La bataille du Jutland (du 31 mai au 1er juin 1916) fut de loin la plus grande bataille navale de la Première Guerre mondiale (1914-1918). Seule occasion où les flottes britanniques et allemandes se sont affrontées, la bataille se déroula en mer du Nord, au sud de la Norvège. Dernière grande bataille navale de l'histoire à n'avoir impliqué que des navires de surface, la bataille du Jutland mobilisa environ 250 navires. La bataille se solda par un match nul, bien que l'Allemagne ait revendiqué la victoire, ayant perdu moins de navires et d'hommes. En revanche, la Grande-Bretagne revendiqua une victoire stratégique, car la flotte allemande de haute mer ne représenta plus jamais une menace sérieuse pour les eaux britanniques pendant la Première Guerre mondiale.
Deux grandes flottes
Divers types de navires furent utilisés par les deux camps lors de la bataille du Jutland. Les cuirassés étaient équipés des canons les plus puissants et du blindage le plus épais. Les croiseurs de combat étaient aussi bien armés que les cuirassés, mais plus rapides car moins blindés. Les croiseurs légers étaient généralement utilisés pour escorter et protéger les cuirassés, plus lents. Les destroyers étaient les navires les moins bien armés et n'avaient que peu ou pas de blindage, mais ils pouvaient tirer des torpilles et dépasser tous les autres types de navires, ce qui en faisait une menace sérieuse pour les cuirassés.
La Grande Flotte britannique, principale flotte de la Royal Navy, était basée à Scapa Flow, dans les Orcades écossaises. En 1916, la Grande Flotte comptait environ 100 navires, dont 24 dreadnoughts, la nouvelle classe de cuirassés. Le commandement général était entre les mains de l'amiral John Jellicoe (1859-1935), un chef populaire mais peu enclin à déléguer des tâches à d'autres et connu pour être extrêmement prudent. Le navire amiral de Jellicoe était le cuirassé HMS Iron Duke.
La flotte allemande de haute mer, principale flotte navale allemande, était basée à Wilhelmshaven. La marine impériale allemande était la deuxième plus grande au monde après la Royal Navy et, en 1916, la flotte de haute mer comptait environ 100 navires, dont 22 cuirassés (16 d'entre eux étant des dreadnoughts). À partir de janvier 1916, le commandement général fut confié à l'amiral Reinhard Scheer (1863-1928). Le navire amiral de l'amiral était le cuirassé Friedrich der Grosse. Malgré le désir de l'empereur Guillaume II de préserver l'intégrité de sa marine, Scheer était déterminé à tenter d'attirer la Grande Flotte britannique hors de la sécurité de sa base d'attache et en pleine mer, où il pensait pouvoir porter un coup qui empêcherait l'ennemi de poursuivre son blocus lointain mais très efficace de l'Allemagne. Le danger très réel d'un tel plan était que la flotte britannique était la plus puissante des deux, grâce à son plus grand nombre de cuirassés.
Les flottes prennent la mer
La flotte de haute mer partit et longea la côte ouest du Danemark. Pour inciter les Britanniques à quitter Scapa Flow, Scheer utilisa comme appât une force de reconnaissance sous le commandement de l'amiral Franz von Hipper (1863-1932). Cette force se composait de 40 navires, dont cinq croiseurs de combat et cinq croiseurs légers. Le reste de la flotte suivait à quelque distance derrière cette force de reconnaissance.
Les services de renseignement de l'Amirauté britannique avaient facilement découvert les préparatifs d'un mouvement aussi important de navires ennemis en interceptant et en décodant l'activité inhabituelle des communications radio ennemies tout au long du mois de mai. La Grande Flotte reçut l'ordre de quitter Scapa Flow en début de soirée le 30 mai, et à 22 heures, les navires britanniques quittaient déjà le port. Les premiers navires allemands ne quittèrent le port qu'aux premières heures du 31 mai, et les autres suivirent avant l'aube.
Outre la perte de l'effet de surprise, Scheer subit deux autres revers: le mauvais temps, qui empêcha les dirigeables Zeppelin de décoller d'Allemagne pour repérer les navires, et l'incapacité d'un groupe de sous-marins qui attendait au large des côtes écossaises à intercepter et à engager le combat avec les navires britanniques.
