La bataille de Franklin (30 novembre 1864) fut une bataille majeure sur le théâtre occidental de la guerre civile américaine (1861-1865). Dans sa tentative de libérer Nashville de l'occupation nordiste, le lieutenant-général confédéré John Bell Hood envahit le Tennessee et accula l'armée de l'Union commandée par le major-général John M. Schofield dans la ville de Franklin. Malgré la forte position défensive de l'ennemi, Hood lança un assaut frontal de grande envergure et envoya 20 000 hommes sur deux miles (3,2 km) de terrain découvert avec un soutien d'artillerie minimal. Le résultat fut catastrophique, puisque 6 200 de ses hommes furent tués ou blessés, dont douze généraux, faisant de Franklin l'une des pires défaites du Sud pendant la guerre.
La marche à travers le Tennessee
Le 21 novembre 1864, l'armée confédérée du Tennessee se dirigea vers le nord de l'État qui lui avait donné son nom. Les hommes étaient fatigués et émaciés, une armée d'épouvantails dont les uniformes usés, défraîchis et décolorés, pendaient mollement sur leurs corps meurtris et ne les protégeaient guère contre le froid hivernal. Beaucoup marchaient pieds nus sur des chemins de terre transformés en boue par les récentes pluies torrentielles. D'autres avaient des sacs à dos vides et suçaient des cannes à sucre ou des noix de caryer pour apaiser leur faim tenace. Mais malgré ces difficultés, les 39 000 hommes de l'armée du Tennessee étaient déterminés. Ils rentraient chez eux, dans une région ravagée par trois années de guerre brutale, dans un État occupé par les envahisseurs yankees depuis presque aussi longtemps. Chez eux pour revoir leurs mères, leurs amis, leurs amoureuses. Peu d'entre eux pouvaient imaginer que certaines des pires horreurs que la guerre avait à offrir les attendaient encore dans les champs verdoyants de leur propre jardin.
Le lieutenant-général John Bell Hood chevauchait à la tête de cette armée hétéroclite, attaché à sa selle, sa prothèse en bois fixée dans l'étrier. Bien que la guerre ait fait des ravages sur son corps – il avait perdu sa jambe droite à Chickamauga et l'usage de son bras gauche à Gettysburg – et bien qu'il ait récemment échoué à empêcher la chute d'Atlanta, Hood n'était pas du genre à abandonner. Alors que le sort de la Confédération sudiste était en jeu et que sa propre armée démoralisée risquait de se désintégrer à cause des désertions, Hood savait qu'il devait remporter rapidement une victoire décisive. Son plan consistait à s'emparer de Nashville, un important centre d'approvisionnement et de fabrication, avant de pousser vers le Kentucky, peut-être jusqu'aux rives de la rivière Ohio. Il espérait que ce succès lui permettrait de rallier 20 000 renforts à sa cause, qu'il utiliserait pour marcher sur la Virginie afin de venir en aide au général Robert E. Lee, dont l'armée assiégée était en difficulté à Petersburg. C'était un plan désespéré, à la limite du fantasque. Mais c'était tout ce que Hood avait à disposition.
Entre l'armée confédérée en lambeaux et Nashville se trouvaient 60 000 soldats de l'Union sous le commandement général du major général George H. Thomas. Heureusement pour Hood, ces soldats yankees n'étaient pas tous au même endroit; Thomas, lui, se trouvait à Nashville avec 30 000 hommes, tandis que son subordonné, le major général John M. Schofield, était à Pulaski avec les 30 000 autres, à environ 120 km de là. Si Hood parvenait à s'interposer entre ces deux armées de l'Union et à les détruire séparément avant qu'elles n'aient eu le temps de s'allier, alors la route vers Nashville – et au-delà – lui serait grande ouverte. Avec cet objectif en tête, Hood se mit en route pour Columbia, une ville en bordure de rivière située à mi-chemin entre Thomas et Schofield. Pendant des jours, les Confédérés entreprirent une marche forcée épuisante de 110 km, avançant sous une pluie verglaçante et battante. Cependant, lorsqu'ils arrivèrent à Columbia, ils furent consternés de trouver une ligne bleue de troupes fédérales déjà retranchée sur la rive nord de la rivière Duck. Schofield avait deviné les intentions de Hood et était arrivé le premier à Columbia; il avait gagné du temps en empruntant les routes plus courtes et plus faciles depuis Pulaski.
