas 400 soldados a defender Juno, embora estivessem bem entrincheirados. Quando os Aliados chegaram, só a primeira vaga colocou 2 400 homens na praia. O comandante alemão desta zona, o general Richter, lembrou aos seus oficiais e tropas que não haveria qualquer tipo de retirada; para os defensores, era uma questão de vida ou morte. A este respeito, o arame farpado ajudou não só a impedir os atacantes, como também a manter os defensores recrutados nos seus postos.
O Ataque a Juno
A tarefa de tomar a praia foi atribuída à 3.ª Divisão de Infantaria Canadiana (sob o comando geral do 2.º Exército Britânico). Eram todos voluntários, uma vez que os recrutas canadianos não eram obrigados a entrar em zonas de combate. O seu comandante era o Major-General Rod Keller. O Exército canadiano tinha sofrido pesadas perdas no infame fracasso do ataque a Dieppe (19 de agosto de 1942) e estava ansioso por vingança. Dieppe tinha demonstrado que os assaltos anfíbios a posições defensivas costeiras inimigas exigiam, acima de tudo, um forte apoio aéreo e naval; a força canadiana em Juno contaria com ambos. Também desembarcaram em Juno unidades de comandos e engenheiros britânicos, bem como tanques britânicos especializados e pessoal médico britânico.
A frota naval dedicada nas águas ao largo de Juno incluía o cruzador britânico HMS Belfast (o navio-almirante da frota) e uma mistura de marinhas nacionais, que incluía contratorpedeiros franceses, canadianos e noruegueses. A partir das 6h00, esta frota bombardeou as defesas costeiras à medida que as embarcações de desembarque que transportavam tanques e tropas de infantaria se aproximavam da praia. Infelizmente para os Aliados, o bombardeamento naval, que durou 90 minutos, destruiu menos de 15% das posições de artilharia dos defensores.
Os soldados de infantaria nas embarcações de desembarque de calado raso sofreram com o mar agitado e, assim que a primeira embarcação atingiu a praia às 7h55 (10 minutos atrasada em relação ao previsto), enfrentaram um fogo mortífero de artilharia, morteiros e metralhadoras por parte dos defensores. Muitas embarcações de desembarque ficaram encalhadas nas águas rasas ao tentarem retirar-se após terem desembarcado as suas tropas. A maré e a costa rochosa tornavam necessário um bom sincronismo, o que expunha ainda mais as embarcações de desembarque ao fogo inimigo. A maré também estava alta (mais alta do que no dia anterior, conforme inicialmente planeado para a invasão), o que significava que muitos dos obstáculos minados na praia estavam invisíveis sob a superfície, mas continuavam a ser letais. Numa única vaga, 20 das 24 embarcações de desembarque foram destruídas. Foram lançadas bombas de fumo na praia para impedir os artilheiros alemães.
O soldado Frederick Perkins descreve o assalto:
De repente, encalhámos e lá fomos nós. A rampa desceu e foi uma corrida louca em direção às dunas de areia… havia muitos canadenses mortos espalhados por todo o lado. À medida que chegavam à praia, os obstáculos explodiam à sua volta, as embarcações de desembarque explodiam, batendo nas barreiras de minas na praia… Era terrível de se ver. Cavámos rapidamente alguns abrigos na areia, entrámos lá inicialmente e montámos posições de artilharia, posições antitanque e posições de morteiros. Ao mesmo tempo, estávamos a ser alvo de fogo de morteiros e, sobretudo, de atiradores furtivos.
(Bailey, pág. 223)
Tanques com martelos rotativos, bulldozers e unidades de sapadores conseguiram desembarcar e abrir caminho através das fileiras de obstáculos da praia. O extenso treino pré-invasão tinha preparado bem as tropas para o assalto, como observou o sargento Tom Plumb, dos Royal Winnipeg Rifles: «Era idêntico à praia onde tínhamos treinado em Inverness, na Escócia, até às localizações exatas das casamatas» (Ambrose, pág. 136).
Os tanques foram uma surpresa para os defensores, como explica aqui o sargento Gariepy:
Eu estava no primeiro tanque a desembarcar e os alemães começaram a disparar com metralhadoras. Mas só quando parámos na praia é que eles perceberam que éramos um tanque, quando baixámos a saia de lona, o equipamento de flutuação. Só então viram que éramos Shermans.
Foi absolutamente espantoso. Ainda me lembro muito vividamente de alguns dos artilheiros de metralhadora de pé nos seus postos, a olhar para nós de boca aberta. Ver tanques a sair da água deixou-os paralisados.
(Ambrose, pág. 540)
O soldado Patrick Brown, do Corpo Médico Real, descreve a situação na sua zona da Praia de Juno:
Os alemães estavam a disparar morteiros quando chegámos à praia e havia um comandante da praia a gritar através de um megafone: «Continuem a avançar! Saiam da praia! Não obstruam a praia! Mantenham-se dentro das fitas brancas!»...Corremos em frente e começámos a tratar os feridos… Alguns dos casos estavam bastante graves e o nosso major administrou-lhes injeções de morfina. Tive de marcar na testa deles um «M», a hora, a data e a quantidade. Era um caos total. Era um caos total. Na verdade, só nos concentrávamos no que estava à nossa frente.
(Bailey, pág. 231)
Uma combinação de tanques, engenheiros com explosivos, lança-chamas e atos individuais de heroísmo foi, gradualmente, neutralizando os canhões defensivos que causavam tanta devastação na praia. Veículos especializados (incluindo tanques que transportavam pontes dobráveis) ajudaram as tropas a ultrapassar o dique. Os tanques avariados serviam de cobertura para a infantaria que ainda chegava do mar. As escavadoras blindadas arrasavam as cercas de arame farpado por todo o lado, mas os tanques destruídos constituíam também um obstáculo incómodo para os veículos que desembarcavam atrás deles. A praia ficou tão congestionada que muitos feridos foram atropelados pelos seus próprios tanques. Ao meio-dia, o congestionamento tinha diminuído e toda a 3.ª Divisão canadiana tinha desembarcado. As tropas avançavam agora para o interior, mas a defesa continuava robusta.
