La bataille de la Wilderness (5-6 mai 1864) fut le premier engagement de la campagne terrestre, une offensive majeure menée par l'Union pendant la dernière année de la guerre civile américaine (1861-1865). Elle opposa l'armée de l'Union du Potomac, commandée par Ulysses S. Grant, à l'armée confédérée de Virginie du Nord, commandée par Robert E. Lee, dans une zone boisée dense de Virginie appelée Wilderness. Bien qu'aucun des deux camps n'ait pu revendiquer la victoire après deux jours de combats sanglants, Grant choisit de poursuivre son offensive plutôt que de battre en retraite, dans l'espoir d'épuiser Lee et de vider les caisses de la Confédération.
Contexte
En mars 1864, le lieutenant-général Ulysses S. Grant fut nommé général en chef de toutes les armées de l'Union. Convoqué depuis l'Ouest, il établit son quartier général au sein de l'armée du Potomac qui campait le long de la rivière Rapidan, dans le nord de la Virginie. En apparence, il n'avait rien d'imposant. Décrit par un officier comme un homme "très ordinaire", Grant était voûté et avait les épaules rondes, le visage buriné et couvert d'une barbe rasée de près. On le voyait souvent avec un cigare à la bouche, vêtu d'un uniforme de simple soldat sur lequel l'insigne de général avait été cousu à la hâte sur les épaules. Mais malgré cette apparence modeste et les rumeurs qui circulaient encore à son sujet à Washington – la plus répandue étant qu'il était alcoolique –, Grant était sans aucun doute un combattant, et c'était précisément ce dont l'Union avait besoin à ce moment-là. Alors qu'il se préparait pour la saison des campagnes à venir – la quatrième dans cette guerre qui semblait interminable –, Grant inspectait souvent les soldats vétérans en uniforme bleu de l'armée du Potomac, qui avaient tous entendu parler des exploits de leur nouveau général en chef sur le théâtre occidental. Ils ne l'acclamaient pas lorsqu'il passait, mais le regardaient avec respect, dans un silence admiratif.
En termes simples, le plan de Grant consistait à pousser vers le sud au-delà de la rivière Rapidan et à détruire l'armée confédérée de Virginie du Nord, sous le commandement intrépide du général Robert E. Lee. Contrairement aux précédents commandants de l'Union, dont l'objectif principal était la prise de Richmond, capitale confédérée en Virginie, Grant comprit que ce grand prix ne pouvait être remporté tant que l'armée de Lee restait sur le terrain. Il donna donc pour instruction au major général George G. Meade, qui commandait officiellement l'armée du Potomac malgré la présence de Grant, de "suivre l'armée de Lee partout où elle irait" (cité dans McPherson, 722).
Les chances étaient certainement en faveur de Grant. Il surpassait largement son adversaire sudiste en nombre – il disposait de 118 000 hommes contre à peine 65 000 pour Lee – et avait également l'avantage en matière de munitions et d'artillerie. Son plan n'était toutefois pas sans risque. Son armée serait vulnérable à deux reprises: d'abord lors de la traversée initiale du Rapidan, puis à nouveau lorsqu'elle traverserait une zone de forêts denses connue sous le nom de Wilderness. Si son armée se retrouvait piégée dans la Wilderness, Grant serait incapable d'utiliser efficacement sa supériorité numérique ou de déployer son artillerie. Il lui incombait donc de traverser cette jungle le plus rapidement possible, afin de pouvoir combattre Lee dans les champs ouverts au sud.
Il n'était pas difficile pour Lee de deviner les intentions de Grant. Depuis sa position au sommet de Clark's Mountain, le général à la barbe grise contemplait la vaste tapisserie de champs verts, de forêts sombres et de rivières scintillantes qui composaient le paysage du nord de la Virginie. Dans son esprit, il pouvait pratiquement voir les colonnes de soldats en bleu, par milliers, traverser les gués avant de disparaître dans l'obscurité de la Wilderness.
