Os artefatos feitos de pedra são a forma dominante de vestígios materiais da tecnologia humana a sobreviver, desde os primórdios de nossa espécie até o presente.
O termo “Idade da Pedra” foi cunhado no final do século XIX pelo acadêmico dinamarquês Christian J. Thomsen, que foi quem criou a estrutura teórica para o estudo do passado humano que ficou conhecida como “Sistema das Três Idades”. O embasamento que ampara essa estrutura teórica é tecnológico: baseia-se na ideia de três períodos ou eras sucessivas: Idade da Pedra, Idade do Bronze e Idade do Ferro, cada uma mais tecnologicamente complexa que a anterior. Thomsen pensou nessa ideia após notar que os artefatos encontrados em sítios arqueológicos exibiam regularidades no que diz respeito aos materiais com os quais eram feitos: ferramentas de pedra sempre eram encontradas nos estratos mais profundos, artefatos de bronze nos estratos acima e os de ferro, por fim, eram sempre encontrados mais próximos da superfície. Isso sugeria que a tecnologia feita de metais se desenvolveu posteriormente às ferramentas de pedra.
O “Sistema das Três Idades” recebeu algumas críticas. Alguns intelectuais acreditam que essa abordagem é excessivamente centrada no aspecto tecnológico. Outros dizem que o modelo “pedra-bronze-ferro” torna-se insignificante quando aplicado fora da Europa. Apesar das críticas, esse sistema é, ainda hoje, amplamente utilizado. E, apesar de suas limitações, pode ser útil desde que lembremos que ele é uma estrutura teórica simplificada.
Cronologia da Idade da Pedra
A Idade da Pedra começa com a primeira produção de utensílios de pedra e termina com o primeiro uso do bronze. Considerando que os limites cronológicos da Idade da Pedra são baseados em desenvolvimento tecnológico ao invés de intervalos de tempo, sua duração varia em diferentes partes do mundo. A datação global inicial mais remota para a Idade da Pedra remonta a 2,5 milhões de anos atrás, na África, enquanto a data final mais antiga ocorreu por volta de 3300 a.C., marcando o começo da Idade do Bronze no Oriente Próximo.
Há indícios de que a data de 2,5 milhões de anos para o surgimento de ferramentas de pedra possa ser anteriorizada ainda mais. Isso se deve ao fato de que a capacidade de usar e até mesmo fabricar ferramentas não é exclusiva da nossa espécie: estudos indicam que os bonobos são capazes de lascar pedras e utilizá-las para obter alimentos num cenário experimental. Todavia, existem diferenças entre as ferramentas fabricadas por primatas modernos e aquelas produzidas pelos primeiros artífices, que possuíam habilidades biomecânicas e cognitivas superiores; e, consequentemente, produziam ferramentas mais eficientes. A diferença, no entanto, é de grau, não de natureza. De fato, as ferramentas mais antigas precedem o surgimento do gênero Homo, e acredita-se que alguns australopitecinos (ou australopitecos) foram os primeiros fabricantes de ferramentas.
Além disso, alguns pesquisadores afirmam que as ferramentas de pedra mais antigas podem ter uma origem ainda mais remota: 3,4 milhões de anos atrás. Embora nenhuma ferramenta de pedra tenha sido encontrada, alguns ossos exibindo sinais de estrias e ranhuras foram encontrados na Etiópia, podendo significar cortes feitos com o uso de ferramentas de pedra. Essa perspectiva, entretanto, não é amplamente aceita: essas marcas também foram interpretadas como sendo resultado de predação por crocodilos ou de pisoteio animal.
A Idade da Pedra também é dividida em três períodos distintos.
- Paleolítico ou Idade da Pedra Lascada: do início da produção de artefatos de pedra, a cerca de 2,5 milhões de anos, até o fim da última Glaciação, aproximadamente 9.600 a.C. Esse é o período mais longo da Idade da Pedra.
Os seus principais indícios são restos humanos fossilizados e ferramentas de pedra, que demonstram um aumento gradual em complexidade. Considerando as técnicas empregadas e a qualidade das ferramentas, identificam-se diversas indústrias de pedra (frequentemente designadas 'indústrias líticas'). A mais antiga dessas indústrias (cerca de 2,5 milhões de anos atrás) é chamada de Olduvaiense, e consiste em simples lascas e seixos talhados. Aproximadamente 1,7 milhões de anos atrás, podemos encontrar outro tipo de indústria lítica, a Achelense (Acheulense), que produziu formas mais complexas e simétricas, com arestas afiadas. Houve diversos outros tipos de indústrias líticas até que, há 40 mil anos, no fim do período Paleolítico, ocorre uma “revolução” de indústrias líticas, com diferentes tipos coexistindo e se desenvolvendo rapidamente. Por volta dessa mesma época, surgem os primeiros registros de expressões artísticas: ornamentos corporais, pinturas rupestres e arte mobiliar.
- Mesolítico ou Idade da Pedra Intermediária: em termos exclusivamente científicos, o período Mesolítico começa no final do período conhecido na geologia como o Estádio do Dryas Recente, a última onda de frio intenso que marca o fim da Era do Gelo, aproximadamente 9.600 a.C. O período Mesolítico termina com o início da agricultura. Esta é a era dos caçadores-coletores tardios.
Como a agricultura se desenvolveu em períodos diferentes em diferentes partes do mundo, não há uma data única para o fim do Mesolítico. Em uma mesma região, a agricultura pode ter se desenvolvido durante períodos diferentes. Pode-se tomar a Europa como exemplo. A agricultura primeiro se desenvolveu na região sudeste do continente, por volta de 7.000 a.C.; o mesmo só ocorre na Europa Central cerca de 5500 a.C., e no norte europeu por volta de 4.000 a.C. Todos esses fatores tornam as delimitações cronológicas do Mesolítico difusas, de certa forma. Algumas regiões, por outro lado, não tiveram um período Mesolítico. Um exemplo disso é o Oriente Próximo, onde a agricultura se desenvolveu logo após o fim da Era do Gelo, aproximadamente 9.000 anos antes de Cristo.
