De 985 jusqu'au XVe siècle, le Groenland était l'avant-poste le plus éloigné et le plus isolé de la société scandinave médiévale. Pendant près de 500 ans, les vikings Groenlandais construisirent des églises, élevèrent du bétail et portaient les mêmes vêtements que leurs contemporains de la lointaine Europe. Puis, pour des raisons qui font encore débat aujourd'hui, ils disparurent. La disparition des vikings Groenlandais, apparemment sans que personne ne s'en aperçoive, reste l'un des mystères les plus intrigants de l'histoire.
Épanouissement du Groenland médiéval
Les explorateurs scandinaves menés par Erik le Rouge s'installèrent au Groenland à la fin du Xe siècle, et leurs descendants y prospérèrent pendant des centaines d'années en tant qu'agriculteurs et chasseurs. La plus grande communauté du Groenland à l'ère viking, connue sous le nom d'Établissement de l'Est, se trouvait à l'extrême sud et comptait environ 500 fermes. À son apogée, elle possédait même son propre évêque et sa propre cathédrale. À des centaines de kilomètres plus au nord se trouvait l'Établissement de l'Ouest, plus petit et plus marginal, près de l'actuelle Nuuk. L'Établissement de l'Ouest ne comprenait qu'environ 90 fermes dispersées, mais était plus proche de la baie de Disko, où les Vikings obtenaient de l'ivoire de morse, le produit d'exportation le plus prisé du Groenland médiéval.
Presque immédiatement, le Groenland devint une base pour des explorations plus lointaines. Les sagas vikings racontent la découverte de terres au-delà du Groenland, telles que Helluland, Markland et Vinland (qui correspondraient aujourd'hui respectivement à l'île de Baffin, au Labrador et aux régions proches du golfe du Saint-Laurent). Les Vikings ne se s'installèrent de manière permanente dans aucune de ces nouvelles terres, mais ils continuèrent à visiter Markland (Labrador) jusqu'en 1347 au moins, probablement pour y récolter du bois. Le monde scandinave n'avait jamais été aussi vaste.
Les Vikings n'étaient toutefois pas les seuls à vivre au Groenland pendant les 500 années qu'ils y passèrent. Très tôt, ils découvrirent les vestiges d'un peuple arctique connu sous le nom de culture de Dorset, qui s'était peut-être déplacé vers le nord avant l'arrivée des Européens. Au cours des derniers siècles passés au Groenland, les Vikings entrèrent en contact avec la culture de Thulé, les ancêtres des Inuits modernes.
Le mystère de l'Établissement de l'Ouest
Si les Vikings et les Inuits cohabitaient parfois pacifiquement, certains signes laissaient présager des troubles. Au milieu des années 1300, un administrateur ecclésiastique norvégien nommé Ivar Bardarson vivait au Groenland et apprit que les Inuits avaient envahi la colonie occidentale. Ivar mena un groupe depuis l'Établissement de l'Est pour les chasser, mais lorsqu'il arriva à l'Établissement de l'Ouest, il fit une découverte choquante: il n'y avait ni Vikings ni Inuits, seulement du bétail en liberté. Troublé par ce qu'il avait trouvé, ou plutôt par ce qu'il n'avait pas trouvé, Ivar et ses compagnons prirent la fuite et s'en retournèrent chez eux.
Le rapport énigmatique d'Ivar influença les historiens pendant des siècles car ils prirent pour argent comptant le fait que les Inuits avaient anéanti l'Établissement de l'Ouest. Cependant, ce récit n'est conservé que dans des versions ultérieures qui ne reflètent peut-être pas fidèlement les conclusions d'Ivar, et tous les détails ne sont pas cohérents. Ivar mentionne seulement avoir visité un seul site, la riche ferme de Sandnes, sans indiquer qu'il ait visité d'autres fermes. Plus déroutant encore, c'est la présence de bétail qui se portait toujours bien, même les vaches, qui avaient pourtant beaucoup de mal à s'adapter au climat du Groenland.