Au cours des jours suivants, des escarmouches éparses eurent lieu le long de la Duck, tandis que les rebelles cherchaient en vain un endroit où traverser. Finalement, le 28 novembre, les cavaliers confédérés du tristement célèbre major général Nathan Bedford Forrest traversèrent la rivière à gué à l'est de la ville, permettant ainsi aux Sudistes de prendre pied du côté de Schofield. Se considérant débordé, Schofield décida de ramener ses hommes dans la ville de Franklin, où il se retrancha en attendant le soutien de Thomas. Le lendemain matin, constatant que les fédéraux s'étaient enfuis pendant la nuit, Hood ordonna la poursuite et envoya Forrest en avant pour immobiliser les Yankees. Le 29 novembre, vers 11 heures, les cavaliers de Forrest engagèrent le combat avec une division d'infanterie de l'Union à Spring Hill, livrant bataille pendant des heures afin de gagner du temps pour permettre au reste de l'armée de Hood d'arriver. Hood n'arriva qu'à 15 h 45, moment où tout s'effondra; en raison d'une série de malentendus, les rebelles furent incapables d'infliger de sérieux dommages. Après avoir repoussé une attaque en fin d'après-midi menée par une division confédérée sous le commandement du major général Patrick Cleburne, l'armée de l'Union s'échappa une fois de plus dans la nuit et se dirigea vers sa destination initiale, Franklin.
"Nous livrerons bataille"
La ville de Franklin, nichée le long de la rivière Harpeth, était un petit village huppé d'environ 900 habitants. Les habitants dormaient encore lorsque l'armée de Schofield arriva vers 4 h 30 du matin le 30 novembre. Ayant perdu ses ponts flottants, le général de l'Union savait qu'il ne pourrait pas faire traverser toute son armée avant que les Confédérés ne le rattrapent. Il décida donc de creuser des tranchées du mieux possible et ordonna à ses troupes de former une ligne défensive dos à la rivière. Les soldats de l'Union en uniforme bleu travaillèrent toute la matinée et, à midi, leurs retranchements étaient terminés; ils formaient un demi-cercle autour de la ville et s'étendaient du nord-ouest au sud-est. Les ouvrages de terre consistaient en un fossé d'environ 1,2 mètre de large et 90 centimètres de profondeur, devant un mur fait de terre et de rails de clôture en bois, empilés à environ 1,2 mètre au-dessus du niveau du sol. Derrière ce mur de terre se trouvait une tranchée dans laquelle les fantassins de l'Union se tenaient désormais, attendant de pied ferme l'arrivée de leur ennemi. Les ouvrages de l'Union, bien que solides, présentaient une faiblesse flagrante. Il y avait une brèche à l'endroit où la route de Columbia entrait dans Franklin, laissée intentionnellement ouverte pour permettre le passage des chariots dans la ville. Tout adversaire désireux de briser la ligne de Schofield aurait tout intérêt à se concentrer sur ce point.
Le général Hood, quant à lui, s'était réveillé pour découvrir que l'armée de Schofield lui avait échappé à Spring Hill. Selon un officier d'état-major, il était "furieux comme un serpent à sonnettes", reprochant à ses commandants de corps d'armée d'avoir ignoré ses ordres et d'avoir laissé l'ennemi s'échapper (cité dans Foote, 662). Son armée marcha au pas de course pour rattraper son retard; afin de maintenir le moral des troupes, une fanfare militaire se plaça sur le bord de la route et entonna les airs rebelles familiers "Bonnie Blue Flag" et "Dixie". Finalement, à 13 heures, l'armée du Tennessee arriva à la périphérie de Franklin pour constater, une fois de plus, que les fédéraux étaient déjà solidement retranchés. Hood prit quelques minutes pour examiner la position ennemie avant de convoquer un conseil de guerre improvisé avec ses officiers. "Nous livrerons bataille", annonça-t-il, exposant son plan d'assaut frontal contre les lignes ennemies. Cette déclaration fut suivie d'un silence gêné: une telle attaque obligerait les soldats confédérés à traverser plus de trois kilomètres de terrain découvert, sous le feu des mousquets et des canons d'un ennemi bien retranché.