Deux autres groupes britanniques prirent la mer depuis Invergordon (2e escadre de combat) et Rosyth (flotte de croiseurs de combat). La Grande Flotte britannique et le 2e escadron de combat, qui comprenait quatre autres cuirassés, unirent leurs forces et se dirigèrent vers l'est. La flotte de croiseurs de combat, qui servait de groupe de reconnaissance, était commandée par l'amiral David Beatty (1872-1936), véritable star de la Royal Navy, qui était le plus jeune homme à avoir atteint le grade de contre-amiral en cent ans. Beatty avait déjà remporté plusieurs victoires notables pendant la guerre, notamment lors de la bataille de Heligoland Bight en 1914 et de la bataille du Dogger Bank en 1915. Le navire amiral de Beatty était le super-cuirassé HMS Lion, un redoutable navire de combat équipé de huit canons de 13,5 pouces (34,3 cm) et de seize canons de 4 pouces (10,1 cm).
Le groupe de reconnaissance de Beatty était composé de 52 navires, dont quatre super-cuirassés et six croiseurs de combat. Les deux camps connaissaient les mouvements généraux et la direction de l'autre, mais aucun des deux n'était tout à fait sûr de la taille réelle de la force ennemie ni de sa position exacte. Le premier navire à repérer l'ennemi fut le croiseur léger britannique Galatea, qui tomba sur l'avant-garde du groupe de reconnaissance de Hipper vers 14 heures le 31 mai.
Premier affrontement
Beatty décida de poursuivre l'ennemi alors que Hipper se retirait vers le sud, dans l'espoir d'attirer les Britanniques vers la flotte allemande, plus importante et en approche. Les deux groupes de reconnaissance ouvrirent le feu l'un sur l'autre. Grâce à une plus grande précision de tir, Hipper sortit vainqueur du premier affrontement, coulant deux croiseurs de guerre britanniques, l'Indefatigable et le Queen Mary, sans subir aucune perte dans ses propres forces. Beatty ne se laissa pas décourager et ordonna à ses navires de se rapprocher de l'ennemi. C'est vers 16 heures que les Britanniques réalisèrent qu'ils faisaient désormais face à l'ensemble de la flotte de haute mer. Beatty ordonna un retrait précipité dans l'intention de renverser la stratégie allemande et de les attirer vers la force principale britannique venant du nord-ouest.
Les flottes principales entrent dans la danse
Une poursuite acharnée s'ensuivit pendant les deux heures suivantes, les groupes de reconnaissance de Hipper et Beatty se dirigeant tous deux vers le nord. Les deux camps subirent des pertes importantes. Lorsque Beatty aperçut enfin la Grande Flotte de Jellicoe, il dirigea son propre groupe vers l'est afin de mieux engager les navires allemands qui les poursuivaient. Jellicoe, quant à lui, parvint à bloquer la ligne de retraite allemande en formant une ligne de bataille classique en ligne droite. À 18 heures, tous les navires se trouvaient dans la même zone et Scheer se rendit compte que sa flotte était temporairement piégée et n'avait d'autre choix que d'attaquer un ennemi dont le nombre était plus important que prévu.
Une bataille royale s'engagea alors, tous les navires tirant sur l'ennemi dès qu'ils en avaient l'occasion. Les croiseurs de combat, moins blindés, étaient particulièrement vulnérables aux obus ennemis, car aucun concepteur n'avait envisagé que, tirés à grande distance, les obus navals ne toucheraient pas les flancs bien blindés des navires, mais tomberaient verticalement et frapperaient ainsi le pont, moins bien protégé. Très souvent, sous les ponts, se trouvaient des munitions mal stockées qui, lorsqu'elles étaient touchées par un obus traversant le pont, s'enflammaient et déchiraient le navire en deux. Cela était particulièrement vrai du côté britannique, une situation aggravée par la croyance erronée qu'un croiseur de combat plus léger pouvait distancer un cuirassé. Au sens littéral, cela était vrai, mais aucun navire ne pouvait distancer les canons d'un cuirassé, tant leur portée était prodigieuse. Les croiseurs de combat allemands subirent le même sort. Le croiseur de combat Seydlitz, par exemple, fut touché par pas moins de 25 obus ennemis, mais, bien que gravement endommagé, il ne coula pas.
