O Paleolítico (ou "Antiga Idade da Pedra") constitui o segmento mais antigo da Idade da Pedra – o vasto período durante o qual os hominínios utilizaram pedras para fabricar ferramentas – e estende-se desde o primeiro uso conhecido de ferramentas, há aproximadamente 2,6 milhões de anos, até ao final da última Idade do Gelo, por volta de 12.000 anos atrás, com parte da sua cultura focada em ferramentas de pedra persistindo em algumas regiões até cerca de 10.000 anos atrás. Dessa forma, ele se alinha perfeitamente com o período da época geológica do Pleistoceno, o qual testemunhou ondas de glaciais e interglaciais varrendo o planeta. As conotações desse termo, no entanto, vão além das características principais, já que o Paleolítico também está mais amplamente associado às culturas e estilos de vida dos caçadores-coletores que produziam as ferramentas em questão.
Ele é sucedido pelo Mesolítico ("Idade da Pedra Média"), período em que os povos se adaptaram às mudanças ambientais após o fim da última Idade do Gelo, e pelo Neolítico ("Nova Idade da Pedra"), que começou com a disseminação da agricultura e terminou com o advento das reluzentes ferramentas de bronze. Como medida, vale mencionar que a Idade da Pedra na totalidade constitui cerca de 99% do início tecnológico da humanidade – portanto, as ferramentas líticas estiveram em moda por um período realmente muito longo.
Subdivisões
Dado que o Paleolítico abrange um lapso de tempo quase incompreensivelmente vasto, felizmente nossas mentes humanas modernas, orientadas para a organização, criaram algumas subdivisões para esse período. A observação dos diferentes "estágios" e características que identificamos nas culturas de ferramentas de pedra ao redor do mundo durante este período – e, crucialmente, não com base em limites cronológicos absolutos – resultou nas seguintes marcações:
- Paleolítico Inferior ou Inicial – Do primeiro uso conhecido de ferramentas, há cerca de 2,6 milhões de anos, com núcleos simples, lascas e, posteriormente, grandes bifaces, até aproximadamente 250.000 anos atrás;
- Paleolítico Médio – A partir de cerca de 250.000 anos atrás, com um novo foco em lascas trabalhadas e núcleos, que permaneceram populares em certas áreas até cerca de 30.000 anos atrás (quando outras regiões já haviam adotado o que reconhecemos como ferramentas do Paleolítico Superior);
- Paleolítico Superior ou Tardio – Surgindo por volta de 50.000/40.000 anos atrás, esta divisão foi local de uma enorme proliferação tanto nas formas das ferramentas quanto nos materiais utilizados (agora incluindo também muito osso, chifre e marfim), persistindo em algumas áreas além do fim da última era glacial, até cerca de 10.000 anos atrás.
Claro, os humanos não seriam humanos se também não distinguissem criações mais específicas dentro dessas categorias. Assim, o Paleolítico Inferior, por exemplo, abriga as indústrias Olduvaiense e Acheulense; o Paleolítico Médio praticamente grita "Musteriense"; e o Paleolítico Superior possui muitas para nomear, mas inclui, entre outras, as culturas Chatelperronense, Aurinhacense, Gravetense, Solutrense e Magdalenense na Europa, e as culturas Clóvis e Folsom nas Américas. É importante lembrar que todas essas categorias são construções nossas, simplificadas. Elas servem como um guia, mas não capturam perfeitamente as zonas de transição e as nuances de cada época. Além disso, o ritmo e as características desses desenvolvimentos variavam muito de um lugar para o outro.
Paleolítico Inferior (ou Inicial)
As evidências mais antigas, remontando a impressionantes 2,6 milhões de anos na África, marcam o momento em que alguns dos primeiros humanos começaram a produzir ferramentas de pedra simples. A primeira indústria lítica identificada é a Olduvaiense, batizada em referência à Garganta de Olduvai, na Tanzânia. Nela, os caçadores-coletores utilizavam núcleos de pedra simples como machados de mão e martelos, por exemplo, para desmembrar animais e esmagar seus ossos para extrair a nutritiva medula, ou para triturar plantas e sementes. A indústria Olduvaiense está principalmente associada à África (em locais que correspondem, por exemplo, à atual Tanzânia, Quênia, Etiópia e África do Sul), mas foi posteriormente identificada também no Oriente Próximo e no leste da Ásia, muito provavelmente levada pelas pernas do aventureiro Homo erectus. Ela se sobrepõe em parte à indústria Acheulense, que surgiu um pouco mais tarde, por volta de 1,7 milhão de anos atrás. A Olduvaiense não tem um fim claramente definido; ao contrário, parece ter desaparecido gradualmente em várias regiões, dando lugar à Acheulense. Para atender à essa necessidade de categorização, contudo, os arqueólogos tendem a situar o fim geral da indústria Olduvaiense por volta de um milhão de anos atrás.