Lee était fatigué. Il n'avait pas beaucoup dormi ces dernières nuits, occupé qu'il était à préparer ses hommes à l'inévitable attaque des Yankees. Son corps souffrait encore des séquelles du lumbago qui l'avait tourmenté tout l'hiver. Mais surtout, il était las de la guerre; bien qu'il ait remporté victoire après victoire, il ne semblait pas plus près de sauver la Confédération sudiste, une tâche herculéenne qui reposait presque entièrement sur ses larges épaules patriciennes.
Debout au sommet de Clark's Mountain, entouré de ses commandants de corps et de division, Lee exposa son plan. Il laisserait Grant traverser le Rapidan sans opposition et entrer dans la Wilderness. Ce n'est qu'alors, une fois que les soldats de l'Union seraient désorientés et gênés par les arbres, qu'il attaquerait avec toutes ses forces. Pour l'instant, il ordonna aux deuxième et troisième corps d'armée, respectivement commandés par les lieutenants généraux Richard S. Ewell et A. P. Hill, de surveiller les routes traversant la Wilderness. Ils devaient retarder l'avance de Grant, mais ne pas engager de combat général avant l'arrivée du premier corps d'armée commandé par le lieutenant général James Longstreet. Le corps de Longstreet venait de rentrer du Tennessee et se trouvait encore à Gordonsville, à plusieurs kilomètres de là. Une fois ces ordres donnés, Lee dispersa ses officiers et alla se préparer à la tempête qu'il savait imminente.
Entrée dans la Wilderness
Le 4 mai 1864, la grande armée du Potomac passa à l'action. La cavalerie yankee, sous le commandement du major général Philip H. Sheridan, traversa le Rapidan, suivie de près par trois corps d'infanterie: le IIe corps sous le commandement du major général Winfield Scott Hancock, le Ve corps sous le commandement du major général Gouverneur K. Warren et le IVe corps sous le commandement du major général John Sedgwick (le IXe corps du major général Ambrose Burnside était en route depuis le Maryland et devait bientôt rejoindre l'armée principale). Au total, Grant disposait d'environ 118 000 hommes, dont beaucoup étaient des vétérans aguerris. Cependant, leur force ne servirait pas à grand-chose s'ils étaient pris au piège de part et d'autre du fleuve.
Grant dut pousser un soupir de soulagement une fois que toute son armée eut traversé en toute sécurité. Il ne leur restait plus qu'à traverser la Wilderness avant que Lee n'ait l'occasion de les arrêter. La Wilderness, pour reprendre la description de l'historien Bruce Catton, était:
Une forêt sinistre et lugubre, large d'une vingtaine de kilomètres et profonde de la moitié, silencieuse et hostile, qui s'étendait le long de la rive sud de la rivière [Rapidan]. Ses arbres vierges avaient été abattus des années auparavant... et une seconde végétation enchevêtrée avait poussé: des pins rabougris, d'innombrables petits arbres, des broussailles denses, ici et là un arbre plus grand, des vignes et des lianes s'entremêlant dans tous les sens à travers les pins morts aux branches épineuses entrelacées; il y avait très peu d'endroits où un homme pouvait voir à plus de vingt mètres.
(56)
Après une journée entière de marche, les trois corps d'armée de l'Union s'installèrent, établissant leur campement sous les arbres noueux et tordus: le corps de Warren à la Wilderness Tavern, celui de Hancock près de Chancellorsville. Alors que le crépuscule laissait place à la nuit, les hommes se rassemblèrent autour de leurs feux de camp vacillants, parlant à voix basse, comme dans un murmure. Ils savaient qu'ils campaient sur le site de la bataille de Chancellorsville, où, presque exactement un an auparavant, ils avaient été sévèrement battus, et où 17 000 de leurs camarades avaient été tués ou blessés.
