Les lettres de William Barret Travis envoyées depuis l'Alamo entre le 23 février et le 3 mars 1836 constituent un témoignage de première main du célèbre siège de l'Alamo. Travis devint le seul commandant de la garnison après que James "Jim" Bowie fut tombé malade le 24 février 1836. Travis demanda à plusieurs reprises des renforts qui n'arrivèrent jamais et fut tué, avec tous les autres défenseurs de l'Alamo, le 6 mars 1836 lors de la bataille de Fort Alamo.
La lettre de Bowie à Travis et l'absence de réponse
Avant le siège, Bowie et Travis avaient convenu de commander conjointement la garnison. Une lettre qu'ils auraient rédigée conjointement le 23 février 1836 à l'intention du colonel James W. Fannin à Goliad figure parmi les lettres de Travis, bien que le chercheur Bill Groneman note que cette lettre apparut pour la première fois dans un ouvrage de 1841, Texas and the Texians, de Henry Stuart Foote, qui ne fournit aucune information sur son origine (3).
Toutes les lettres de Travis envoyées depuis Alamo entre le 23 février et le 3 mars 1836 furent publiées peu après leur réception, et comme cette lettre n'y figure pas, certains suggèrent qu'il pourrait s'agir d'un document ultérieur qui n'aurait été rédigé ni par Travis ni par Bowie. Le chercheur William C. Davis, cependant, considère cette lettre comme authentique (538), tout comme le chercheur Stephen L. Hardin (128-129).
Les détails de la lettre de Bowie-Travis sont exacts, d’après les récits de survivants tels que Susanna Dickinson et l’esclave de Travis, Joe; il semble donc probable qu’elle ait été rédigée par Bowie et Travis, la version finale ayant été écrite par Travis, car elle correspond à son style.
Travis plaçait de grands espoirs dans l'arrivée rapide de Fannin avec des renforts. Hardin écrit:
Travis et Bowie étaient fermement déterminés à défendre l'Alamo, mais tous deux comprenaient qu'il ne faudrait que quelques jours avant que l'artillerie ennemie ne perce les murs; ils savaient pertinemment que leur survie dépendait de la rapidité avec laquelle les Texans viendraient à leur secours.
(128)
Fannin, cependant, prit son temps pour préparer ses hommes à marcher vers San Antonio, partant de Goliad le 25 ou le 26 février. Lorsque ses chariots eurent des problèmes mécaniques et que les bœufs en profitèrent pour vagabonder, au lieu de poursuivre sa route pour aller en renfort à Alamo, il retourna à Fort Defiance, à Goliad.
S'il n'avait pas manqué de venir en aide à Travis, l'histoire de Fort Alamo serait très probablement racontée tout autrement aujourd'hui. Le retour de Fannin vers la sécurité de Fort Defiance ne fit que conduire à sa mort – et à celle de la quasi-totalité de ses hommes – lors du massacre de Goliad, le 27 mars 1836.
Le même échec cuisant s'applique également à Sam Houston et à tous ceux à qui Travis avait demandé de l'aide. Houston n’aimait pas Travis et se méfiait de lui, croyant qu’il voulait usurper sa position de général de l’armée texane. Il rejeta la célèbre lettre "la victoire ou la mort" de Travis, datée du 24 février, la qualifiant d’exagération, refusant de croire que le général Antonio Lopez de Santa Anna se trouvait même au Texas au moment où Travis écrivait. Il allait bien sûr se tromper et affronter plus tard Santa Anna, qu’il allait vaincre, lors de la bataille de San Jacinto le 21 avril 1836.
Bon nombre des hommes qui composaient l’armée de Houston ce jour-là étaient des volontaires venus des États-Unis en réponse à la lettre "La victoire ou la mort" de Travis. La lettre fut rapidement publiée et largement diffusée à travers le Texas et les États-Unis, inspirant de nombreuses personnes à rejoindre la cause – mais trop tard pour sauver la garnison de Fort Alamo.
