Des armes de qualité supérieure peuvent gagner des guerres, et pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918), tous les camps tentèrent de prendre l'avantage sur l'ennemi en produisant des engins de plus en plus destructeurs pouvant être utilisés efficacement sur terre, en mer et dans les airs. L'Allemagne produisit des armes aussi efficaces que le pistolet Luger, la mitrailleuse MG08, le fusil Mauser, le sous-marin U-boot et le dirigeable Zeppelin. Au final, l'Allemagne finit par perdre la guerre et, dans de nombreux cas, la compétition acharnée avec les Alliés pour disposer des meilleures armes, mais nous passons ici en revue certaines des innovations utilisées par les forces armées allemandes, qui s'avérèrent si efficaces que beaucoup étaient encore utilisées lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata en 1939.
Pistolet Luger
Le pistolet Luger à chargement automatique, conçu par George Luger, est devenu une arme emblématique des forces armées allemandes du XXe siècle. Son nom officiel, moins accrocheur, était Parabellum-Pistole Modell 1908 (P08). Utilisé pour la première fois par l'armée suisse à partir de 1900, il fut adopté par la marine allemande à partir de 1904, puis par l'armée allemande à partir de 1908. Le Luger fut également utilisé par d'autres armées nationales, notamment celle de Bulgarie. L'arme tirait des cartouches Parabellum de 9 mm (0,35 pouce), dont sept pouvaient être chargées dans le chargeur situé à l'intérieur de la crosse. L'arme a acquis une réputation méritée pour sa fabrication soignée, sa fiabilité et son bon équilibre. Environ 1,6 million de Lugers furent fabriqués pendant la seule Première Guerre mondiale, et ils continuèrent à être utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale.
Fusil Mauser
Le fusil Mauser Gewehr 98, plus connu sous le nom de "Mauser", était "l'un des fusils les plus réussis et les plus copiés jamais produits" (Bruce, 250). Fusil robuste et précis, doté d'un mécanisme à verrou solide et réputé pour sa fiabilité et son faible entretien, cette arme tirait des cartouches de 7,92 mm (0,3 pouce) à partir d'un chargeur de cinq cartouches. En service dans l'armée allemande depuis 1898, le Mauser devint le fusil standard des soldats d'infanterie allemands pendant la Première Guerre mondiale et fut utilisé par d'autres armées, notamment celle de l'Empire ottoman. Une version pour tireurs d'élite équipée d'un viseur optique était également couramment utilisée dans les tranchées du front occidental.
Mitrailleuse MG08
La mitrailleuse s'avéra être l'une des armes les plus dévastatrices de la guerre, particulièrement efficace lorsqu'elle était utilisée par les défenseurs contre une charge d'infanterie ou par des troupes de choc attaquant une position ennemie par surprise. La mitrailleuse révolutionnaire Maxim avait été inventée en 1884 par Hiram Maxim aux États-Unis. L'armée allemande fut l'une des premières à adopter ce type d'arme. La Maschinengewehr 08 (MG08) était une version allemande dérivée de la Maxim, et elle devint l'arme standard de cette catégorie pendant toute la Première Guerre mondiale. La MG08 pouvait tirer 300 cartouches de 7,92 mm (0,3 pouce) par minute; avec un amplificateur de bouche, la cadence de tir pouvait être augmentée à 450 coups par minute. Les cartouches étaient alimentées dans l'arme à l'aide d'une bande de toile. Le canon était refroidi à l'eau, ce qui permettait une période de tir prolongée, et l'arme pouvait être fixée sur un trépied pour plus de stabilité. Dès le début de la guerre, un régiment de l'armée allemande était équipé de six MG08. Une version plus légère de cette arme était la Maschinengewehr 08/15, dont 130 000 exemplaires furent fabriqués pendant la Première Guerre mondiale, soit près du double de la MG08. Les deux types de mitrailleuses furent utilisés jusqu'aux années 1930.
À partir des MG08 et 08/15, une nouvelle mitrailleuse antiaérienne fut développée, la LMG08/15, qui est devenue largement connue sous le nom de Spandau, d'après son lieu de fabrication. La LMG08/15, plus légère, était également montée sur les avions allemands, tout comme les mitrailleuses Parabellum similaires. Enfin, la première mitraillette, une version portable des mitrailleuses plus grandes, fut développée par Hugo Schmeisser pour être utilisée en 1918, la Bergmann Maschinenpistole 18/I. Elle pouvait tirer 500 coups par minute (même si le chargeur ne contenait que 32 balles) et était refroidie par des trous percés dans le canon, une caractéristique distinctive de nombreuses mitraillettes par la suite. Cette arme allait révolutionner l'armement de l'infanterie, mais elle arriva un peu trop tard pour avoir un impact significatif sur l'issue de la Première Guerre mondiale. Le potentiel du pistolet mitrailleur fut certainement reconnu par les Alliés, qui interdirent aux forces armées allemandes de les posséder après l'armistice de 1918 avec l'Allemagne.
