Il re Sejong il Grande (dal 15 maggio 1397 all’8 aprile 1450) regnò sulla Corea dal 1418 al 1450 come quarto re della dinastia Joseon (scritta anche Choson). Uno dei due soli re coreani oggi definiti “il Grande”, Sejong ebbe un impatto fondamentale sulla Corea e sui coreani. Il suo più grande successo fu la creazione dell’Hangul, l’alfabeto coreano, ma anche il sostegno alla scienza, alla tecnologia, alla letteratura e alla medicina ebbe un grande impatto sulla Corea e sulla popolazione.
Ascesa al trono
Sejong, nato con il nome di Yi Do, ebbe un percorso insolito verso il trono di Joseon. Era il terzo figlio del re Taejong, il che lo collocava al terzo posto nella linea di successione alla nascita. Tuttavia, il padre lo preferiva rispetto ai figli maggiori, Yangnyeong e Hyoryeong. Yangnyeong fu escluso dalla linea di successione, sia che abbia rinunciato volontariamente al titolo di principe, sia che gli sia stato tolto dal padre; gli storici non sono ancora certi di quale delle due ipotesi sia vera.
Il secondo figlio di Taejong, Hyoryeong, si ritirò in un monastero dopo la destituzione di Yangnyeong dal titolo di principe, lasciando Sejong come erede. Ciò si consolidò ulteriormente quando un gruppo di 15 sudditi presentò una petizione (Gongnon in coreano) al re Taejong. Essi proposero che il membro più virtuoso della famiglia reale ricevesse la corona di principe al posto del prossimo nella linea di successione, che sarebbe stato il primogenito di Yangyeong.
Il re Taejong accettò questa petizione e conferì a Sejong il titolo di principe e di erede al trono. L’ascesa al trono di Sejong si completò quando Taejong si ritirò per consentire al figlio di governare nel 1418. Ciononostante, Taejong continuò ad esercitare la propria influenza sia sulla corte che sul nuovo re fino alla sua morte, avvenuta nel 1422. Dopo la morte del padre, Sejong lasciò un’eredità in ogni campo: dalle campagne militari ai progressi scientifici, dalla letteratura alla medicina, dalla misurazione del tempo alla cartografia. Come sovrano, Sejong basò le proprie decisioni e politiche sul pensiero confuciano, reprimendo nel contempo il buddismo coreano e l’islam.
Campagne militari
Il padre di Sejong, Taejong, e il nonno Taejo ampliarono i confini della giovane dinastia Joseon respingendo gli ultimi mongoli dalla penisola coreana e contrastando i pirati giapponesi wako provenienti dall’isola di Tsushima. Sejong si adoperò per consolidare questi confini appena ampliati e supervisionò l’espansione orientale di Gihae (chiamata “invasione di Ōei” nelle fonti giapponesi) per sedare una volta per tutte i pirati di Tsushima.
L’espansione di Gihae ebbe successo e i sovrani Sō di Tsushima si arresero a Sejong nel 1419. Tsushima, nota in coreano come Daemado, divenne così un territorio della dinastia Joseon, rivendicazione che la Corea mantenne fino al 1951. Sebbene gli attacchi dei pirati non scomparissero del tutto, le incursioni contro le navi e il territorio coreani furono notevolmente ridotti. Una volta affrontate le principali minacce militari alla Corea, Sejong rivolse la propria attenzione a iniziative di carattere più umanistico.
Progressi scientifici e tecnologici
Sejong intuì rapidamente la necessità di avere scienziati residenti a corte e, due anni dopo essere diventato re, nel 1420, istituì la Sala dei Degni (Jiphyeonjeon). La Sala dei Degni fungeva sia da organo consultivo per il re sia da motore di ricerca accademica. Molte delle invenzioni e degli scritti scientifici del regno di Sejong provenivano dagli scienziati da lui nominati alla Sala dei Degni.
Il re Sejong ereditò i progressi compiuti dal padre nella stampa a caratteri mobili e ne ampliò la capacità, fino a rendere la Corea la nazione leader dell’Asia orientale nel campo della stampa dell’epoca. Mentre i cinesi ignoravano questa nuova tecnologia, i coreani della dinastia Joseon la adottarono e, una volta perfezionato il progetto nel 1434, aumentarono la velocità di stampa di 20 volte. Questa maggiore capacità di stampa avrebbe aiutato Sejong a pubblicare e diffondere le altre scoperte scientifiche e mediche durante tutto il suo regno.