Texte
Les lettres suivantes sont tirées de l'ouvrage William Barret Travis – Alamo Letters, disponible sur le site web de Nevada Technical Associates, Inc., et ont été recoupées avec les ouvrages Eyewitness to the Alamo de Bill Groneman, The Alamo Story de J. R. Edmondson, Texian Iliad: A Military History of the Texas Revolution de Stephen L. Hardin, et Three Roads to the Alamo de William C. Davis.
À Andrew Ponton, juge, et aux citoyens de Gonzales :
23 février 1836
COMMANDEMENT DE BEXAR, 15 h: L'ennemi, en force, est en vue. Nous avons besoin d'hommes et de provisions. Envoyez-les-nous. Nous avons 150 hommes et sommes déterminés à défendre l'Alamo jusqu'au bout. Aidez-nous.
P.S. Envoyez un messager à San Felipe pour transmettre les nouvelles jour et nuit.
De W.B. Travis et James Bowie - À James W. Fannin (à Goliad) :
23 février 1836
COMMANDEMENT DE BEXAR: Nous avons transféré tous les hommes à Alamo où nous opposons une résistance digne de notre honneur et de celui de notre pays, jusqu’à ce que nous puissions recevoir votre aide, que nous espérons que vous nous enverrez immédiatement. Dans cette situation extrême, nous espérons que vous nous enverrez sans délai tous les hommes dont vous pouvez vous passer. Nous avons cent quarante-six hommes, qui sont déterminés à ne jamais battre en retraite. Nous n'avons que peu de provisions, mais suffisamment pour tenir jusqu'à votre arrivée et celle de vos hommes. Nous jugeons inutile de répéter à un officier courageux, qui connaît son devoir, que nous faisons appel à lui pour obtenir de l'aide.
La célèbre lettre "La victoire ou la mort":
Au peuple du Texas et à tous les Américains du monde
24 février 1836
Chers concitoyens et compatriotes
Je suis assiégé par un millier, voire plus, de Mexicains sous les ordres de Santa Anna — Je subis un bombardement et un tir d’artillerie incessants depuis 24 heures et n’ai perdu aucun homme — L’ennemi a exigé une reddition sans condition, faute de quoi la garnison sera passée au fil de l’épée si le fort est pris — J’ai répondu à cette exigence par un coup de canon, et notre drapeau flotte toujours fièrement sur les remparts — Je ne me rendrai ni ne battrai en retraite. Je vous appelle donc, au nom de la liberté, du patriotisme et de tout ce qui est cher au caractère américain, à venir à notre secours sans délai — L'ennemi reçoit des renforts chaque jour et comptera sans doute trois ou quatre mille hommes d'ici quatre ou cinq jours. Si cet appel reste sans réponse, je suis déterminé à tenir le plus longtemps possible et à mourir comme un soldat qui n'oublie jamais ce qu'il doit à son honneur et à celui de son pays
LA VICTOIRE OU LA MORT
William Barret Travis
Lieutenant-colonel commandant
P.S. Le Seigneur est de notre côté — Lorsque l'ennemi est apparu, nous n'avions pas trois boisseaux de maïs — Nous avons depuis trouvé dans des maisons abandonnées 80 ou 90 boisseaux et avons mis à l'abri dans les remparts 20 ou 30 têtes de bétail
Travis
Au major-général Sam Houston:
25 février 1836
QUARTIER GÉNÉRAL, FORT DE L'ALAMO:
Monsieur, Le 23 février, l'ennemi est entré en force dans la ville de Bexar, ce que je n'ai pas pu empêcher, car je ne disposais pas de forces suffisantes pour occuper les deux positions. Le colonel Bartes, adjudant-major du président général Santa Anna, a exigé une reddition sans condition, nous qualifiant de rebelles étrangers. Je lui ai répondu par un coup de canon, sur quoi l'ennemi a entamé un bombardement à l'aide d'un obusier de cinq pouces, qui, accompagné d'une canonade intense, se poursuit sans relâche depuis lors.