Les archéologues et historiens modernes ont examiné de près le récit d'Ivar. Ivar était au Groenland entre les années 1340 et 1360, mais certains sites de l'Établissement de l'Ouest montrent des signes d'occupation jusqu'à près de 1400. L'historienne Kirtsen Seaver a émis l'hypothèse que les Vikings de la colonie occidentale se seraient en fait cachés lorsqu'ils avaient appris qu'Ivar était en route. Après tout, Ivar était un puissant dignitaire religieux étranger dont la mission était d'évaluer les églises du Groenland et leur capacité à payer la dîme. En d'autres termes, plutôt que d'avoir été exterminés, les habitants les plus riches de la colonie occidentale se seraient peut-être cachés pour échapper au fisc.
Une autre possibilité est que certains sites de la colonie occidentale aient été abandonnés avant l'arrivée d'Ivar, mais que d'autres aient survécu pendant une ou deux générations supplémentaires. La raison pour laquelle Ivar ne semble avoir visité aucun d'entre eux reste un mystère. Quoi qu'il en soit, à la fin des années 1300, la colonie occidentale avait disparu.
Dernières étapes du Groenland viking
Après l'époque d'Ivar Bardarson, des signes de troubles apparurent dans l'Établissement de l'Est qui avait survécu. En 1378, l'évêque du Groenland, Alf, mourut. Les Groenlandais attendaient souvent des années l'arrivée de nouveaux évêques en provenance de Norvège, mais ils n'avaient aucun moyen de savoir qu'Alf serait le dernier. À partir de 1378, aucun des évêques du siège épiscopal du Groenland viking, Gardar, ne se rendit au Groenland. Un visiteur venu d'Islande au milieu des années 1380 constata que Gardar était dirigé par un vieux prêtre en l'absence d'évêque. D'autres troubles survinrent en 1379, et les Annales islandaises rapportent que les Inuits avaient tué 18 Groenlandais nordiques, un chiffre important si l'on considère que le Groenland nordique ne comptait que quelques milliers d'habitants à son apogée.
En 1400, le Groenland avait perdu son évêque et l'une de ses deux principales colonies. Malgré ces difficultés, l'Établissement de l'Est continua d'exister pendant au moins deux décennies après l'abandon de la colonie occidentale. Notre dernière trace écrite de l'Établissement de l'Est concerne un navire islandais qui s'y rendit entre 1406 et 1410. Ils rapportèrent qu'en 1407, un Groenlandais nommé Kolgrim avait été brûlé sur le bûcher pour avoir utilisé la sorcellerie afin de séduire une femme mariée. En 1408, ils rapportèrent des nouvelles plus joyeuses et plus banales: deux des Islandais s'étaient mariés dans la magnifique église de Hvalsey, dont les ruines sont encore clairement visibles aujourd'hui. Les Islandais rentrèrent chez eux en 1410. C'est la dernière nouvelle que nous ayons du Groenland viking.
Si l'Établissement de l'Est était en déclin sérieux en 1410, les Islandais n'en dirent mot. Leur dernier récit laisse entendre que tout était normal: le mariage avait été célébré selon toutes les coutumes appropriées et avait été officié par des prêtres. Même le bûcher de Kolgrim ne révèle rien d'unique sur le Groenland viking. Les bûchers de sorcières eurent également lieu dans les sociétés de la fin du Moyen Âge et du début de l'époque moderne qui ne connurent aucun effondrement manifeste.
Quand le Groenland viking a-t-il pris fin?
Si les vikings Groenlandais étaient encore en vie et en bonne santé en 1410, quand ont-ils disparu? Les estimations des historiens ont évolué avec le temps. Au début du XXe siècle, l'archéologue Poul Nørlund a estimé qu'ils étaient encore en vie en 1480, en se basant sur la découverte d'une "coiffe bourguignonne" qui ressemblait aux styles populaires en Europe au XVe siècle. En raison de cette découverte, les historiens du XXe siècle ont souvent estimé que la colonie nordique du Groenland avait persisté jusqu'à la fin des années 1400 et qu'elle avait clairement encore des contacts avec le monde extérieur. En 1971, Finn Gad pouvait affirmer avec certitude que certaines parties de la colonie orientale étaient occupées après 1480. Dans les années 1990, Kirsten Seaver a émis l'hypothèse que certains Groenlandais nordiques auraient pu être encore en vie en 1500.