Tra gli altri progressi tecnologici promossi da Sejong figuravano dispositivi per la misurazione dei fenomeni meteorologici. Sejong supervisionò l’invenzione di pluviometri e segni di livello d’acqua come strumenti per misurare e registrare oggettivamente le precipitazioni nelle diverse parti del regno. L’invenzione di un dispositivo per misurare la velocità e la direzione del vento mediante un telo cilindrico fornì ulteriori dati agli scienziati dell’era di Sejong.
Per approfondire le conoscenze astronomiche, Sejong ordinò la costruzione di una piattaforma d’osservatorio nel palazzo reale di Gyeonbok, dove gli scienziati potevano disporre di strumenti all’avanguardia. Tra le altre invenzioni dell’epoca figurano una meridiana portatile con bussola incorporata e un orologio idraulico di grande precisione. L’orologio idraulico fu inventato da Jang Yeong-Sil,un contadino. Sejong, consapevole delle capacità scientifiche e della creatività dell’uomo, si offrì di portarlo a corte e di pagarlo per lavorare alle sue invenzioni.
La cartografia era un’altra scienza sostenuta da Sejong. Con l’aggiunta dei territori sottratti ai giapponesi e ai mongoli dal nonno, dal padre e dall’espansione di Gihae, le mappe coreane necessitavano di un aggiornamento. I cartografi di Sejong utilizzarono osservazioni astronomiche misurate con nuove invenzioni per creare mappe che, ancora oggi, risultano eccezionalmente accurate. Gli scienziati spostarono inoltre il meridiano fondamentale sulle loro mappe a Seoul, la capitale, anziché a Pechino o Nanchino, le capitali cinesi dell’epoca. Ciò permise alle mappe della Corea di essere molto più precise rispetto al passato.
Un ultimo importante settore di progresso sotto il regno di Sejong fu l’agricoltura. Sejong incaricò i suoi scienziati di redigere un trattato agricolo, il Nongsa Jikseol. Questo trattato includeva descrizioni dei materiali e delle migliori pratiche provenienti da tutte le regioni della Corea. Sejong voleva aiutare i contadini coreani a imparare i metodi migliori per aumentare la resa dei raccolti. Inoltre, Sejong riformò il sistema fiscale a favore dei contadini, in modo che negli anni di scarso raccolto pagassero meno tasse. Ciò permise loro di concentrarsi sulla coltivazione del cibo per il regno.
Progressi sociali
Oltre a riformare il sistema fiscale a favore dei contadini (denominato Gongbeop), Sejong inviò aiutanti e ministri in tutta la Corea per sondare l’opinione del popolo sul nuovo sistema prima dell’attuazione: un procedimento di 17 anni, durante i quali si condussero indagini tra la popolazione e si tennero dibattiti con gli alti ministri. Dopo che la popolazione e i ministri concordarono sul fatto che il nuovo sistema fiscale progressivo fosse migliore dell’originario sistema Jo-Yong-Jo, attuato circa 400 anni prima dalla dinastia Goryeo, Sejong attuò finalmente la riforma fiscale. Questo continuo alternarsi di sondaggi e dibattiti prima dell’attuazione di un nuovo sistema fiscale dimostra la benevolenza di Sejong nei confronti dei sudditi e il desiderio di una Corea migliore.
Come illustra la riforma fiscale, Sejong governò e promulgò leggi in conformità con gli ideali confuciani. Riteneva che le leggi dovessero essere in sintonia con la volontà e le convinzioni del popolo, che dovessero essere rispettate sia dal re che dal popolo e che non potessero essere modificate o abolite senza un adeguato dibattito.
Progressi in campo medico
Sejong, basandosi inizialmente sull’elenco delle criticità del sistema sanitario coreano stilato dal padre, fece progredire sia lo studio della medicina sia l’erogazione dei servizi sanitari alla popolazione. Il primo cambiamento apportato da Sejong fu la riorganizzazione del sistema sanitario coreano. Introdusse diversi uffici dedicati esclusivamente a una classe sociale sola, in contrapposizione al sistema precedente che si occupava di tutte le cure per tutte le classi. Un ufficio forniva assistenza medica alla famiglia reale; un altro si occupava degli alti funzionari, mentre un altro ancora forniva assistenza agli altri funzionari. La popolazione generale riceveva assistenza da uffici più localizzati.
Questo sistema sanitario riorganizzato rispecchiava la struttura burocratica del periodo Joseon, con il re e la famiglia reale al vertice, seguiti dai consiglieri e dai ministri, e infine dai funzionari. Sejong diede inoltre maggiore importanza rispetto ai re precedenti alla distribuzione dei medicamenti alla popolazione generale e rese l’assistenza sanitaria più accessibile, ordinando ai programmi medici statali di procurarsi ingredienti locali e di ridurre il costo dei medicamenti.