J'ai immédiatement envoyé un message urgent au colonel Fannin, à Goliad, ainsi qu'aux habitants de Gonzales et de San Felipe. Aujourd’hui, à 10 heures du matin, quelque deux ou trois cents Mexicains ont traversé la rivière en aval et se sont approchés à l’abri des maisons jusqu’à ce qu’ils se trouvent pratiquement à bout portant; nous avons alors ouvert un feu nourri de mitraille et de cartouches à mitraille sur eux, accompagné d’un tir bien dirigé d’armes légères qui les a contraints à s’arrêter et à se mettre à l’abri dans les maisons situées à environ 90 ou 100 mètres de nos batteries. Les combats ont fait rage pendant environ deux heures, puis l'ennemi s'est retiré dans la confusion, traînant derrière lui nombre de ses morts et de ses blessés.
Pendant l'action, l'ennemi a maintenu un bombardement constant et des salves de balles, de mitraille et de cartouches. Nous savons d'après nos observations que de nombreux ennemis ont été blessés — tandis que, de notre côté, nous n'avons perdu aucun homme. Deux ou trois de nos hommes ont été légèrement égratignés par des éclats de roche, mais n'ont pas été mis hors de combat. C'est avec grand plaisir que je déclare que tant les officiers que les hommes se sont comportés avec détermination et bravoure. Le lieutenant Simmons de la cavalerie, agissant comme fantassin, et les capitaines Carey, Dickinson et Blair de l'artillerie, ont rendu des services essentiels, tandis que Charles Despallier et Robert Brown ont vaillamment fait une sortie et mis le feu aux maisons qui offraient un abri à l'ennemi, sous le feu ennemi.
En effet, tous les hommes qui ont été engagés au combat se sont comportés avec un tel héroïsme qu’il serait injuste de faire des distinctions. L’honorable Davy Crockett a été vu partout, encourageant les hommes à faire leur devoir. Nous sommes peu nombreux et l’ennemi continue de rapprocher ses positions des nôtres.
J'ai toutes les raisons de craindre une attaque de l'ensemble de ses forces très prochainement; mais je tiendrai bon jusqu'au bout, dans l'espoir d'obtenir des renforts d'ici un jour ou deux. Hâtez-vous de m'envoyer des secours aussi rapidement que possible, car, face à la supériorité numérique de l'ennemi, il nous sera impossible de le tenir à distance plus longtemps. S'il vient à nous vaincre, nous tomberons en sacrifice sur l'autel de notre patrie, et nous espérons que la prospérité et notre pays rendront justice à notre mémoire. Aidez-moi, ô ma patrie ! La victoire ou la mort!
W. Barret Travis
Lieutenant-colonel Com
Au président de la Convention (à Washington-on-the-Brazos, où la Convention proclama l'indépendance le 2 mars 1836) :
3 mars 1836
COMMANDEMENT DE L'ALAMO, BEXAR :
Compte tenu de la confusion qui règne actuellement parmi les autorités politiques du pays et en l'absence du commandant en chef, je me permets de vous faire part de la situation de cette garnison. Vous avez sans doute déjà pris connaissance de mon rapport officiel sur les combats du 25 du mois dernier, remis ce jour-là au général Sam Houston, ainsi que des diverses communications envoyées jusqu'à présent par courrier express. Je me limiterai donc à ce qui s'est passé depuis cette date.
Du 25 à ce jour, l'ennemi a maintenu un bombardement à l'aide de deux obusiers (l'un de cinq pouces et demi, l'autre de huit pouces) et une canonade intense à partir de deux longs canons de neuf livres, montés sur une batterie située de l'autre côté du fleuve, à une distance de quatre cents yards de nos remparts.