Lorsque le major général Benjamin F. Cheatham exprima ses inquiétudes, Hood répondit qu'il préférait attaquer Schofield ici, où il n'avait eu que quelques heures pour ériger à la hâte des fortifications, plutôt qu'à Nashville, que les Yankees fortifiaient depuis près de trois ans. Lorsque Forrest proposa de contourner l'ennemi comme il l'avait fait à Columbia, Hood refusa, affirmant que cela était impossible. Seule une attaque frontale énergique pouvait déloger les troupes de l'Union de leurs retranchements. Hood dissolut son conseil de guerre et envoya ses généraux préparer la charge, leur laissant pour ordre: "Chassez l'ennemi de sa position et précipitez-le dans la rivière à tout prix" (ibid.).
Lorsque l'ordre de charger fut transmis à travers les rangs, la plupart des soldats comprirent qu'il s'agissait d'une mission suicide. Lorsque le général Patrick Cleburne transmit les ordres à ses officiers, l'un d'eux lui dit: "Eh bien, général, nous ne serons pas nombreux à rentrer en Arkansas", ce à quoi Cleburne, d'origine irlandaise, répondit d'un ton lugubre: "Si nous devons mourir, mourons comme des hommes" (cité dans Sword, 180). Certains généraux tentèrent de galvaniser leurs hommes par des discours enflammés, tandis que d'autres affichaient une expression triste et restaient silencieux. Dans une brigade, de nombreux soldats se rendirent auprès de leur aumônier avec des montres, des lettres et des photographies à remettre à leurs familles au cas où ils seraient tués. L'aumônier refusa; il avancerait à leurs côtés et partagerait leur sort.
Au cours des nombreuses décennies qui se sont écoulées depuis, les historiens se sont interrogés sur les raisons exactes qui auraient poussé Hood à ordonner une charge aussi risquée. Les récits historiques traditionnels affirment qu'il était aveuglé par la rage d'avoir perdu l'occasion à Spring Hill et qu'il voulait punir ses généraux et discipliner ses soldats. Cependant, selon des études plus récentes, il avait probablement les idées claires et croyait sincèrement que l'attaque serait couronnée de succès. Après tout, il avait bâti sa réputation sur des assauts frontaux similaires et avait servi sous les ordres du général Lee qui devait ses nombreuses victoires à des manœuvres agressives et risquées. Une telle charge était, selon Hood, sa dernière et meilleure chance de sauver la Confédération sudiste de l'effondrement.
"Une horde sauvage et mugissante"
Le plan fut donc établi: les trois divisions du corps du major général Cheatham (Bate, Brown, Cleburne) attaqueraient sur la droite, tandis que les trois divisions du corps du lieutenant général Alexander P. Stewart (French, Walthall, Loring) avanceraient sur la gauche. Le troisième corps confédéré, sous le commandement de Stephen D. Lee, n'était pas encore arrivé, mais Hood était impatient d'attaquer et se contenterait de ce qu'il avait à disposition. À 14 h 45, les colonnes de soldats en uniforme gris se déployèrent en formation de combat. Il s'agissait de jeunes hommes, pour la plupart âgés de moins de 22 ans, et tandis qu'ils se tenaient le long de la route de Columbia, un soldat de l'Union ne put s'empêcher d'admirer ce "mur vivant d'hommes et d'acier étincelant" (cité dans Sword, 180). Un peu plus d'une heure plus tard, à 16 h, l'ordre de charger fut donné. Les officiers hurlèrent, les clairons retentirent et près de 20 000 soldats rebelles avancèrent, avec toute la discipline et la précision des troupes lors d'un défilé militaire. Un autre soldat de l'Union se souviendrait plus tard: "Pendant un instant, nous avons été comme subjugués, même si nous savions que dans quelques instants... toute cette grandeur ordonnée se transformerait en une confusion sanglante et agonisante" (cité dans Foote, 667).
