Pour de nombreuses personnes, les origines de l'Église chrétienne sont entourées d'obscurité en dehors des récits bibliques concernant Jésus-Christ et ses disciples juifs. Pourtant, après la crucifixion de Jésus et les premières missions à travers la Méditerranée des disciples et des apôtres tels que saint Pierre, saint Paul, saint Jacques et saint Jean, d'autres hommes et femmes influents ont répandu la bonne nouvelle de Jésus-Christ en cultivant et en développant l'ecclésiologie.
Ignace d'Antioche (35-108 de notre ère), élève de l'apôtre Jean, évêque d'Antioche, autoproclamé "porteur de Dieu" (Gonzalez, 51) et finalement martyr pour la foi, fut l'un de ces anciens responsables ecclésiastiques. Bien que l'on sache peu de choses sur les chefs d'accusation pour lesquels il fut condamné, sur le chemin de Rome pour son exécution, "un certain nombre de chrétiens de cette région sont venus le voir. Ignace put les voir et converser avec eux. Il avait même avec lui un amanuensis (assistant littéraire) chrétien qui écrivait les lettres qu'il dictait". (Gonzalez, 52)
Lettre aux Éphésiens
Heureusement, pour ceux qui souhaitent en savoir plus sur le christianisme primitif, Ignace put écrire au moins sept lettres pendant cette période, qui furent ensuite compilées avec d'autres écrits apostoliques tels que I et II Clément, la Lettre de Polycarpe aux Philippiens et la Didaché. En fait, Lightfoot et Harmer recommandent les lettres d'Ignace "en raison de la lumière inégalée qu'elles jettent sur l'histoire de l'Église à cette époque et de ce qu'elles révèlent sur la personnalité remarquable de l'auteur" (79). Elles montrent l'environnement et les attitudes culturelles à l'intérieur et à l'extérieur des anciennes communautés chrétiennes et dévoilent comment les dirigeants du christianisme réagirent face aux persécutions civiles et aux attaques hérétiques contre l'Église et contre eux-mêmes.
L'un de ces ouvrages, la Lettre aux Éphésiens, rédigée entre 107 et 110 de notre ère, transmet à l'Église d'Éphèse (et aux futurs lecteurs) les exhortations, les admonitions et les directives d'Ignace concernant les relations des paroissiens avec le Christ, les autres membres de l'Église et les non-croyants. Comme l'indique Trebilco, "Ignace envisage que l'évêque exerce un contrôle très large et étendu sur la vie de la communauté" (663). À cette fin, Ignace promeut et défend spécifiquement dans la Lettre aux Éphésiens une structure hiérarchique stricte mais bienveillante au sein de l'Église.
Hiérarchie de l'Église
En ce qui concerne l'infrastructure de l'Église, Ignace favorise clairement une situation dans laquelle l'évêque détient le rang d'autorité terrestre le plus élevé dans la communauté, suivi par les presbytres ou les diacres, et enfin par les membres de la congrégation. Ignace déclare: "Il est donc évident que l'on doit considérer l'évêque comme le Seigneur lui-même" (Lightfoot, 88). Il ajoute: "Il convient donc de glorifier en tout point Jésus-Christ, qui vous a glorifiés, afin que vous soyez rendus parfaits par une seule obéissance à l'évêque et au presbytère et que vous soyez sanctifiés à tous égards". (Lightfoot, 87)
Ignace considérait toutes les églises et leurs troupeaux comme représentatifs de la relation de soumission de Jésus avec Dieu et de l'attitude sacrificielle de Jésus à l'égard de ses disciples. Ignace encourageait donc l'Église d'Éphèse à être "à l'écoute de l'évêque comme les cordes d'une lyre" (Lightfoot, 87) et à "obéir à l'évêque et au presbytère avec un esprit serein" (Lightfoot, 93). Les chefs spirituels de l'Église étaient établis par nomination divine; ainsi, les congrégations saines devaient vivre dans l'humble soumission à l'évêque, ce qui facilitait l'harmonie parfaite au sein de l'Église.