Grenade à manche
Les grenades avaient déjà été utilisées lors de conflits précédents, notamment pendant la guerre russo-japonaise (1904-1905), mais elles furent perfectionnées et beaucoup plus largement utilisées pendant la Première Guerre mondiale. La version allemande était une grenade à manche (Steilhandgranate), c'est-à-dire que l'engin explosif logé dans une boîte en fer-blanc ou en acier était fixé à un manche en bois creux, ce qui permettait de la lancer plus loin que les autres types de grenades. Le cylindre était souvent muni d'un clip permettant de l'attacher à la ceinture du soldat. Le dispositif pesait 820 g. Pour armer la grenade, il fallait dévisser un petit couvercle métallique situé à la base du manche, puis tirer sur un fil. Il existait deux durées de fusion standard: 5,5 ou 7 secondes (indiquées sur le côté du boîtier). La grenade à manche devint un objet familier, car des millions d'exemplaires étaient fabriqués chaque mois. Les Britanniques appelaient la grenade à manche allemande "presse-purée", car elle ressemblait à cet ustensile de cuisine très répandu. Le concept fut conservé pour les grenades de fabrication allemande utilisées pendant la Seconde Guerre mondiale.
Grosse artillerie
L'artillerie devint l'une des armes les plus utilisées pendant la Première Guerre mondiale, mais l'armée allemande décida que plus elle était grande, mieux c'était pour bombarder l'ennemi. L'entreprise industrielle allemande Krupp fabriqua deux énormes obusiers, chacun avec un calibre de 42 cm, capables de tirer un obus pesant 810 kg à une distance de 9 144 m.
Ces deux canons, les plus grands utilisés dans la guerre jusqu'alors, furent surnommés "Grosse Bertha", en référence peu flatteuse à la fille d'Alfred Krupp, la baronne Bertha Krupp. Pesant 43 tonnes chacun, ces canons étaient si imposants qu'ils ne pouvaient être déplacés qu'une fois démontés. Ils furent utilisés lors du siège de Liège et du siège de Namur sur le front occidental. Les canons causèrent des ravages considérables et surprirent tout le monde par la rapidité avec laquelle ils le firent. Les Grosses Bertha furent ensuite déplacées vers le front oriental pour poursuivre leur série de succès. Les canons restèrent efficaces jusqu'en 1917, mais à cette date, l'intérieur des canons était usé, ce qui compromit considérablement leur précision.
Un canon encore plus puissant que les Grosses Bertha était l'extraordinaire canon de Paris, la plus grande pièce d'artillerie jamais construite à cette époque. Cette arme pesait plus de 142 tonnes et avait un canon de 21 cm de diamètre. N'ayant été utilisée que pendant une brève période entre mars et août 1918, cette puissante pièce d'artillerie devait être transportée sur un chariot spécialement conçu et extrêmement difficile à manœuvrer. L'arme ne pouvait être utilisée que pour frapper des cibles de grande taille, telles que des villes. Elle fut donc d'abord positionnée dans la forêt de Crépy, à 130 km de Paris (facilement à portée du canon), avant d'être déplacée plus à l'ouest. Le canon de Paris tira 367 obus sur la capitale française, tuant 256 personnes et en blessant 620 autres. Le bombardement n'eut aucun effet concret sur le déroulement de la guerre. En réalité, ce canon était tout simplement trop gros pour être utile; ses obus étaient relativement petits, sa précision était médiocre et son canon s'usait rapidement. L'armée allemande détruisit le canon de Paris avant qu'il ne tombe aux mains de l'ennemi dans les dernières phases de la guerre.
Avions
L'armée de l'air allemande utilisa une gamme impressionnante d'avions tout au long de la Première Guerre mondiale afin de surpasser l'ennemi en termes de performances et de puissance de feu. Son as le plus célèbre et le plus efficace fut le Rittmeister (capitaine) Manfred von Richthofen (1892-1918). Richthofen pilotait le plus souvent un Albatros DI à siège unique rouge, puis un Fokker DR 1. L'Albatros DIII était équipé d'un moteur Mercedes et de deux mitrailleuses Spandau; son utilisation sur le front occidental au printemps 1918 infligea de lourdes pertes aux Alliés, une période connue sous le nom d'"avril sanglant" (Bloody April). Parmi les autres constructeurs d'avions utilisés par l'armée de l'air allemande figuraient AEG, Aviatik, Brandenburg (dont l'équipe comprenait le célèbre concepteur Ernst Heinkel), Gotha (spécialisé dans les bombardiers), Junkers (qui continua à construire des avions pendant la Seconde Guerre mondiale), Pfalz (dont les avions innovants avaient leurs canons dissimulés dans le fuselage) et Rumpler (qui produisit le CIV, l'un des chasseurs les plus rapides de la guerre).