Alors que la ligne grise avançait, elle se rapprochait des deux brigades de l'Union commandées par le brigadier général George D. Wagner, qui occupaient une position avancée à environ 800 mètres devant les principaux ouvrages de terre de l'Union. Wagner avait ignoré, ou peut-être mal interprété, un ordre antérieur de retraite, laissant ainsi ses hommes exposés. À 16 heures, la plupart de ces hommes se prélassaient, ne s'attendant guère à ce que l'ennemi attaque si tard dans la journée, lorsqu'ils furent brusquement tirés de leur torpeur par le son des tambours et des clairons et par le bruit de milliers de pas qui se rapprochaient de plus en plus. Les troupes rebelles apparurent bientôt, précédées par des lapins terrifiés qui bondissaient et des volées de cailles qui poussaient des cris stridents à la recherche d'un abri. Aussitôt, les Confédérés se mirent à courir en poussant leur cri de guerre aigu. Les troupes de Wagner réussirent à tirer une bonne salve avant d'être submergées: deux divisions confédérées, sous le commandement de Cleburne et du major général John C. Brown, envahirent les malheureuses brigades, frappant leur front et leurs flancs.
Les soldats nordistes paniqués jetèrent leurs armes et s'enfuirent, les balles rebelles sifflant autour de leurs têtes. "Il semblait que les balles n'avaient jamais sifflé avec une telle virulence diabolique", se souvint un capitaine de l'Union. Les cris des Yankees blessés, terrifiés à l'idée d'être laissés à la merci des rebelles sauvages, "avaient une note pathétique de désespoir que je n'avais jamais entendue auparavant" (cité dans Foote, 668). Alors que les soldats confédérés savouraient ce succès, leur discipline s'effondra et ils se précipitèrent vers la ligne principale de l'Union. "Les Confédérés triomphants, écrivit un colonel, ressemblant désormais davantage à une horde sauvage et mugissante qu'à une armée organisée, se ruèrent vers les ouvrages, sans pratiquement rencontrer quelque résistance que ce soit" (cité dans Foote, 669).
Des rideaux de feu
Après avoir repoussé les brigades de Wagner, les rebelles étaient en pleine effervescence. Les hommes des divisions de Cleburne et de Brown parcoururent en sprintant les 800 derniers mètres qui les séparaient des retranchements de l'Union, dépassant de loin les autres unités confédérées. Forts de cet élan, ils percèrent le centre de la ligne de l'Union et se précipitèrent dans la brèche critique de route de Columbia. Dans le chaos qui s'ensuivit, les rebelles repoussèrent les défenseurs et pénétrèrent à 50 mètres (45 m) à l'intérieur de la ligne de l'Union. Ils s'emparèrent de quatre canons remplis de mitraille qu'ils retournèrent contre les Yankees. C'est à ce moment-là que le colonel Emerson Opdycke de l'Union se précipita avec sa brigade de l'Ohio, forçant les rebelles à reculer et comblant la brèche. Au cours des heures qui suivirent, certains des combats au corps à corps les plus désespérés et les plus sanglants de toute la guerre se déroulèrent à la brèche de la route de Columbia. Les hommes se tiraient dessus à bout portant et s'entre-tuaient à l'aide de diverses armes, notamment des baïonnettes, des pelles, des haches et des pioches.
La brèche de la route de Columbia fut le point culminant de l'assaut de Hood; ailleurs, les rebelles s'en sortirent moins bien. Sur le flanc gauche confédéré, deux divisions du corps de Stewart furent soumises à un feu meurtrier des canons yankees. Elles réussirent néanmoins à avancer petit à petit jusqu'à ce qu'elles ne se heurtent à une brigade de l'Union retranchée et armée de fusils à répétition mortels. C'est là que leur attaque s'enlisa. Espérant encourager ses hommes à avancer, le brigadier général John Adams sauta à cheval sur les fortifications de l'Union, mais il fut déchiqueté par des salves de mitraille. Il fut l'un des nombreux officiers confédérés à tomber au combat; dans une brigade, tant d'officiers furent tués ou blessés que le plus haut gradé encore debout était un capitaine.