Les récentes tempêtes de pluie avaient en effet délavé ces cadavres de leurs tombes peu profondes, et tout au long du trajet, les troupes fédérales avaient croisé des squelettes blanchis, partiellement vêtus de leurs uniformes en décomposition, les orbites vides de leurs crânes fixant le vide. Un soldat de l'Union donna un coup de pied dans un squelette et dit d'un air sombre à ses amis: "C'est ce qui vous attend tous, et pour certains d'entre vous dès demain" (cité dans Foote, 150). C'était certainement un endroit maudit et hanté, et les hommes de l'Union murmuraient que seul un démon choisirait de se battre ici. Lee n'était peut-être pas un démon, mais il avait choisi cet endroit comme champ de bataille, et le lendemain, des milliers de cadavres fraîchement créés rejoindraient les anciens pour pourrir dans le sol de la Wilderness, où aucun rayon de soleil ne les atteindrait jamais.
Premier jour: 5 mai
Le matin arriva, et les soldats de l'Union se remirent en marche. Le V^e corps de Warren se dirigea vers le sud, en direction de l'Orange Turnpike, suivi de près par le IV^e corps de Sedwick. Hancock, serrant les dents pour supporter la douleur alors que sa vieille blessure de Gettysburg se réveillait, fit pivoter son II^e corps vers la gauche en direction de l'Orange Plank Road. Les hommes marchaient depuis environ une heure lorsque, vers 7 heures du matin, des groupes d'infanterie confédérée furent aperçus sur la route. Le général Meade, en sa qualité de commandant de l'armée, en fut informé et, estimant que les forces rebelles ne pouvaient pas être plus importantes qu'une division, ordonna à Warren de les éliminer. C'est ainsi que trois divisions de Warren s'engagèrent dans les bois, trébuchant dans les fourrés et les bosquets, jusqu'à ce que l'une d'elles, commandée par le brigadier général Charles Griffin, ne débouche sur une clairière appelée Saunders Field. Là, ils se retrouvèrent face à face non seulement avec une division confédérée, mais avec tout le deuxième corps de l'armée de Virginie du Nord, solidement retranché derrière des fortifications. Les Yankees étaient tombés tout droit dans le piège de Lee.
Immédiatement, les Confédérés lancèrent une salve, leurs balles s'abattant sur la chair et les os des soldats de l'Union pris au dépourvu. Imperturbables, les Yankees continuèrent d'avancer vers les retranchements rebelles. Les soldats en uniforme bleu livrèrent un combat acharné: une brigade de Virginiens fut mise en déroute, son brigadier tué, laissant la ligne rebelle en danger de s'effondrer. La situation des Confédérés fut sauvée par le brigadier général John B. Gordon, qui se précipita avec sa brigade de Géorgiens hurlants et repoussa les Yankees.
Peu à peu, le combat s'intensifia à mesure que les autres divisions de l'Union arrivaient sur le champ de bataille. Mais en raison de la densité de la forêt et du manque de visibilité dû à la fumée emprisonnée sous la canopée, elles ne purent former une ligne de bataille cohérente. Les régiments de l'Union furent donc contraints de lancer des attaques isolées, sans le soutien de leurs camarades. Des dizaines de soldats nordistes tombèrent sous les balles rebelles qui semblaient venir de nulle part, tandis que des compagnies entières furent capturées après s'être précipitées tête baissée dans les lignes ennemies. De petits incendies se déclarèrent dans les broussailles sèches et se transformèrent rapidement en un gigantesque brasier. Au fur et à mesure que la bataille avançait, elle devint chaotique et désordonnée, les hommes tirant à l'aveuglette dans les arbres sombres devant eux. C'était comme si, se souvient un soldat, c'était "une bataille d'invisibles contre des invisibles" (cité dans Foote, 155).
Alors que Warren, puis Sedgwick, affrontaient le deuxième corps d'armée d'Ewell à Saunders Field, une deuxième bataille tout aussi désespérée éclatait à quelques kilomètres de là. Le troisième corps confédéré, sous le commandement de A. P. Hill, fut aperçu en train d'avancer sur Plank Road, se dirigeant vers le point de convergence avec Brock Road; si les rebelles prenaient le contrôle de ce carrefour, ils pourraient couper en deux toute l'armée de l'Union. Grant réagit rapidement et dépêcha une division de 6 000 hommes sous le commandement du brigadier général George Getty pour tenir le carrefour.