Pour les hommes impliqués, les émotions étaient mitigées pendant que les navires s'affrontaient. Le midshipman britannique Henry Fancourt, à bord du HMS Princess Royal, se souvient:
Nous n'avions pas peur, nous étions excités et l'équipe chargée des canons criait: bang, bang, bang! Oh non, c'était génial; c'était comme être à un match de football, vous savez, vous voulez que votre équipe gagne. Vous ne pensez aux victimes et aux catastrophes qu'après coup.
(Imperial War Museums)
Dans le feu de l'action, avec une mer agitée, le brouillard, la fumée des canons et des navires touchés, la visibilité était mauvaise et il était difficile de comprendre ce qui arrivait aux autres navires, comme l'explique ici Arthur Crown, à bord du HMS Shannon:
Je me souviens que nous pouvions entendre des tirs et des tirs. Mais il y avait tellement de brouillard que nous ne voyions pas les navires. Mais à un moment donné, j'étais sur le pont et j'ai vu une quantité impressionnante de fumée et de feu s'élever dans les airs. Quand cela s'est calmé, il ne restait plus rien à voir. Et j'ai découvert – et il a été annoncé – qu'il s'agissait du Queen Mary. Cela m'a laissé une impression très vive, car quand j'y ai repensé après ce coup, plus de 1 000 hommes avaient péri avec lui.
(IWM)
Le marin allemand Edgar Luchting se souvient également des conséquences d'une mauvaise visibilité lors d'une intense bataille navale:
... la fumée des navires en feu et des tirs obscurcissait parfois la vue à 100 %. Cela signifiait que si nous n'étions qu'à 1 000 ou 2 000 mètres de nos navires, nous ne pouvions plus les voir. Et dans un cas, cela a conduit à un accident plutôt gênant qui aurait pu être catastrophique pour nous. Nous avions lancé une attaque à la torpille contre les navires britanniques; nous avions percé nos navires et essayé de nous approcher suffisamment de la ligne britannique pour pouvoir tirer nos torpilles. Mais la ligne britannique a viré de bord et il était donc tout simplement impossible d'essayer d'atteindre une position à partir de laquelle nous pouvions tirer nos torpilles. Nous avons donc fait demi-tour et cherché nos propres navires. Mais il n'y en avait aucun. Il y avait de la fumée, des nuages. Mais aucun navire allemand.
(IWM)
La poursuite
Alors que la visibilité se détériorait rapidement, Scheer fit faire demi-tour à la majeure partie de sa flotte tandis que plusieurs destroyers détournaient l'attention de l'ennemi. Il était environ 18 h 30. Se dirigeant vers l'ouest, tandis que les Britanniques se dirigeaient vers le sud, Scheer réussit à mettre sa flotte hors de portée de l'ennemi.
Peu avant 19 h, Scheer apprit que les Britanniques avaient divisé leur flotte. Cette information s'avéra fausse, mais l'amiral allemand fut tenté par l'opportunité et fit faire demi-tour à la flotte allemande pour engager à nouveau le combat avec l'ennemi. Cependant, les navires allemands, alignés en ligne, se retrouvèrent pour la deuxième fois à un angle de 90 degrés par rapport à la ligne britannique, exposant ainsi les navires allemands à la puissance de feu supérieure de l'ennemi. De plus, les navires allemands se détachaient sur le soleil couchant, ce qui aidait grandement les artilleurs britanniques. Les Britanniques infligèrent de lourds dommages: 27 obus britanniques atteignirent leurs cibles, contre deux obus allemands, le tout en l'espace de dix minutes seulement, ce qui convainquit Scheer de tenter une deuxième fois de se dégager.
Quatre destroyers allemands formèrent une ligne pour protéger la retraite. Cette brève bataille atteignit son objectif du point de vue allemand. À 19 h 15, les navires allemands étaient hors de portée et se dirigeaient vers le sud. Beatty et Jellicoe furent plus tard critiqués pour avoir laissé l'ennemi s'échapper, en particulier en ce qui concernait la communication et la transmission d'informations entre les navires. Cependant, dans l'obscurité, quatre destroyers pouvaient causer des ravages, et il y avait la menace supplémentaire de sous-marins non détectés dans la zone.
