La Première Guerre mondiale (1914-1918) fut le premier conflit véritablement mondial et le premier à être entièrement mécanisé. Les armées s'affrontèrent sur tous les continents, sur terre, dans les airs et en mer. Les civils furent pris dans la tourmente comme jamais auparavant. Dans cet article, nous racontons l'histoire de la Première Guerre mondiale à travers les mots de ceux qui l'ont vécue.
Les tranchées de la Première Guerre mondiale
Malgré l'espoir de l'Allemagne de remporter une victoire rapide sur la France et ses alliés grâce au plan Schlieffen, la Première Guerre mondiale se transforma en une guerre de tranchées statique sur le front occidental. D'autres fronts se développèrent en Europe de l'Est, en Afrique, au Moyen-Orient et en Asie. Des centaines de milliers de soldats affluèrent sur ces fronts depuis tous les camps impliqués dans le conflit, beaucoup d'entre eux désireux de passer à l'action et impatients de remplir leur devoir patriotique. Le public était tout aussi enthousiaste au début de la guerre. Un officier d'infanterie français se souvient de la scène lorsque le train transportant les troupes vers le front quitta Paris:
« ... sans aucun signal, le train quitta lentement la gare. À ce moment-là, de manière tout à fait spontanée, comme un feu couvant qui s'embrase soudainement, un immense tumulte s'éleva lorsque la Marseillaise jaillit de mille gorges. Tous les hommes se tenaient debout aux fenêtres du train, agitant leurs képi. Depuis les voies, les quais et les trains voisins, la foule leur rendait leur salut... À chaque gare, derrière chaque barrière, à chaque fenêtre le long de la route, la foule leur rendait leur salut. Des cris de "Vive la France! Vive l'armée!" retentissaient de toutes parts, tandis que les gens agitaient leurs mouchoirs et leurs chapeaux. Les femmes lançaient des baisers et des fleurs sur notre convoi. Les jeunes hommes criaient: "Au revoir! À bientôt!".
(Keegan, 72)
Un tel enthousiasme pour le combat était visible à travers tout le monde et, indéniablement, une pression de la part des pairs et de la société pour "s'engager et faire sa part" s'exerça rapidement, comme le rappelle ici un soldat néo-zélandais:
Les salles de cours se vidaient... les rencontres sportives étaient annulées. Il était impensable de rester à l'écart. Si votre copain partait, vous deviez vous aussi trouver un moyen de partir.
(Keegan, 242)
Le soldat canadien Victor Wheeler se souvient de l'impact sur les agriculteurs français locaux lorsque la guerre s'abattit sur eux par hasard en octobre 1914:
À l'aide de pioches et de pelles, nous avons creusé des tranchées dans de magnifiques champs de céréales, pleinement conscients des dommages que nous causions aux espoirs des agriculteurs de récolter de petites récoltes qui leur permettraient de lutter contre la faim pendant l'hiver à venir. Le patriarche avec sa charrue tirée par des bœufs, la matrone qui glanait et la jeune femme qui ramassait de l'herbe et des feuilles se tenaient les bras croisés, sans un mot, impuissants, désespérés. L'effet déprimant sur le moral des hommes (pour beaucoup d'entre eux, cultiver des céréales dans les prairies de l'Ouest était aussi leur gagne-pain) ne pouvait être facilement ignoré.
(Yorke, 28)
La réalité de la guerre des tranchées s'imposa rapidement. Ernst Jünger, un soldat allemand, donne la description suivante de la tranchée dans laquelle il vécut et combattit:
Pour se reposer, il y a des abris, qui sont passés de simples trous rudimentaires dans le sol à de véritables quartiers d'habitation fermés, avec des plafonds à poutres apparentes et des murs recouverts de planches. Les abris mesurent environ 1,8 mètre de haut et sont creusés à une profondeur telle que leur sol est à peu près au même niveau que le fond de la tranchée à l'extérieur. En effet, ils sont recouverts d'une couche de terre suffisamment épaisse pour leur permettre de résister à des impacts obliques. Cependant, en cas de tirs nourris, elles deviennent des pièges mortels... Il faut imaginer l'ensemble comme une immense installation apparemment inerte, une ruche secrète d'activité et de vigilance, où, quelques secondes après le déclenchement de l'alarme, chaque homme est à son poste. Mais il ne faut pas se faire une idée trop romantique de l'atmosphère qui y règne, car la proximité de la terre semble engendrer une certaine torpeur.