Sejong riformò anche la ricerca e la formazione medica. Creò un gruppo di studiosi dedicati allo studio dei testi medici cinesi, selezionati con cura tra coloro che avevano superato l’esame di ammissione alla funzione pubblica (il Gwageo). Nel 1433, Sejong e la Sala dei Degni pubblicarono l’Hyangyak Jipseongbang, un testo che raccoglieva tutte le conoscenze mediche della Corea, ponendo l’accento sugli ingredienti locali e sulla consapevolezza dei limiti di tali ingredienti. Si trattò di un passo verso la medicina coreana autoctona, in contrapposizione all’importazione della medicina tradizionale cinese come avveniva in precedenza. Nel 1445 fu pubblicata un’ulteriore enciclopedia di conoscenze mediche e ricette, l’Uibang Yuchwi.
Hangul, l’alfabeto coreano
Nonostante i numerosi altri progressi, l’eredità più importante di Sejong è la creazione e l’introduzione dell’alfabeto autoctono della lingua coreana, l’Hangul (chiamato Chosongul nella Corea del Nord, che significa “scrittura di Joseon”). Gli storici non sanno con esattezza quando Sejong abbia iniziato a elaborare l’alfabeto, ma lo portò a compimento nel 1443 e lo pubblicò nel 1446 con il titolo di Hunmin Jeongeum.
Prima dell’introduzione dell’Hangul, la lingua coreana veniva scritta utilizzando i caratteri cinesi classici, abbreviati con note per tenere conto delle differenze linguistiche. (Pur essendo entrambe lingue dell’Asia orientale, non c’è rapporto tra il coreano e il cinese). Ciò significava che solo chi poteva permettersi un’istruzione (le classi dominanti e quelle superiori) era in grado di leggere e scrivere. Sejong voleva cambiare questa situazione affinché anche i contadini potessero imparare a leggere e scrivere nel giro di pochi giorni, con grande opposizione da parte delle classi elitarie.
L’Hangul è un alfabeto in cui ciascuna delle 28 (attualmente 24) lettere rappresenta una consonante o una vocale. Sejong progettò le consonanti in modo che imitassero approssimativamente la posizione della bocca e della lingua durante la pronuncia di ciascuna lettera, rendendo così più facile per i coreani imparare a leggere e scrivere utilizzando l’Hangul. Per formare le parole, le lettere sono disposte in blocchi sillabici, in modo che ogni sillaba di una parola sia costituita da un blocco di due o quattro lettere.
Ad esempio, il nome di Sejong ha due sillabe: “Se” e “jong”. Le lettere del suo nome, in ordine, sono: ㅅ (s), ㅔ (e), ㅈ (j), ㅗ (o), ㅇ (ng, una sola lettera in coreano). La sua prima sillaba è, quindi, 세, e la seconda sillaba è 종. Insieme, il suo nome in Hangul è 세종 (Se-jong).
La facilità con cui chiunque poteva imparare l’Hangul spaventava gli alti ministri e i consiglieri di Sejong. La capacità dei contadini di leggere e scrivere minacciava le posizioni delle famiglie a corte, poiché aumentava il gruppo di potenziali funzionari pubblici. Dopo la morte di Sejong, le classi elitarie ne limitarono l’uso. Sopravvisse, tuttavia, attraverso gli scritti di narrativa e l’uso che ne facevano le donne per comunicare con i membri della famiglia rimasti a casa mentre erano lontane a corte.
Dopo essere stato vietato durante l’occupazione giapponese all’inizio degli anni 1900, gran parte della popolazione coreana adottò l’alfabeto come simbolo di indipendenza e nazionalismo. Con l’indipendenza dal Giappone nel 1946, il paese adottò l’Hangul come scrittura ufficiale della lingua coreana, 500 anni dopo la prima pubblicazione.
Eredità
Sejong morì nel 1450 dopo aver regnato per 32 anni. Il suo regno vide un progresso scientifico e tecnologico senza precedenti in Corea e portò a un periodo di stabilità politica. Sebbene la dinastia Joseon abbia governato la Corea dal 1392 al 1897, Sejong è ricordato come uno dei sovrani più importanti di quel periodo. Il suo più grande successo fu la creazione dell’Hangul, l’alfabeto coreano, ma anche il sostegno alla scienza, alla tecnologia, alla letteratura e alla medicina ebbe un grande impatto sulla Corea e sui coreani. Tanto che il nuovo centro amministrativo della Corea del Sud, Sejong, porta il suo nome.