Cependant, lorsque la coiffe bourguignonne a été datée au radiocarbone, le résultat s'est avéré trop précoce de plus de 100 ans pour que cela soit le cas. Une date proche de 1500 a commencé à sembler de plus en plus improbable, et certains historiens récents ont pris un virage radical dans la direction opposée. Arnved Nedkvitne a fait valoir que les Norvégiens auraient disparu presque immédiatement après le départ des Islandais en 1410, car il n'existe aucune preuve tangible de leur existence après cette date.
Cela dit, certains vêtements provenant de l'Établissement de l'Est ont des dates assez tardives, notamment une robe datée au radiocarbone à 1430, à 15 ans près, qui avait été enterrée avec une femme nordique. Lorsque la femme qui portait cette robe est morte, il y avait manifestement encore des gens pour l'enterrer. Quand ces personnes sont-elles mortes? Aujourd'hui, la plupart des historiens situent la fin de la présence nordique au Groenland vers 1450.
De nombreuses causes, mais aucune preuve irréfutable
Les causes proposées pour expliquer le déclin de la colonie nordique du Groenland ont également considérablement évolué au fil du temps. À l'époque coloniale, le récit d'Ivar Bardarson sur l'invasion des Inuits était pris au pied de la lettre. À la fin du XXe siècle, le changement climatique est devenu une théorie dominante, car des preuves ont commencé à s'accumuler montrant que la région de l'Atlantique Nord était devenue plus tempétueuse, moins prévisible et plus froide à la fin du Moyen Âge. Lorsque Erik le Rouge s'était installé au Groenland à la fin du Xe siècle, il faisait aussi chaud qu'aujourd'hui, voire un peu plus, mais en l'espace de quelques centaines d'années, le climat s'était considérablement refroidi. Cette tendance est parfois appelée "petit âge glaciaire", et plusieurs livres et documentaires ont souligné la disparition des Vikings du Groenland à mesure que le climat se détériorait. Peut-être que pour une société agricole et chasseuse qui avait toujours vécu en marge, les périodes de froid prolongées et les saisons imprévisibles étaient tout simplement trop difficiles à surmonter.
Les théories sur la destruction de l'environnement allaient de pair avec l'accent mis sur le changement climatique, avancé dans le monde universitaire par des historiens tels que Thomas McGovern et popularisé auprès d'un large public dans le best-seller controversé de Jared Diamond, Collapse. Diamond s'est montré particulièrement sévère envers les Vikings, leur reprochant leur incapacité à s'adapter à la détérioration du climat et soulignant leur préférence pour les modes européennes à la mode plutôt que pour les vêtements pragmatiques des Inuits. Diamond a également reproché aux Vikings de ne pas avoir adopté les méthodes de chasse des Inuits et d'avoir nui à leur environnement arctique en pratiquant le surpâturage.
Cependant, les experts (y compris McGovern) ont réfuté l'accusation de Diamond selon laquelle les Vikings n'auraient pas su s'adapter. Au début, les Norvégiens tiraient seulement 20 % de leur nourriture de la mer et 80 % de la terre, mais à la fin des colonies, le rapport s'était inversé, comme le reconnaît même Diamond. De même, les Nordiques prenaient soin de ne pas chasser les phoques de manière excessive et laissaient le temps aux pâturages de se régénérer. Leurs célèbres mais risquées chasses au morse étaient également un exemple de la manière dont ils tiraient pleinement parti de leur nouvel environnement, car l'ivoire de morse était une marchandise précieuse. Les Vikings du Groenland continuaient également à faire des voyages vers le Markland (Labrador, dans l'actuel Canada) pour collecter du bois jusqu'en 1347, date à laquelle un bateau en provenance du Markland dévia de sa route et accosta en Islande. Plutôt que de ne pas s'adapter, les Vikings semblent avoir fait des efforts extrêmes pour obtenir des ressources tout en modifiant radicalement leur régime alimentaire.