(Jünger, 40-41)
Les mitrailleuses et les obus d'artillerie causèrent un véritable carnage parmi les troupes d'infanterie, déployées à maintes reprises de manière peu imaginative par leurs généraux afin de traverser le no man's land entre les systèmes de tranchées rivaux. Un soldat allemand, F. L. Cassell, se souvient:
... le cri de la sentinelle, "Ils arrivent"... Casque, ceinture et fusil, et monter les marches... dans la tranchée, un corps sans tête. La sentinelle avait perdu la vie sous un dernier obus... les voilà, les kaki-jaunes, ils ne sont pas à vingt mètres devant notre tranchée... Ils avancent lentement, entièrement équipés... les tirs de mitrailleuses ouvrent des brèches dans leurs rangs.
(Keegan, 295)
Dans ces tranchées entre les troupes alliées et les soldats turcs sur la péninsule de Gallipoli, une histoire similaire est rapportée par le soldat britannique Vere Hamsworth dans une lettre adressée à sa famille:
Nous avons passé quatre jours dans la tranchée de première ligne. Nous n'avons eu que quelques pertes. Nous avons été placés là juste après une grande attaque qui avait partiellement échoué et le sol entre notre tranchée et celle des Turcs était jonché de cadavres. Je pense qu'ils resteront là pendant longtemps. En moins de 24 heures, le corps et le visage deviennent complètement noirs et l'odeur est insupportable. Les mouches, qui sont partout, ajoutent également à l'inconfort général.
(Williams, 37)
Les nouvelles armes utilisées dans les tranchées, comme les obus à gaz toxique, provoquèrent confusion, consternation et des morts atroces, comme le rappelle ici le soldat britannique Walter Clarke:
On ne savait pas, ce n'étaient que des obus. Mais ce qui s'est passé, c'est que lorsque ces obus ont explosé, ils ont recouvert tout le sol de liquide. Et le matin, la brume, il y a toujours de la brume là-bas tous les matins, s'élevait dans l'air et on la respirait. Personne ne savait ce qui se passait jusqu'à ce qu'un ou deux gars ne commencent à être malades et que beaucoup d'autres ne se retrouvent aveugles et couverts de plaies aux yeux. C'est alors qu'ils ont compris ce qui se passait.
(Imperial War Museums)
Les blessés graves étaient transportés vers des hôpitaux militaires situés derrière les lignes, souvent dotés d'infirmières bénévoles. La Britannique Daisy Spickett était l'une de ces infirmières. Elle explique ici pourquoi elle s'est engagée dans les services médicaux:
J'ai toujours voulu être infirmière et dès que j'ai entendu parler de la création d'hôpitaux de la Croix-Rouge, j'ai commencé à me renseigner. J'ai également entendu dire que le ministère de la Guerre recherchait probablement des volontaires pour les hôpitaux militaires, et c'est ce que j'ai décidé de faire. Cela me semblait être le seul moyen d'être au cœur de l'action, de partir à l'étranger et de faire tout ce qu'il fallait, et l'idée de l'armée m'attirait – faire partie de l'armée. Mais cela me semblait être ce que je voulais plus que tout, et c'est ainsi que je me suis inscrite pour les hôpitaux militaires et que j'ai obtenu mon poste en juillet 1915.
(IWM)
Même parmi les horreurs des tranchées, il y avait de brefs répit, le plus remarquable étant la trêve de Noël de 1914, lorsque plusieurs groupes de soldats distincts le long du front occidental se rencontrèrent et échangèrent des cadeaux avec l'ennemi. Ailleurs, des messages bienveillants étaient simplement criés à travers le no man's land, comme l'a rapporté ici le lieutenant Edward Hulse:
... des chants et des cris de joie nous parvenaient des tranchées d'en face, et parfois on entendait la voix gutturale d'un Allemand crier avec enthousiasme: "Joyeux Noël à vous, Anglais!"
