Le XIVe siècle fut une période de crise et de transformation dans une grande partie du monde. La mort noire (la peste), la guerre, les changements dans les structures du pouvoir et l'effervescence intellectuelle ont remodelé les sociétés, de l'Asie à l'Afrique, en passant par l'Europe et les Amériques. Malgré une profonde instabilité, de nouveaux centres d'influence ont émergé et les relations à longue distance se sont intensifiées, forgeant un paysage mondial de plus en plus interdépendant, mais néanmoins fracturé.
La peste noire s'est propagée de la Chine à l'Europe, décimant les populations et perturbant les économies, tandis que le sultanat de Delhi s'étendait profondément dans le sous-continent indien et que l'empire du Mali atteignait son apogée sous Mansa Moussa. L'empire mongol s'est fracturé, Byzance a vacillé et de nouvelles dynasties, comme les Ming en Chine, ont émergé des décombres. En Afrique de l'Ouest, l'érudition islamique s'est épanouie à Tombouctou; dans les Andes, les centres régionaux ont consolidé leur pouvoir; et en Mésoamérique, les fondations des futurs empires ont été posées. Les routes commerciales transportaient des marchandises, des récits et des contagions à travers les continents, reliant des cultures lointaines alors même que leurs structures internes étaient secouées par les conflits et les changements.