Au cours de cette période, l’ennemi s’est employé activement à nous encercler de retranchements de tous côtés, aux distances suivantes, à savoir: à Bexar, à quatre cents mètres à l’ouest; à Lavilleta, à trois cents mètres au sud; à la poudrière, à mille mètres à l’est-sud-est; sur le fossé, à huit cents mètres au nord. Malgré tout cela, une compagnie de trente-deux hommes venue de Gonzales a réussi à pénétrer chez nous le matin du 1er courant, à trois heures, et le colonel J.B. Bonham (un courrier de Gonzales) est arrivé ce matin à onze heures sans être molesté.
J’ai tellement fortifié cet endroit que les murs résistent généralement aux boulets de canon; et je continuerai à creuser des retranchements à l’intérieur et à renforcer les murs en y jetant de la terre. Au moins deux cents obus sont tombés à l’intérieur de nos ouvrages sans blesser un seul homme; en effet, nous avons eu la chance de ne perdre aucun homme, quelle qu’en soit la cause, et nous avons tué de nombreux ennemis.
Le moral de mes hommes reste bon, bien qu’ils aient eu de nombreuses raisons d’être abattus. Nous nous battons depuis dix jours contre un ennemi dont les effectifs sont estimés entre mille cinq cents et six mille hommes, avec à leur tête le général Ramirez Sesma et le colonel Bartres, l’aide de camp de Santa Anna. Une rumeur a couru selon laquelle Santa Anna lui-même se trouvait parmi les ennemis, mais je pense qu’elle était fausse.
Un renfort de mille hommes entre actuellement dans Bexar par l'ouest, et je pense qu'il est plus que probable que Santa Anna se trouve désormais en ville, à en juger par les cris de joie que nous entendons. On dit que le colonel Fannin est en marche vers cet endroit avec des renforts; mais je crains que ce ne soit pas vrai, car je lui ai demandé de l'aide à plusieurs reprises sans en recevoir.
Le colonel Bonham, mon messager spécial, est arrivé à Labahia il y a quatorze jours avec une demande d’aide; et à l’arrivée de l’ennemi à Bexar il y a dix jours, j’ai envoyé un courrier express au colonel F. qui est arrivé à Goliad le lendemain, le pressant de nous envoyer des renforts — aucun n’est arrivé. Je ne compte que sur les colonies pour obtenir de l’aide; à moins qu’elle n’arrive bientôt, je devrai combattre l’ennemi selon ses propres conditions. Je ferai toutefois de mon mieux dans ces circonstances, et je suis convaincu que la vaillance déterminée et le courage désespéré dont mes hommes ont fait preuve jusqu’à présent ne leur feront pas défaut dans cette dernière lutte; et même s’ils devaient être sacrifiés à la vengeance d’un ennemi barbare, la victoire coûtera si cher à l’ennemi qu’elle sera pire pour lui qu’une défaite.
J'espère que votre honorable assemblée nous enverra sans délai des renforts, des munitions et des provisions pour nous venir en aide. Nous disposons de provisions pour vingt jours pour les hommes dont nous disposons; notre stock de munitions est limité. Au moins cinq cents livres de poudre à canon, et deux cents boulets de six, neuf, douze et dix-huit livres — dix fûts de poudre à fusil, et une réserve de plomb, devraient être envoyés ici sans délai, sous une escorte suffisante.
Si ces provisions sont envoyées sans délai et si d’importants renforts sont dépêchés vers cette frontière, cette région deviendra le théâtre d’une grande bataille décisive. C’est ici ou dans les colonies que nous devrons affronter la puissance de Santa Anna; mieux vaut l’affronter ici plutôt que de subir une guerre de dévastation qui ravagerait nos colonies.
Une bannière rouge sang flotte sur l’église de Bexar et dans le camp au-dessus de nous, signe que cette guerre est une guerre de vengeance contre les rebelles; ils nous ont déclarés comme tels et ont exigé que nous nous rendions sans condition, sous peine de voir cette garnison passée au fil de l’épée. Leurs menaces n’ont eu d’autre effet sur moi ou mes hommes que de nous pousser tous à combattre avec désespoir, et avec ce courage noble qui caractérise le patriote, prêt à mourir pour défendre la liberté de son pays et son propre honneur.