(Lawson-Jones, 91)
La vie dans les tranchées, endurée pendant plus de quatre ans pour les plus chanceux, en vint à être considérée comme un passé, un présent et un avenir immuables. La vie quotidienne dans les tranchées fut relatée avec une sorte de nostalgie dédaigneuse dans des chansons populaires telles que celle-ci, écrite par le soldat et poète australien Tom Skeyhill:
J'ai une petite maison humide dans la tranchée;
Que les tempêtes de pluie ne cessent de tremper;
Le ciel bleu au-dessus de ma tête,
De la boue et de l'argile pour lit,
Et une pierre qui nous sert de banc.Nous mâchons du bœuf séché et des biscuits durs;
Les obus crépitent et nous effraient,
Mais aucun endroit ne peut rivaliser
À ma petite maison humide dans la tranchée.(Yorke, 46)
En mer et dans les airs
La Première Guerre mondiale donna bien sûr lieu à des combats en mer et dans les airs. Alfred Fright, alors encore adolescent, se souvient que le moment le plus stressant était l'attente d'une action qui allait inévitablement se produire tôt ou tard:
Pendant que vous attendiez, vous étiez terrifié, vraiment terrifié. Mais une fois que ça commençait, tout allait bien et vous sembliez oublier votre peur. Mais jusqu'à ce moment-là, comme je l'ai dit, vous étiez terrifié. Je me souviens m'être parfois tenu sur le pont et avoir pleuré de peur. Je me suis aussi tenu sur le pont, car nous devions faire la surveillance, vous voyez, c'était notre travail principal, à nous les garçons. Bien sûr, le bateau tangue tellement que tu te retrouves trois fois plus haut au sommet du mât, tu vois. Et je me tenais là, avec ces lunettes sur les yeux, gelé à mort et en pleurs. C'était ce genre de vie à l'époque.
(IWM)
L'officier britannique S. Pawley se souvient d'une bataille à laquelle il participa à bord du HMS Glasgow:
Nous avons formé une ligne de bataille avec l'Otranto à notre babord, à une certaine distance, et avons mis le cap vers le nord. Peu de temps après, de la fumée est apparue à l'horizon et nous avons rapidement découvert qu'elle provenait de deux croiseurs lourds allemands. Nous avons pu reconnaître le Scharnhorst et le Gneisenau. Nous n'avons pas tardé à nous rapprocher de l'ennemi et la bataille a rapidement commencé. Le Good Hope a ouvert le feu, un tir à distance, qui est tombé trop court, puis la bataille s'est généralisée. Je me tenais sur le pont supérieur à ce moment-là; la mer était très agitée sous un ciel plombé. Par moments, les vagues déferlaient par-dessus bord et nous submergeaient complètement. Nous avons été touchés à plusieurs endroits. L'un de nos ponts-réfectoires a été inondé, la cabine du capitaine a été détruite, le bras du signaleur a été arraché dans le mât de hune, les soutes à charbon ont été criblées de trous et nous étions dans un état général déplorable.
(IWM)
Les avions devinrent un moyen important d'observation de l'ennemi et furent utilisés comme bombardiers pour frapper des cibles stratégiques telles que les dépôts de ravitaillement, les ponts et les voies ferrées. La vie dans les airs était prestigieuse mais précaire, comme le rappelle ici le pilote du Royal Air Corps Frederick Powell:
Eh bien, je pense que non seulement pour le 40e escadron, mais pour tous les escadrons du RFC, le centre névralgique de l'escadron semblait se trouver au sein du bar. Cela peut choquer beaucoup de gens aujourd'hui, mais c'est parfaitement vrai. Et quand on pense à ces garçons, avec les tensions qu'ils vivaient tout au long de la journée, et qu'ils rentraient le soir et demandaient de leur meilleur ami: "Il est où? C'est pas pareil sans le vieux George." "Oh, il s'est fait descendre cet après-midi." "Oh, sapristi!." Alors, la morosité s'installait dans le mess, le moral tombait à zéro et la réaction immédiate était: "Allez, les gars, qu'est-ce que vous prenez?" C'était ce genre d'esprit qui nous permettait de tenir le coup. Je continue de penser que cela a joué un rôle formidable dans le maintien du moral de nos troupes en général.
(IWM)
Les civils pendant la Première Guerre mondiale
Alors que des millions d'hommes de tous bords quittaient leur foyer pour aller se battre, les femmes étaient encouragées à remplacer les travailleurs disparus, en particulier dans les industries vitales telles que la fabrication d'armes et l'agriculture. Travailler dans les usines pouvait être dangereux, comme l'explique ici un visiteur d'une usine de munitions allemande:
Les conditions de travail étaient similaires à celles qui devaient prévaloir au début du capitalisme. Il y avait toujours "quelque chose qui n'allait pas". Surtout pendant le quart de nuit. Il ne se passait pas une nuit sans qu'une ou plusieurs femmes s'effondrent devant leur machine, épuisées, affamées, malades... Pendant de nombreux jours en hiver, il n'y avait pas de chauffage...