Getty arriva juste à temps, échangeant des tirs avec les hommes de Hill alors qu'ils émergeaient de la lisière des arbres. Ce fut un combat acharné et sanglant: les hommes se tiraient dessus à une distance de 50 pas, et l'air était tellement rempli de balles que les soldats étaient obligés de s'accroupir ou de se coucher, sous peine d'être presque certainement touchés. Getty tint assez longtemps pour permettre au IIe corps d'arriver et équilibrer ainsi les forces. Tous vétérans, les hommes de Hancock "balayèrent les bois jonchés de débris comme une tornade", repoussant les rebelles (Catton, 74). Ce n'est qu'à la tombée de la nuit que les deux parties de la bataille, à Saunders Field et à Plank Road, prirent fin. Épuisés, les hommes s'endormirent là où ils se trouvaient, tandis que l'obscurité de la Wilderness les engloutissait.
Deuxième jour: 6 mai
Le soleil venait à peine de se lever lorsqu'à environ 5 heures du matin, les bruits ambiants des feuilles qui bruissaient et des ruisseaux qui bouillonnaient furent remplacés par le cliquetis des coups de fusil et les cris des soldats. Ce bruit, dont l'intensité augmentait progressivement, rappela à un observateur "un garçon courant avec un bâton appuyé contre une palissade, de plus en plus vite, jusqu'à ce qu'il ne se transforme en un grondement continu" (cité dans Foote, 167). À Saunders Field, Warren et Sedgewick avaient renouvelé l'attaque, même s'il ne s'agissait que d'une action de maintien, destinée à immobiliser le corps d'armée assiégé d'Ewell.
Le spectacle du jour devait se dérouler principalement à Plank Road, où les vétérans de Hancock devaient chasser définitivement les troupes épuisées de Hill du champ de bataille. En effet, alors que les troupes bleues se précipitaient en avant, balayant les feuilles mortes et les cadavres, les rebelles cédaient du terrain, tirant des coups de feu nerveux tandis qu'ils battaient précipitamment en retraite. "Nous les repoussons, monsieur!" s'écria Hancock, jubilant, à un officier d'état-major. « Dites au général Meade que nous les repoussons de manière splendide!" (cité dans Foote, 168).
Hélas, cette déclaration était prématurée. Certes, le corps de Hill avait cédé sous le poids de l'assaut de Hancock et était en train de battre en retraite. Mais ils n'avaient pas beaucoup avancé lorsqu'ils tombèrent sur des renforts, une brigade texane du premier corps d'armée: Longstreet était enfin arrivé. Le général Lee, voyant le salut dans la carrure imposante de ces Texans, agita son chapeau en criant: "Hourra pour le Texas!" Puis, dans un élan d'enthousiasme inhabituel, il éperonna son cheval, comme s'il avait l'intention de mener personnellement les Texans au combat. Mais les Texans, ne voulant pas risquer de perdre leur général bien-aimé, refusèrent d'avancer à moins qu'il ne se mette en sécurité à l'arrière, condition à laquelle Lee consentit.
À 10 heures, Longstreet avait mis la plupart de ses hommes en position. Il lança une contre-attaque qui stoppa net l'assaut des Yankees et stabilisa cette partie du champ de bataille. Mais Longstreet n'en avait pas encore fini. Alors que son corps principal occupait les Yankees, il ordonna à son aide de camp, le lieutenant-colonel Moxley Sorrel, de prendre trois brigades et d'attaquer le flanc exposé de Hancock. Sorrel frappa à 11 heures, ses hommes se précipitant en avant, le cri strident des rebelles résonnant dans leurs gorges. Dans l'ensemble, les troupes vétérans de Hancock firent demi-tour et s'enfuirent; la plupart d'entre eux arrivaient au terme de leur engagement et n'osaient pas risquer leur vie alors que leur rêve de rentrer chez eux était sur le point de se réaliser.