Les citoyens de cette municipalité sont tous nos ennemis, à l’exception de ceux qui se sont joints à nous jusqu’à présent; nous n’avons plus que trois Mexicains dans le fort; ceux qui ne se sont pas ralliés à nous dans cette situation extrême doivent être déclarés ennemis publics, et leurs biens doivent servir à payer les frais de la guerre.
Le porteur de ce message vous remettra, à votre honorable assemblée, un compte rendu plus détaillé s’il parvient à s’échapper à travers les lignes ennemies. Dieu et le Texas! — La victoire ou la mort!!
P.S. Les troupes ennemies continuent d’arriver, et les renforts s’élèveront probablement à deux ou trois mille hommes.
3 mars 1836 – à Jesse Grimes, ami de Travis (la "pièce jointe" mentionnée est une lettre adressée à sa fiancée, Rebecca Cummings, résidant à Mill Creek, au Texas):
Fais-moi la faveur d’envoyer immédiatement la lettre ci-jointe à son destinataire. Je suis toujours ici, en pleine forme et en bonne santé, avec 145 hommes. Je tiens cette position depuis dix jours face à une force estimée entre 1 500 et 6 000 hommes et je continuerai à la tenir jusqu’à ce que je ne reçoive des renforts de mon pays, ou je périrai en la défendant.
Nous avons essuyé une pluie de bombes et de boulets de canon tombant sans discontinuer parmi nous pendant tout ce temps, et pourtant aucun d’entre nous n’a succombé. Nous avons été miraculeusement épargnés. Vous avez sans doute vu mon rapport officiel sur les combats du 24 dernier, au cours desquels nous avons repoussé l’ennemi en lui infligeant des pertes considérables; dans la nuit du 25, il a tenté une nouvelle fois de nous charger à l’arrière du fort, mais nous l’avons vaillamment accueilli par une salve de mitraille et de mousqueterie, et il a immédiatement battu en retraite. Il est maintenant campé dans des retranchements tout autour de nous.
Tous nos courriers sont sortis sans être capturés et une compagnie de 32 hommes venue de Gonzales est arrivée il y a deux nuits, et le colonel Bonham est arrivé aujourd’hui en passant entre la poudrière et le campement supérieur de l’ennemi… Que la convention se poursuive et fasse une déclaration d’indépendance, et nous comprendrons alors, et le monde comprendra, pour quoi nous nous battons.
Si l'indépendance n'est pas proclamée, je déposerai les armes, tout comme les hommes sous mon commandement. Mais sous le drapeau de l'indépendance, nous sommes prêts à risquer notre vie cent fois par jour et à chasser le monstre qui nous combat sous un drapeau rouge sang, menaçant d'assassiner tous les prisonniers et de réduire le Texas à un désert désolé.
Je devrai combattre l’ennemi selon ses propres conditions, mais j’y suis prêt, et si mes compatriotes ne viennent pas à mon secours, je suis déterminé à périr en défendant cet endroit, et mes os reprocheront à mon pays son indifférence. Avec 500 hommes de plus, je repousserai Sesma au-delà du Rio Grande, et je me vengerai de l’ennemi qui nous combat. Que le gouvernement les déclare ennemis publics, sinon il se comporte de manière suicidaire. Je les traiterai comme tels, à moins de recevoir des ordres supérieurs contraires.
Mes respects à tous mes amis, le désarroi à tous mes ennemis. Que Dieu vous bénisse.
À David Ayers (à qui Travis avait confié son jeune fils, Charles Edward), dernière lettre connue de Travis depuis Fort Alamo:
3 mars 1836
Prends soin de mon petit garçon. Si le pays est sauvé, je pourrai lui faire une fortune considérable; mais si le pays est perdu et que je péris, il n'aura rien d'autre que la fière conscience d'être le fils d'un homme mort pour son pays.