(Strachan, 157)
Les travailleurs civils pouvaient être victimes d'événements imprévus, comme cette explosion dans une usine d'armes britannique dont se souvient Ethel M. Bilbrough:
Nous n'avons reçu aucune nouvelle cette nuit-là, mais le lendemain, nous avons appris qu'il s'agissait de la plus terrible explosion de ce type jamais connue, car une usine de munitions située à Silverton, dans l'est de Londres, avait pris feu d'une manière ou d'une autre (Ah! Comment?) et que le feu s'était propagé jusqu'à atteindre tous les explosifs, puis que tout le bâtiment avait été projeté en l'air, que quatre rues avaient été détruites et que les morts, les mourants et les blessés gisaient parmi les ruines, de sorte que lorsque les secours sont arrivés, ils ne savaient pas par où commencer. Plus de 100 personnes ont été tuées et plus de 400 ont été blessées ou sont devenues handicapées.
(Williams, 53).
Les raids aériens des zeppelins de la Première Guerre mondiale impliquaient de nouvelles machines terrifiantes qui pouvaient attaquer n'importe où au cœur de la nuit. Les civils étaient désormais entraînés dans le domaine de la guerre, quelle que soit la distance qui les séparait du front. David Kirkwood décrit une attaque de zeppelin sur Édimbourg en avril 1916:
Soudain, une explosion terrifiante s'est produite. Les fenêtres ont tremblé, le sol a frémi, les tableaux se sont balancés. Nous avons tous eu le souffle coupé. Je me suis précipité vers la fenêtre et j'ai vu le Vésuve en éruption. J'ai ouvert la fenêtre. J'ai vu un grand éclair au niveau du château, puis, au-dessus du grondement, j'ai entendu les cris et les hurlements les plus effroyables.
(Williams, 41)
Souvenir
La Première Guerre mondiale prit fin en 1918, mais pour beaucoup, ses effets durèrent toute une vie. Les blessures, les souvenirs traumatisants, les pertes personnelles et les difficultés à se réintégrer dans la vie civile hantaient de nombreuses personnes. Le choc traumatique, les effets physiques et psychologiques des tirs d'obus, était l'un des effets persistants de cette nouvelle et terrible guerre moderne, comme l'explique le soldat britannique Bertram Steward:
La tension causée par les bombardements continus – continus, pas seulement une bombe puis un quart d'heure plus tard une autre, mais des bombardements continus, sans interruption, qui martelaient sans cesse. Je pense que c'est ce que les gens ne comprenaient pas. Ils entendaient parler de personnes souffrant du traumatisme dû aux bombardements, mais en réalité, tous ceux qui avaient vécu ce genre de chose en souffraient. Cela se manifestait de différentes manières. Un de mes amis qui était parti là-bas, quand il est revenu après la guerre, il avait pris l'habitude de s'enfermer chez lui ou dans son jardin et il ne sortait plus du tout, personne ne pouvait le faire sortir. Il a fini – c'était un grand athlète, un bon élève à l'école – il a fini dans un asile d'aliénés et il est mort seulement un an ou deux après la fin de la guerre.
(IWM)
Pour ceux qui survécurent, les commémorations du 11 novembre permirent de garder vivants les souvenirs des disparus et de reconnaître les grands sacrifices consentis. De nombreux poèmes ont été écrits pour les soldats tombés au combat, mais l'un des plus marquants est "For the Fallen" (Pour les morts au combat) de Laurence Binyon, qui avait lui-même servi comme aide-soignant en France:
They went with songs to the battle, they were young,
Straight of limb, true of eyes, steady and aglow.
They were staunch to the end against odds uncounted;
They fell with their faces to the foe.They shall grow not old, as we that are left grow old:
Age shall not weary them, nor the years condemn.
At the going down of the sun and in the morning
We will remember them.They mingle not with their laughing comrades again;
They sit no more at familiar tables of home;
They have no lot in our labour of the day-time;
They sleep beyond England's foam.(Walter, 235)
Ils sont partis au combat en chantant, ils étaient jeunes,
Le corps droit, le regard franc, fermes et rayonnants.
Ils sont restés fidèles jusqu'à la fin face à des obstacles innombrables;
Ils sont tombés face à l'ennemi.Ils ne vieilliront pas, contrairement à nous qui restons:
L'âge ne les fatiguera pas, les années ne les condamneront pas.
Au coucher du soleil et au lever du jour
Nous nous souviendrons d'eux.Ils ne se mêlent plus à leurs camarades rieurs;
Ils ne s'assoient plus à la table familière de leur foyer;
Ils ne participent plus à nos tâches quotidiennes;
Ils dorment au-delà de l'écume d'Angleterre.(Walter, 235)