Só a meio da tarde é que se conseguiu libertar áreas residenciais como Courseulles-sur-Mer (a maior cidade desta zona de combate) e Saint-Aubin-sur-Mer, onde se travaram combates casa a casa com as tropas alemãs, que utilizavam eficazmente os seus sistemas de túneis previamente preparados. Gradualmente, o número de homens e tanques que eram constantemente desembarcados começou a fazer a diferença, e a cabeça de praia foi assegurada, embora, tal como noutras praias, permanecesse o problema logístico de retirar homens e equipamento da praia e de superar graves engarrafamentos. Os habitantes locais não tardaram a sair para saudar os seus libertadores, atirando rosas e abrindo as suas adegas para distribuir a sidra local e garrafas de calvados.
O Avanço para o Interior
À medida que as tropas canadianas avançavam para o interior, depararam-se com sistemas de defesa alemães, como a bateria de artilharia em Bény-sur-Mer (localizada no interior, apesar do nome), que só foi neutralizada graças a um bombardeamento naval. Os atrasos causados por defesas mais resistentes do que o esperado fizeram com que o objetivo de tomar o aeródromo de Carpiquet não fosse alcançado. Outro objetivo falhado do Dia D foi assegurar a estrada N13 que ligava Bayeux a Caen, mas talvez tanto o objetivo do aeródromo como o da estrada fossem simplesmente demasiado otimistas; os acontecimentos nas outras praias sugerem certamente isso mesmo.
A 21.ª Divisão Panzer alemã, que se encontrava à espreita perto de Caen, aproveitou a brecha de 5 km (3 milhas) entre Juno e Sword, às 16h00, para lançar o contra-ataque mais decisivo do Dia D. Felizmente para os Aliados, as tropas britânicas e canadianas já tinham os seus tanques em movimento e uma grande quantidade de canhões antitanque para fazer face a este avanço desesperado que visava manter os Aliados nas próprias praias. O apoio aéreo aliado revelou-se, mais uma vez, crucial, com a Força Aérea Canadiana a atacar os tanques alemães. Apesar do contra-ataque e dos atrasos nas praias, as forças canadianas conseguiram avançar mais profundamente em França (cerca de 10 km/6 milhas) do que qualquer outra tropa proveniente dos outros desembarques nas praias neste dia memorável.
No Dia D, 21 400 soldados desembarcaram em Juno, com 1 200 baixas, das quais cerca de 335 foram mortos. Alguns historiadores estimam o número de baixas em pouco menos de 1 000, mas é importante notar que não existem números oficiais apenas para o Dia D. A Praia de Juno foi alvo de fogo intenso, tal como a Praia de Omaha. Para a infantaria em Juno, as probabilidades de ser morto ou ferido acabaram por ser de cerca de 1:18, mas nas primeiras ondas, estas reduziram-se a uma probabilidade de 50:50 de sobreviver ao fogo inimigo. A 7 de junho, as tropas na Praia de Juno estabeleceram contacto com as forças britânicas na Praia de Sword. A 8 de junho, o general Montgomery escolheu o Château de Creully como quartel-general de comando, situado na secção canadiana das cabeças de Praia da Normandia. Winston Churchill visitou a zona de invasão a 12 de junho, desembarcando em Juno, um feito repetido pelo rei Jorge VI da Grã-Bretanha (r. 1936-1952) quatro dias depois.
A Batalha da Normandia
No final do Dia D, 135 000 homens tinham desembarcado na Normandia, tendo-se registado um número relativamente baixo de baixas – cerca de 5 000 homens. Os defensores acabaram por se organizar em contra-ataques mais substanciais, mobilizando as suas reservas e trazendo tropas de outras partes de França. Foi então que a resistência francesa e os bombardeamentos aéreos aliados se tornaram cruciais, dificultando seriamente os esforços dos comandantes alemães para reforçar as zonas costeiras da Normandia. A maioria dos generais alemães pretendia retirar-se, reagrupar-se e, em seguida, contra-atacar com força total, mas, a 11 de junho, Hitler ordenou que não houvesse retirada. A Operação Neptune terminou oficialmente a 30 de junho. Cerca de 850 000 homens, 148 800 veículos e 570 000 toneladas de provisões e equipamento tinham sido desembarcados desde o Dia D.
A fase seguinte da Operação Overlord consistia em expulsar o exército alemão da Normandia, mas isso revelou-se mais difícil do que o previsto, com os defensores a lutarem com determinação e a beneficiarem da configuração irregular da paisagem rural, caracterizada por campos e sebes. Houve alguns reveses graves para os Aliados, como a defesa obstinada de Caen e combates muito intensos nos arredores de Avranches. Só em agosto é que o general Patton e o Terceiro Exército dos EUA avançaram para sul na ala ocidental da ofensiva. Os portos da Bretanha — Saint-Malo, Brest e Lorient — foram tomados, e os Aliados avançaram para sul até ao rio Loire, desde Saint-Nazaire até Orléans. A 15 de agosto, teve lugar um grande desembarque na costa sul de França: os Desembarques da Riviera Francesa. A 25 de agosto, Paris foi libertada. Os exércitos aliados do norte e do sul uniram-se em setembro e empurraram o exército alemão de volta para a Alemanha, à medida que a Segunda Guerra Mundial entrava na sua fase final.