Au centre, le général Cleburne avait été tué d'une balle en plein cœur, tandis que Brown était gravement blessé et évacué du champ de bataille. Deux autres généraux, Otho Strahl et States Rights Gist, furent tués dans les combats rapprochés, ainsi que des centaines de leurs hommes, dont les cadavres ensanglantés s'entassaient les uns sur les autres. "Je n'avais jamais vu autant de morts", se souviendrait Opdycke. "Je les voyais les uns sur les autres, morts et effrayants dans la lumière des étoiles obscurcie par la poudre" (ibid.). Un soldat confédéré, Sam Watkins, donnerait une autre description saisissante de la bataille qu'il n'oublierait pas de sitôt:
"En avant, soldats", est répété tout le long de la ligne. Une pluie de feu s'abattait sur nos visages, et pendant un instant, nous nous sommes arrêtés, comme désespérés, tandis que l'avalanche terrible de balles et d'obus terrassait ces héros courageux et vaillants, dont les blessures sanglantes témoignaient du caractère désespéré de la lutte. En avant, soldats! L'air était chargé de projectiles mortels. Jamais sur cette terre des hommes n'avaient combattu dans des conditions aussi désespérées. Il semblait que les éléments mêmes du ciel et de la terre étaient en proie à un puissant tumulte. En avant, soldats! Et le sang jaillissait en un jet parfait des morts et des blessés. La terre était rouge de sang. Il coulait en ruisseaux, formant de petits cours d'eau à mesure qu'il s'écoulait. De temps en temps, il y avait une petite accalmie dans la tempête de la bataille, pendant que les hommes rechargeaient leurs armes, et pendant quelques instants, on aurait dit que la nuit essayait de recouvrir la scène de son manteau. L'ange de la mort hurle et rit, et le vieux père Temps s'affaire avec sa faux, récoltant la dernière moisson de la mort, criant "Encore, encore, encore!" tandis que sa gueule vorace se gorge des cadavres.
(202-203)
Hood, qui observait la bataille depuis son quartier général situé à deux miles (3,2 km) de là, sur une colline, savait que la situation devenait désespérée. À 19 heures, une heure après le coucher du soleil, il engagea sa division de réserve sous le commandement du major général Edward "Alleghany" Johnson. Les hommes de Johnson attaquèrent avec détermination, avançant à tâtons dans l'obscurité, par-dessus les cadavres brisés qui jonchaient le sol. Très vite, ils furent eux aussi soumis à un feu nourri et repoussés avec des pertes importantes. N'ayant plus de troupes à jeter dans la boucherie, Hood annula l'attaque.
Suites
Le matin du 1er décembre, les fortifications de l'Union étaient abandonnées: Schofield s'était une fois de plus enfui dans l'obscurité, marchant le long de la route vers Nashville. Hood envoya Forrest à la poursuite de Schofield, mais laissa le reste de son armée se reposer et s'occuper d'enterrer les morts. Il avait perdu environ 6 200 hommes, tués ou blessés, soit 30 % de tous les hommes qu'il avait envoyés au combat. Parmi ces pertes figuraient 55 officiers de régiment et douze généraux; parmi ces généraux, six étaient morts, cinq blessés et un capturé. Le taux de pertes élevé de Hood paralysa complètement la structure de commandement de son armée, faisant de Franklin l'une des pires défaites confédérées de toute la guerre. Schofield, en comparaison, avait perdu 2 300 hommes, dont plus de la moitié appartenaient à la division de Wagner; en effet, Wagner allait payer son erreur en perdant son commandement.
La bataille de Franklin fut l'une des plus sanglantes de la guerre, d'autant plus terrible qu'elle eut lieu peu avant la fin du conflit. "L'ange de la mort était là pour récolter ses dernières victimes", se lamentait Sam Watkins en repensant aux cadavres déformés et carbonisés de ceux qui avaient autrefois été ses amis et ses camarades. Plutôt que de limiter les pertes, Hood décida de poursuivre son offensive dans le Tennessee, menant son armée décimée sous la neige et la grêle. Il fut à nouveau vaincu lors de la bataille de Nashville (15-16 décembre), ce qui entraîna la désintégration finale de son armée et la fin définitive de la guerre dans l'Ouest.