Durante o Mesolítico, ocorreram mudanças importantes em larga escala em nosso planeta. Ao mesmo tempo em que o clima esquentava e as camadas de gelo derretiam, regiões das latitudes setentrionais emergiram, libertas do peso do gelo. Simultaneamente, o nível do mar subiu, submergindo regiões mais baixas e resultando em mudanças terrestres significativas ao redor do mundo; as ilhas japonesas se separaram da Ásia continental, assim como a Tasmânia se separou da Austrália e as ilhas Britânicas da Europa continental; a América do Norte e o Leste Asiático foram divididos com a inundação do Estreito de Bering, enquanto Sumatra se separou do resto da Malásia com a concomitante formação do Estreito de Malaca. Por volta de 5.000 a.C., a configuração dos continentes e ilhas era praticamente a mesma da atualidade.
-
Neolítico ou Idade da Pedra Polida: inicia-se com a introdução da agricultura, datado variadamente de cerca de 9.000 a.C. no Oriente Próximo, cerca de 7.000 a.C. no sudeste da Europa, cerca de 6.000 a.C. no Leste da Ásia e ainda mais tarde em outras regiões. É a era da introdução do cultivo de cereais e da domesticação animal.
De forma a refletir o grande impacto que a agricultura teve sobre a população humana, o arqueólogo australiano Gordon Childe popularizou o termo “Revolução Neolítica” nos anos 1940. Hoje acredita-se que o impacto das inovações agrícolas foi exagerado no passado: o desenvolvimento de culturas neolíticas parece ter sido muito mais gradual do que repentino.
A agricultura provocou mudanças significativas na forma como sociedades humanas se organizavam e como utilizavam a terra. Isso incluiu o desmatamento, o cultivo de tubérculos e cereais (estes armazenáveis por longos períodos), além do desenvolvimento de novas tecnologias para agricultura e pecuária, como arados, sistemas de irrigação, etc. Uma agricultura mais intensiva implicava uma maior disponibilidade de comida para mais pessoas, mais vilarejos, e uma movimentação em direção a organizações sociais e políticas mais complexas. Conforme aumenta a densidade populacional desses vilarejos, eles gradualmente evoluem para povoados e, por fim, cidades.
Próximo do fim da era Neolítica, é introduzida a metalurgia do cobre, marcando um período de transição anterior à Idade do Bronze, às vezes chamado de Calcolítico ou Era Eneolítica.
Registro Arqueológico
As ferramentas e armas não eram feitas exclusivamente de pedra no decorrer da Idade da Pedra: materiais orgânicos tais como chifres, ossos, fibra, couro e madeira também eram utilizados. O registro arqueológico, entretanto, favorece itens feitos de pedra por serem muito mais duráveis que aqueles feitos com materiais orgânicos, facilmente obliterados pelos variados processos de decomposição a que estão sujeitos — e que, por isso, só costumam sobreviver devido a circunstâncias raras, como temperaturas muito baixas ou climas muito áridos. Outros materiais duráveis, como itens feitos de cobre e vidro, também sobreviveram. Em circunstâncias excepcionais, restos vegetais, animais e humanos também conseguiram sobreviver; por vezes meramente fossilizados, mas outras retendo parte do seu tecido mole, tais como os diversos espécimes congelados de rinocerontes-lanudos e mamutes-lanudos encontrados praticamente intactos na Sibéria.
Outro material muito abundante no montante dos vestígios materiais da Idade da Pedra é a argila. Ela pode ser modelada na forma desejada e assada para firmar o formato. Esse é o nascimento da cerâmica. Argila utilizável é algo amplamente disponível, explicando o porquê de a cerâmica ter sido inventada independentemente e em épocas diferentes em várias partes do mundo. A evidência mais antiga de fabricação de cerâmica foi encontrada no sítio arqueológico Ōdai Yamamoto I, no Japão, onde fragmentos de um vaso específico foram datados entre 16.500-14.920 AP ('antes do presente', termo associado à datação por radiocarbono, equivalente a 16.500-14.920 anos atrás). No Japão, as populações Jomon não agrícolas já produziam potes de argila com decorações elaboradas cerca de 13.000 AP, geralmente utilizados na preparação de alimentos.
Durante a era do Neolítico Inicial, cerca de 8.000 a.C., fornos especiais — utilizados para secar grãos de cereal e assar pães — estavam sendo construídos no Oriente Próximo, permitindo que as pessoas controlassem o fogo e produzissem altas temperaturas em ambientes fechados. A princípio, as cerâmicas eram produzidas em fogo aberto, mas o uso de fornos introduziu novas possibilidades para o seu desenvolvimento. Por volta do mesmo período, algumas partes da América do Sul também estavam desenvolvendo tecnologia de cerâmica.
Com a introdução da metalurgia do bronze, a Idade da Pedra chegou ao fim. O bronze é uma liga metálica composta por cobre e estanho. Possui maior dureza que o cobre, melhores propriedades de fundição e menor ponto de fusão. Poderia ser utilizado na confecção de armas, o que não era possível com o cobre, que não era duro o suficiente para resistir às condições de combate. Eventualmente, o bronze se tornou o principal material para ferramentas e armas, e uma parte considerável da tecnologia de pedra tornou-se obsoleta, sinalizando o fim da Idade da Pedra.