La flotte britannique ne poursuivit pas directement l'ennemi qui se dirigeait vers son port d'attache. Jellicoe tenta plutôt de devancer l'ennemi et de former une ligne de navires qui bloquerait sa retraite, forçant ainsi une nouvelle bataille au lever du jour. Cette manœuvre ambitieuse échoua lorsque les positions futures des Allemands furent mal estimées. Scheer avait en fait fait passer sa flotte à l'arrière de la flotte ennemie pendant la nuit. Malgré quelques engagements mineurs (qui ont néanmoins entraîné plusieurs naufrages et des pertes humaines importantes, notamment le sabordage du navire amiral de Hipper, le Lützow), Scheer réussit à s'échapper. Jellicoe décida alors, vers 11 heures du matin le 1er juin, de mettre fin à la poursuite plutôt que de risquer de nouvelles pertes dues aux torpilles tirées par les destroyers allemands. La plupart des navires allemands atteignirent leur port d'attache en début d'après-midi.
Évaluation: qui a remporté la bataille du Jutland?
Scheer tenait à présenter la bataille du Jutland (ou Skagerrak en allemand) comme une victoire allemande, et il est vrai que plus de navires britanniques que allemands avaient été coulés lors de l'affrontement. La Royal Navy avait perdu 14 navires: huit destroyers, trois croiseurs de combat, trois croiseurs blindés, et avait subi 6 784 pertes. La marine impériale allemande avait perdu 11 navires: cinq destroyers, quatre croiseurs légers, un (vieux) cuirassé et un croiseur de guerre, et avait subi 3 099 pertes. En ce qui concernait les navires survivants, c'est la flotte allemande qui avait subi le plus de dommages. L'objectif initial de Scheer, qui était de détruire une partie importante de la flotte ennemie, avait échoué, et surtout, les Britanniques n'avaient pas perdu un seul cuirassé lors de l'affrontement.
Hipper reçut la prestigieuse médaille Pour le Mérite pour sa brillante performance tactique lors de la bataille. Cependant, la réalité stratégique était que l'Allemagne ne pouvait se permettre un autre affrontement meurtrier avec l'ennemi et fut donc contrainte de limiter ses activités navales à la guerre sous-marine. Comme le disait une édition contemporaine du New York Times: "La marine allemande a attaqué son geôlier, mais elle est toujours en prison" (Winter, 335). La conséquence la plus importante de l'impasse du Jutland fut peut-être que, afin d'essayer une autre méthode pour briser le blocus, les commandants des sous-marins allemands furent à nouveau autorisés à mener une guerre sans restriction et à couler les navires marchands ennemis sans avertissement. Cette décision signifiait que l'implication des États-Unis dans la Première Guerre mondiale (qui n'avaient jusqu'alors été qu'un allié passif des puissances de l'Entente en termes d'action militaire) devenait beaucoup plus probable, et ce qui fut effectivement le cas.
Jellicoe fut critiqué pour ne pas avoir porté un coup plus dur à l'ennemi alors qu'il avait habilement positionné sa flotte entre les navires allemands et leur base d'attache. Jellicoe, un commandant prudent dans la plupart des circonstances, se méfiait énormément de la menace que représentaient les sous-marins allemands, et ses informations n'étaient pas aussi fiables qu'elles auraient dû l'être en raison de défaillances dans la transmission des signaux de la part de l'Amirauté. Bien que Jellicoe n'ait obtenu qu'un match nul, il avait atteint son objectif: punir l'ennemi et maintenir l'avantage matériel de la Grande-Bretagne en mer. Comme Winston Churchill le souligna sans détour, "il aurait pu perdre la guerre en un après-midi" (Bruce, 197).
Pendant le reste de la guerre, la flotte allemande de haute mer resta dans son port d'attache, à l'exception de trois sorties brèves et inefficaces. Lorsque l'armistice de 1918 avec l'Allemagne fut négocié, la flotte se rendit et fut envoyée à Scapa Flow pour y être immobilisée, mais le commandant allemand, l'amiral Reuter, ordonna le sabordage de ses navires le 21 juin 1919.
