La Nouvelle politique économique (NEP) de Vladimir Lénine (1870-1924), dirigeant de la Russie soviétique, consistait en l'introduction en 1921 d'une forme limitée de capitalisme dans l'industrie légère et l'agriculture. Contrairement aux idées économiques marxistes, la NEP était considérée comme une mesure nécessaire pour se remettre des désastres économiques de la Première Guerre mondiale et de la guerre civile russe. Bien que la NEP ait conduit à une reprise économique, elle ne permit pas de créer une économie significativement développée et technologiquement avancée. La NEP créa certains problèmes économiques, notamment une baisse des prix des denrées alimentaires mais une hausse des prix des biens de consommation. Le débat sur l'utilisation des idéaux capitalistes par la NEP se poursuivit tout au long des années 1920 et nécessita un renforcement du système à parti unique. La NEP prit fin en 1928 sous Joseph Staline (1878-1953), lorsque les fermes furent collectivisées et les industries entièrement nationalisées.
Guerre et troubles
Les socialistes radicaux prirent le pouvoir lors de la révolution d'Octobre 1917 (ou révolution bolchevique de novembre 1917 selon le calendrier grégorien). Les bolcheviks durent immédiatement mener la guerre civile russe contre les forces réactionnaires pro-tsaristes et étrangères, un conflit qui ne fit qu'aggraver la crise économique causée par la Première Guerre mondiale (1914-1918). Les bolcheviks instaurèrent une politique de "communisme de guerre", selon laquelle toutes les activités agricoles, industrielles et commerciales devaient servir le seul objectif de gagner la guerre civile et de défendre les acquis de la révolution prolétarienne. Les bolcheviks, qui changèrent leur nom pour devenir le Parti communiste, gagnèrent la guerre, mais la crise économique était grave.
En 1921, Lénine estimait qu'une nouvelle approche économique était nécessaire après les grèves, les émeutes et les soulèvements paysans qui avaient secoué la Russie depuis 1914, voire avant. Au printemps 1921 encore, la rébellion des marins de Kronstadt, les grèves des ouvriers industriels et les graves soulèvements paysans démontraient que les politiques du "communisme de guerre", consistant simplement à réquisitionner les produits des agriculteurs, ne seraient pas tolérées et que, de toute façon, l'approche de "l'économie dirigée" n'était manifestement pas en mesure de garantir un approvisionnement alimentaire régulier et suffisant. Pour Lénine, la rébellion de Kronstadt et le massacre des marins qui s'ensuivit avaient été "l'éclair qui avait mieux que tout autre éclairé la réalité" (Wood, 61). De plus, le "communisme de guerre" n'avait tout simplement pas fonctionné. La production industrielle en 1921 ne représentait que 12 % de celle de 1913, et la récolte agricole de cette année-là était inférieure à la moitié de la moyenne d'avant-guerre. L'économie et la monnaie s'étaient effondrées à tel point que tout le monde était payé en nature et que le troc était devenu une compétence essentielle à la survie. Il était temps de changer.
Fin du "communisme de guerre"
Lénine présenta une nouvelle approche économique lors du 10e congrès du parti en mars 1921. Le dirigeant soviétique réussit à faire adopter ses idées grâce à la réalité pratique convaincante des rébellions et des soulèvements. Cette nouvelle approche impliquait une certaine mesure de capitalisme de libre marché et fut appelée la Nouvelle politique économique. Il est important de noter que la NEP n'était pas un plan cohérent unique, mais plutôt "une étiquette attribuée à une série de mesures qui apparurent au cours de plusieurs mois à partir du printemps 1921" (Suny, 169).
La nouvelle approche était soutenue par des figures de la droite communiste, notamment Nikolaï Boukharine (1888-1938). Ceux de la gauche étaient plutôt sceptiques. La NEP semblait autoriser ce que le mouvement socialiste s'était longtemps efforcé d'éliminer: le capitalisme. De plus, un tel retour créerait certainement une nouvelle classe moyenne riche, qui pourrait alors remettre en cause le contrôle du pouvoir par le prolétariat. Pour résister à un tel défi, le mouvement socialiste devait être plus uni que jamais. Finalement, la gravité des soulèvements paysans, des grèves et de la rébellion de Kronstadt finit par convaincre la majorité des bolcheviks que Lénine avait raison de déclarer que quelque chose devait changer. Lénine promit qu'à long terme, un peu de capitalisme de libre marché ne ferait que renforcer les chances de la Russie de parvenir à une société pleinement socialiste.