Le Groenland viking s'est peut-être également isolé davantage de l'Europe vers la fin du Moyen Âge. Le Groenland médiéval était déjà périphérique même dans les meilleures périodes, mais la Norvège rendit illégal le commerce au Groenland sans autorisation royale. Un knorr (navire) officiel du Groenland assurait pendant un certain temps la liaison régulière entre la Norvège et le Groenland, mais il coula en 1369. À partir de ce moment-là, tous les voyages vers le Groenland étaient "accidentels", bien que les historiens pensent qu'il s'agissait simplement d'une excuse utilisée par les marins lorsqu'ils revenaient d'un commerce illicite au Groenland. Néanmoins, à partir de 1369, seuls quatre voyages vers le Groenland viking sont connus. Même s'il y eut probablement plus de visites que celles dont nous avons trace, l'économie du Groenland fut durement touchée lorsque l'ivoire d'éléphant fit son apparition sur le marché, rendant l'ivoire de morse beaucoup moins précieux.
Lorsque l'évêque Alf mourut en 1378 et que personne ne vint le remplacer, le Groenland perdit un lien supplémentaire avec le monde européen. Même l'Église ne put atteindre le Groenland après cette date, bien qu'il y eût encore des vestiges de l'ancien clergé en 1385 et 1408. Que se passa-t-il lorsque le dernier prêtre validement ordonné mourut? Des documents papaux datant de 1448 et 1493 mentionnent des attaques de pirates et le déclin du christianisme au Groenland, bien que la lettre de 1493 admette que personne ne s'y était rendu depuis 80 ans, de sorte qu'on ne sait pas très bien comment ils seraient arrivés à cette conclusion. Pour ce que cela vaut, les Groenlandais furent enterrés avec des croix jusqu'à la fin, mais ce n'était là qu'une preuve supplémentaire que les colonies étaient devenues une partie oubliée et négligée du monde médiéval.
Peut-être qu'au début des années 1400, lorsque le climat près du Groenland était pire que jamais, il était tout simplement trop dangereux de s'y rendre par bateau. Dès le milieu des années 1200, une source connue sous le nom de The King's Mirror avertissait qu'en raison de la glace de mer, il fallait approcher le Groenland par le sud et le sud-ouest, ce qui différait de la route directe traditionnelle. Cent ans plus tard, Ivar Bardarson conseillait de la même manière que la navigation vers le Groenland par les anciennes routes était devenue extrêmement dangereuse en raison de l'envahissement de la banquise. Si le climat s'était autant détérioré au milieu des années 1200 et 1300, à quel point la situation s'était-elle aggravée en 1400?
Compte tenu de toutes ces causes, comment la fin s'est-elle déroulée dans la pratique? C'est là que les preuves cèdent la place aux conjectures et aux spéculations. Personne ne sait vraiment quelle fut la cause de la disparition, ni même s'il y en eut vraiment une. Peut-être que les Vikings auraient peu à peu émigré vers l'Europe, un lent afflux de réfugiés en haillons qui seraient passés inaperçus aux yeux des chroniqueurs. Peut-être que les derniers Vikings du Groenland moururent en mer en tentant de s'échapper, sans laisser aucune trace. Peut-être que les légendes d'Ivar Bardarson et des Inuits sont exactes et que les guerres entre les Vikings et les Inuits auraient affaibli les colonies. Peut-être y a-t-il une part de vérité dans les rumeurs d'attaques de pirates. Ou peut-être que la fin arriva lentement et dans la douleur, les Vikings mourant de faim les uns après les autres. Personne ne peut le dire avec certitude.
Une réussite?
Aujourd'hui, les historiens évitent d'attribuer la disparition des Vikings du Groenland à une seule cause. "Tous les points ci-dessus" est une réponse de plus en plus séduisante. Il est raisonnable de dire que la disparition des Vikings du Groenland serait probablement due à une combinaison de facteurs tels que le changement climatique, l'isolement croissant et des facteurs économiques. Les Vikings s'étaient toutefois adaptés du mieux qu'ils avaient pu à ces difficultés. La plus grande surprise concernant les Vikings du Groenland n'est peut-être pas leur disparition, mais le fait qu'ils aient réussi à survivre dans un environnement aussi hostile pendant près de 500 ans, malgré des difficultés insurmontables.