Le Fokker DVII était peut-être l'avion de chasse allemand le plus célèbre de la guerre. Le meilleur moteur, fourni par BMW, développait 185 ch et permettait au biplan de monter à 1 500 mètres (5 000 pieds) en seulement 16 minutes. Ce Fokker, dont 760 exemplaires furent construits pendant la guerre, était capable d'effectuer des virages très serrés sans décrocher, un problème typique des avions de cette époque. L'admiration des Alliés pour le Fokker DVII était telle que l'armistice de 1918 exigea que l'Allemagne remette tous ces avions.
Sous-marins
Le nom allemand de leurs sous-marins était U-boot, abréviation de Unterseeboot (bateau sous-marin). Au début de la guerre, la marine allemande ne disposait que de 20 sous-marins opérationnels, mais la flotte fut rapidement agrandie pour rattraper les flottes alliées. En 1917, l'Allemagne comptait 140 U-boots. Différentes classes de sous-marins étaient utilisées à des fins différentes, telles que la patrouille côtière ou la pose de mines. Après l'impasse de la bataille du Jutland (mai-juin 1916), l'Allemagne se tourna vers les sous-marins pour attaquer les navires ennemis et tenter de briser le blocus allié de la mer du Nord. Libres de naviguer sur les mers et difficiles à détecter, les U-boots pouvaient couler les navires ennemis, militaires ou marchands, loin dans l'océan Atlantique. Un sous-marin typique, propulsé soit par un moteur diesel (en surface), soit par deux moteurs électriques (sous l'eau), avait une vitesse maximale de 17 nœuds et transportait six torpilles autopropulsées. L'équipage, composé de 39 hommes au maximum, vivait dans des conditions très exiguës et polluées.
Les sous-marins allemands semaient la terreur dans les voies maritimes de l'Atlantique. Le plus efficace fut l'U-35, qui coula pas moins de 224 navires pendant la Première Guerre mondiale. Au début, les sous-marins attaquaient les navires ennemis sans avertissement (guerre sous-marine totale), mais le 7 mai 1915, lorsque le paquebot RMS Lusitania fut coulé au large de l'Irlande et que 1 200 civils perdirent la vie, l'indignation internationale conduisit à l'imposition de restrictions aux commandants de sous-marins. Au fur et à mesure que la guerre se prolongeait et que le blocus sur l'Allemagne se resserrait, la guerre sous-marine sans restriction reprit en février 1917, ce qui fut l'une des raisons pour lesquelles les États-Unis finirent par entrer en guerre.
Finalement, les Alliés mirent en place des contre-mesures efficaces contre les sous-marins, telles que des itinéraires plus imprévisibles pour les navires, l'utilisation de convois armés et d'avions pour protéger les navires marchands, et l'utilisation de dispositifs tels que les mines et les grenades sous-marines, qui étaient en fait des bombes à retardement larguées dans la mer. Le système de convois fut peut-être la contre-mesure la plus efficace. Sur les 88 000 navires qui traversèrent l'Atlantique dans le cadre d'un convoi pendant la guerre, seuls 436 furent touchés par une torpille. Cela permit à la construction navale alliée de dépasser les pertes en mer et d'acheminer les approvisionnements dont l'Europe avait désespérement besoin.
Bien que les sous-marins aient coulé plus de 5 000 navires alliés pendant le conflit, l'Allemagne ne put gagner cette guerre avec ses seuls sous-marins. Néanmoins, cette arme fut réutilisée par l'Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque, une fois de plus, les sous-marins, cette fois-ci chassant en tactique de meute (Rudeltaktik), causèrent d'importantes pertes humaines et matérielles en mer.
Zeppelins
Les zeppelins étaient un peu comme les canons géants allemands, une arme qui semblait impressionnante sur le papier et qui avait certainement un certain impact psychologique, mais qui, en fin de compte, s'avéra inefficace pour atteindre un objectif stratégique. Les dirigeables étaient utilisés par l'Allemagne pour des missions de reconnaissance et pour bombarder des cibles en territoire ennemi, notamment Paris, Londres et même l'Écosse. Les raids aériens, généralement menés de nuit, visaient des infrastructures clés telles que les chemins de fer et les docks, et larguaient des bombes explosives et incendiaires. Pour la première fois dans l'histoire de la guerre, il était possible de contourner les forces armées d'une nation et d'attaquer directement la population civile, ouvrant ainsi un nouveau "front", connu sous le nom de front intérieur (Homefront en anglais). Les raids aériens causèrent des dégâts et firent 4 000 victimes à travers l'Europe. Sur les 117 dirigeables en service, seuls 39 "Zeppelins" furent abattus. Néanmoins, en raison de leurs limites techniques et numériques et de la menace que représentaient les avions en constante amélioration, les Zeppelins, malgré toute la propagande diffusée tout au long du conflit, ne causèrent en réalité que peu de dégâts durables, tant au niveau des infrastructures que du moral de la population civile. Le véritable héritage des dirigeables de guerre fut les avancées technologiques qui rendirent possibles les vols intercontinentaux de passagers dans les années 1920 et 1930. Les Zeppelins transatlantiques, en particulier, offraient un aperçu nouveau et séduisant de l'avenir du transport aérien.
