L’inauguration du canal de Suez, le 17 novembre 1869, a marqué un tournant majeur dans le commerce maritime mondial, en reliant la Méditerranée et la mer Rouge par un canal direct, au niveau de la mer, à travers l’isthme de Suez. Construit entre 1859 et 1869 sous la direction de Ferdinand de Lesseps, ce projet a considérablement raccourci les routes maritimes entre l'Europe et l'Asie en éliminant la nécessité de contourner le cap de Bonne-Espérance. Construit sous le règne d’Ismaïl Pacha (1863-1879), le canal reflétait à la fois les ambitions technologiques de l’ère industrielle et l’intégration croissante de l’Égypte dans les systèmes commerciaux et impériaux mondiaux. Son tracé a également redonné vie à un concept stratégique bien plus ancien, dans la lignée des canaux qui, par le passé, reliaient le Nil à la mer Rouge à l'époque pharaonique, perse et au début de l'ère islamique.
Le canal est rapidement devenu l’une des artères les plus importantes du commerce international et des communications impériales, en particulier pour les puissances européennes qui cherchaient un accès plus rapide à l’océan Indien et à l’Asie de l’Est. Bien qu’initialement développé dans le cadre d’un partenariat franco-égyptien, son importance stratégique a conduit la Grande-Bretagne à s'impliquer de plus en plus, notamment après que la Grande-Bretagne eut racheté les parts égyptiennes du canal en 1875 sous le Premier ministre Benjamin Disraeli (en fonction en 1868, puis de 1874 à 1880) et occupé l’Égypte en 1882.