La manœuvre de contournement fut un grand succès; même Hancock fut contraint d'admettre plus tard que Longstreet "m'avait roulé comme une couverture mouillée" (cité dans Foote, 177). Mais le grand Georgien costaud n'en avait pas encore fini. Après avoir déséquilibré Hancock, il comptait maintenant l'achever avec une autre grande contre-attaque. Mais alors qu'il préparait ses hommes pour la phase suivante de son attaque, Longstreet et son état-major furent frappés par une pluie de balles, non pas provenant de l'ennemi, mais de leurs propres hommes, qui les avaient pris pour l'ennemi. Plusieurs de ses officiers furent tués et Longstreet lui-même fut gravement blessé lorsqu'une balle lui traversa le cou et se logea dans l'épaule. Alors qu'il était évacué du champ de bataille sur une civière, une rumeur se répandit dans les rangs selon laquelle il avait été tué. Rassemblant ses dernières forces, Longstreet, souffrant le martyre, leva son chapeau pour montrer qu'il était encore en vie, ce qui provoqua un concert d'acclamations de la part de ses hommes. Bien que Longstreet ait fini par survivre à ses blessures, il fut écarté du combat pendant plusieurs mois, privant Lee de l'un de ses lieutenants les plus compétents à l'un des moments les plus critiques de la guerre.
Mais Lee ne pouvait pas penser à cela pour l'instant: ce qui importait, c'était de terminer ce que Longstreet avait commencé. La charge démarra tardivement, vers 16 h 15. À ce moment-là, Hancock avait rallié ses troupes paniquées et reçu le renfort de Burnside, dont les soldats bien reposés arrivèrent enfin sur le champ de bataille après avoir erré pendant des heures dans les bois. La charge confédérée, aussi désespérée et féroce fût-elle, se brisa comme une vague sur les rochers lorsqu'elle heurta les fortifications de Hancock et fut finalement repoussée.
La dernière action de la journée eut lieu à Saunders Field, où le général Gordon, dont les Géorgiens avaient repoussé l'assaut initial de l'Union la veille, lança une attaque contre le flanc non protégé de Warren et Sedgwick. Gordon réussit à faire près de 1 000 victimes, permettant à la Confédération d'avoir le dernier mot avant que la tombée de la nuit ne mette à nouveau fin aux combats. Alors que les coups de feu se taisaient, les incendies de forêt faisaient toujours rage, consumant aussi bien les morts que les blessés qui, incapables de ramper pour s'enfuir, avaient été abandonnés par leurs camarades et étaient destinés à brûler vifs.
Conséquences
Le lendemain matin, le 7 mai, Lee se retrancha, se préparant à une nouvelle attaque. Mais alors que le matin laissait place à l'après-midi, il devint évident qu'aucune attaque n'était prévue. En effet, Grant avait déjà plié bagage et s'était éloigné. La bataille de la Wilderness était terminée. L'Union avait perdu plus de 17 600 hommes, tués, blessés ou capturés, tandis que les Confédérés avaient subi environ 7 800 pertes. Pour Lee, cela semblait être une nouvelle victoire glorieuse, jusqu'à ce qu'il n'apprenne la destination de Grant.
Dans le passé, les généraux de l'Union qui avaient subi une telle défaite s'étaient retirés de l'autre côté du fleuve le plus proche pour panser leurs blessures. Ce ne fut pas le cas de Grant. Au lieu de cela, il contourna l'armée de Lee et continua à pousser vers le sud, comme si l'horrible bataille de la Wilderness n'avait été qu'une distraction temporaire. "Si vous voyez le président, dit Grant à un journaliste qui rentrait à Washington, dites-lui de ma part que quoi qu'il arrive, il n'y aura pas de retour en arrière" (cité dans Foote, 186).
Lee, dont la sécurité de la capitale était en jeu, n'avait d'autre choix que de le suivre. Les deux armées s'affrontèrent une nouvelle fois lors de la bataille de Spotsylvania Court House (du 8 au 21 mai), tout aussi sanglante, poursuivant ce qui s'avéra être la campagne la plus meurtrière et la plus décisive de la guerre.