Ignace, qui n'était pas étranger aux institutions romaines et juives corrompues, n'ignorait pas les dangers d'un système hiérarchique. Bien que les persécutions chrétiennes aient été intermittentes au cours des trois premiers siècles de notre ère, de nombreux disciples de Jésus avaient été martyrisés sous les règnes tyranniques d'empereurs tels que Néron, Domitien et Trajan, qui avaient utilisé les persécutions pour stabiliser leurs empires (et pour détourner l'attention de leurs propres échecs en matière de leadership). Comme le remarque Galli,
De l'an 30 à l'an 311, période au cours de laquelle 54 empereurs ont régné sur l'Empire, seule une douzaine d'entre eux ont pris la peine de harceler les chrétiens. En outre, ce n'est qu'après Dèce (249-251) qu'un empereur a délibérément tenté une persécution à l'échelle de l'Empire. Jusqu'alors, les persécutions étaient principalement le fait des dirigeants locaux, même si elles étaient approuvées par Rome. Néanmoins, quelques empereurs ont eu des rapports directs et, pour les chrétiens, désagréables avec cette foi. (20)
Soumission dévouée
Ayant déjà observé et vécu cette persécution directe, Ignace soutenait que la structure du pouvoir au sein du corps ecclésiastique ne devait pas exister pour des raisons politiques; au contraire, les membres de l'Église devaient coexister dans une union irréprochable afin que l'Église "puisse toujours participer à Dieu" (Lightfoot, 87). Pour l'Église primitive, tous les êtres humains (indépendamment de leur race ou de leur sexe) étaient frères et sœurs de Dieu, Jésus-Christ étant leur seul Seigneur et Roi. La soumission devait donc produire une famille amicale et croyante, et non une prison pour les opprimés.
Ignace a suggéré que si le troupeau suivait fidèlement l'évêque et vivait en paix les uns avec les autres, l'Église "pourrait chanter d'une seule voix au Père par Jésus-Christ, afin qu'il puisse à la fois vous entendre et vous reconnaître, par ce que vous faites de bien, comme membres de son Fils" (Lightfoot, 87). Ignace poursuit en écrivant: "Lorsque vous vous réunissez fréquemment, les pouvoirs de Satan sont détruits et sa force destructrice est anéantie par la concorde de votre foi" (Lightfoot, 90). Ainsi, la structure hiérarchique ne servait pas seulement à gérer efficacement l'Église; elle avait la fonction plus importante de promouvoir les liens internes de la communauté et de cultiver une force plus grande pour répandre la bonne nouvelle de Dieu dans le monde.
En outre, comme l'amour parfait de Dieu et de son prochain devait être la marque de fabrique d'un disciple du Christ, Ignace mettait en garde contre tout ce qui pouvait entraver les vérités de Dieu, en particulier les faux enseignements et les affirmations gnostiques qui avaient commencé à s'infiltrer dans certains cercles chrétiens. Il écrit:
Car il y a des gens qui, par une ruse méchante, ont l'habitude de porter le nom, mais qui se conduisent d'une manière indigne de Dieu. Vous devez les éviter comme des bêtes sauvages, car ce sont des chiens enragés qui mordent en secret ; vous devez être sur vos gardes, car ils sont pratiquement incurables. (Lightfoot, 88)
Ces faux enseignements et cette doctrine incorrecte n'ont fait que rompre l'unité au sein de l'Église et, pire encore, la relation des paroissiens avec Dieu.
Héritage
La mission d'Ignace d'Antioche pour l'Église chrétienne primitive devait être productive et protectrice. Pour cet important père apostolique, le but ultime de l'Église était d'atteindre le monde pour le Christ. Les dirigeants pieux (comme l'évêque d'Éphèse) formaient des disciples pieux qui suivaient les principes bibliques du véritable christianisme et évitaient les faux enseignements du monde qui ne menaient qu'à la destruction et à la division. C'est dans cet esprit qu'Ignace déclare: "Priez continuellement pour le reste de l'humanité, afin qu'elle trouve Dieu, car il y a en elle un espoir de repentir" (Lightfoot, 89).
En fin de compte, pour Ignace, l'exécution de ce commandement divin (cf. Matthieu 25) commençait et était ancrée dans la soumission et l'unité à Dieu, aux dirigeants de l'Église et à tous les disciples chrétiens.
