Des guerres civiles se sont maintes fois révélées être les conflits les plus destructeurs de l’Histoire humaine parce qu’elles combinaient violence militaire avec effondrement politique, fragmentation sociale, famine, maladie et lutte idéologique dans des sociétés déjà interconnectées. À l’inverse des nombreuses guerres entre États, les guerres civiles ciblent souvent les institutions, les économies et les populations qui soutiennent l’État, ce qui crée une instabilité prolongée et une catastrophe démographique. Depuis les dernières guerres civiles romaines et la révolte d’An Lushan à la révolte des Taiping et à la guerre civile russe, ces conflits marquèrent souvent des points de non-retour dans l’effondrement, la transformation ou la consolidation des États et empires principaux.
Bon nombre de ces guerres eurent également un effet catalyseur pour des transitions historiques plus larges. La guerre de Trente Ans contribua à l’émergence du système étatique européen moderne qui suivit les traités de Westphalie (1648), tandis que la guerre de Sécession transforma la structure constitutionnelle et sociale des États-Unis. D’autres, telles que la révolution mexicaine et la guerre d’Espagne, étaient le reflet de la polarisation idéologique grandissante de l’époque moderne. Bien qu’ils diffèrent considérablement de par leur contexte, leur ampleur et leur chronologie, ces conflits démontrent comment des guerres civiles ont, à plusieurs reprises, redéfini la légitimité politique, le pouvoir de l’État et la trajectoire historique de civilisations entières.
