Christophe Colomb (vers 1451-1506) mena quatre expéditions transatlantiques entre 1492 et 1504 sous le patronage de Ferdinand II d'Aragon et d'Isabelle Ire de Castille. Son objectif était de trouver une route maritime vers l'ouest qui mènerait aux centres commerciaux d'Asie: l'Inde, la Chine, le Japon et les îles aux épices, mais il atteignit à la place l'archipel des Caraïbes, débarquant sur des îles telles qu'Hispaniola et Cuba. Colomb ne posa le pied sur le continent américain qu'au cours de son quatrième et dernier voyage (1502–1504), explorant certaines parties de la côte d'Amérique centrale.
Bien qu’il n’ait jamais admis avoir découvert un continent jusque-là inconnu, les expéditions de Colomb eurent un impact mondial transformateur. Elles marquèrent le début de l’ère des Grandes Découvertes, inaugurant une période d’expansion maritime, de conquêtes et de colonisation européennes. Ses voyages relièrent pour la première fois l’Ancien et le Nouveau Monde, donnant lieu à de profonds échanges culturels, à des changements démographiques et à des échanges économiques à travers l’Atlantique. Ces événements marquèrent le début de l’expansion impériale européenne en Amérique, remodelant l’histoire mondiale à la fois par l’innovation et par l’exploitation.