A indústria Acheulense, caracterizada por grandes bifaces transformados em todo tipo de instrumentos impressionantes, como bifaces, picos e hendedouros, desenvolveu-se primeiro na África e depois se espalhou pela Eurásia. Ela acompanhou as migrações de hominínios como o Homo erectus e o Homo heidelbergensis através da Europa e Ásia, permitindo-lhes processar suas caças e outros alimentos com muito mais eficácia. Esses hominínios também foram, gradualmente, dominando o uso do fogo. Pelo menos a partir de 400.000 anos atrás, o uso habitual do fogo torna-se visível no registro arqueológico, permitindo que a culinária impulsionasse uma série de desenvolvimentos corporais (cérebros maiores!).
Paleolítico Médio
O Paleolítico Médio (cerca de 250.000 – cerca de 30.000 anos atrás) na Europa, Oriente Próximo e Norte da África é identificado quando os quase onipresentes bifaces cedem seu lugar de destaque para lascas retocadas. Estas eram obtidas de núcleos de pedra cuidadosamente preparados (técnica conhecida como Levallois) para criar ferramentas como raspadores laterais, pontas e facas com dorso. É evidente que as ferramentas se tornaram úteis de maneiras cada vez mais diversificadas ao longo do tempo, ajudando os grupos humanos dessa época a ocuparem ambientes cada vez mais desafiadores em quase todo o Velho Mundo.
Os locais do Paleolítico Médio também revelam a presença de tradições e variações locais. Os grupos humanos ainda utilizavam predominantemente abrigos naturais, como cavernas e aleros rochosos, mas estes começaram a apresentar, lentamente, áreas separadas que eram designadas para atividades específicas. O uso controlado do fogo e a presença de lareiras tornaram-se muito mais comuns. As populações humanas associadas a esta fase são, principalmente, os Neandertais (indústria Musteriense), mas também os primeiros Homo sapiens.
Na África deste período, desenvolveu-se a tecnologia da Idade da Pedra Média (ou MSA, em inglês – não confundir com o Mesolítico, não sinônimo do Paleolítico Médio). Ela também empregava técnicas de núcleo preparado para produzir uma variedade de ferramentas baseadas em lascas, mas, de forma mais singular, já mostrava alguns sinais de empedramento (fixação de pontas e lascas em cabos, como em lanças), uso de ferramentas de osso e uso de pigmentos e conchas, sugerindo o surgimento do pensamento simbólico. Um exemplo paradigmático é a Caverna de Blombos, na África do Sul.
Paleolítico Superior (ou Tardio)
A indústria do Paleolítico Superior (cerca de 50.000/40.000 – cerca de 10.000 anos atrás) representou uma explosão na diversidade de ferramentas. A pedra perdeu seu status de matéria-prima principal para materiais como osso, chifre e marfim, que eram trabalhados em agulhas intrincadas, pontas e buris (gravadores/cinzeis com pontas ou gumes afiados) – embora lâminas de pedra continuassem a ser produzidas. A costura era agora definitivamente uma possibilidade, e o aparecimento de propulsores de lança, arpões, e arcos e flechas indicou uma mudança profunda no modo de vida de seus criadores, permitindo comportamentos de caça muito mais variados. Culturas materiais regionais cada vez mais distintas se tornaram visíveis, de modo que muitas áreas receberam seus próprios rótulos, referentes às características específicas de sua produção lítica.
O Paleolítico Superior está geralmente associado ao Homo sapiens, mas alguns grupos neandertais parecem ter entrado em contato (direto ou indireto) com essa cultura e também adotado alguns de seus aspectos (e vice-versa). A indústria Chatelperronense do Paleolítico Superior, marcada por suas lâminas com dorso curvo, provavelmente também foi produzida por neandertais. Culturalmente, os humanos anatomicamente modernos produziram uma quantidade enorme de arte e objetos figurativos, à medida que a expressão simbólica se torna inequivocamente visível. Os neandertais também demonstram habilidades decorativas, e são conhecidos alguns enterros realizados por eles.
Paleolithic Art
Na época em que as geleiras (os glaciares) da última era glacial começaram a recuar e a época do Holoceno teve início, por volta de 12.000 anos atrás, os humanos não haviam apenas ocupado o Velho Mundo, mas já haviam chegado ao extremo sul da Austrália e às Américas. Este período mais quente, situado entre as condições climáticas instáveis do Paleolítico e o advento da agricultura que marca o início do Neolítico, viu a indústria do Paleolítico Superior ceder lugar ao Mesolítico. À medida que os humanos buscavam se adaptar ao clima pós-glacial e à flora e fauna em transformação, ferramentas diferentes (como machados para desmatamento) tornaram-se necessárias, e os micrólitos (pequenas lâminas de sílex, geralmente com apenas 5 mm de comprimento e 4 mm de espessura) tornaram-se as formas de ferramenta arquetípicas. Felizmente, ao longo do Paleolítico, as várias espécies humanas haviam vencido a corrida para desenvolver sua tecnologia rápido o suficiente para acompanhar os desafios impostos pela natureza, preparando-as para esses novos desafios que estavam por vir.