En laissant le gouvernement manipuler l'économie, Lénine "renversait en fait le marxisme, puisque la base du pouvoir était désormais la structure politique plutôt que l'ordre économique" (Wood, 62). Lénine reconnaissait le paradoxe de la NEP en Russie soviétique, mais insistait sur le fait qu'il "construisait le socialisme avec des mains capitalistes" (Freeze, 322). Afin d'assurer l'unité, toutes les factions politiques au sein du mouvement socialiste furent éliminées. Cela incluait non seulement les factions rivales des bolcheviks, telles que les mencheviks et les socialistes-révolutionnaires, mais aussi tous les dissidents au sein du seul parti autorisé, le Parti communiste.
De plus, la NEP n'était pas nécessairement une mesure temporaire, mais plutôt une politique qui, à long terme, contribuerait à combler l'énorme fossé entre la réalité du retard industriel de la Russie et l'utopie socialiste d'une société absolument équitable pour tous. Pour cette raison, "la NEP, selon Lénine, n'était en aucun cas un dispositif temporaire destiné à assurer un répit: elle s'inscrivait dans un plan conçu pour durer « non pas des siècles, mais des générations »" (Brown, 106). Comme Lénine le répéta à plusieurs reprises, la NEP n'était pas un recul, mais plutôt "la bonne voie" à suivre "pendant longtemps" (Shukman, 150). Ce sont les détracteurs de la NEP, tant à l'époque qu'aujourd'hui, qui ont prétendu que cette politique était un recul embarrassant et temporaire par rapport au communisme intégral. La position de Lénine était plus ambivalente.
Caractéristiques de la NEP
Lénine préconisait désormais un nouveau système d'imposition progressive basé sur les niveaux de revenus et le nombre de personnes à charge. Ce changement, ainsi que d'autres modifications politiques, furent immédiatement mis en œuvre par le biais de décrets gouvernementaux. Au début, l'impôt pouvait être payé en nature, mais à partir de 1923, il fallut payer en espèces. La quantité de céréales réquisitionnée auprès des paysans fut réduite, et ceux-ci furent autorisés à commercialiser leurs excédents. Afin de lutter contre l'inflation galopante qui avait écrasé l'économie au cours des cinq dernières années, la monnaie était désormais partiellement adossée à l'or, et la masse monétaire était contrôlée de manière beaucoup plus rigoureuse que pendant la guerre civile, lorsque le gouvernement soviétique avait imprudemment imprimé de la monnaie à la demande.
Immédiatement après la révolution bolchevique, les biens des classes les plus riches avaient simplement été confisqués et redistribués, mais cette politique fut désormais inversée. Les usines et les entreprises avaient été reprises par l'État. Le résultat de ce revirement fut que, sous la NEP, seules 8,5 % des entreprises industrielles russes restèrent nationalisées. Il est toutefois significatif que ces 8,5 % représentaient 84 % de la main-d'œuvre totale. Lénine pouvait alors affirmer que les travailleurs et l'État restaient dans un partenariat harmonieux, œuvrant pour un avenir meilleur. Parmi les domaines notables de la libre entreprise figurait le droit pour toute personne de "se livrer à des activités commerciales et manufacturières à petite échelle" (Suny, 169). Des concessions étrangères (notamment dans les industries du bois et des minéraux) furent également accordées à partir de mars 1923. La même année, 76 % du commerce de détail était entre les mains du secteur privé. Cette période vit également une augmentation de l'utilisation de technologies innovantes, notamment les installations électriques et le forage pétrolier.
Le gouvernement continuait de contrôler l'industrie lourde, le secteur bancaire et le commerce extérieur. Les grandes industries ne pouvaient plus compter sur le gouvernement pour absorber les excédents de production, et une attention beaucoup plus grande était accordée aux coûts réels de production. Afin d'exercer un meilleur contrôle, le gouvernement créa une nouvelle agence de planification nationale, le Gosplan. L'une des principales préoccupations du gouvernement était d'augmenter la productivité du travail, car c'était le seul moyen de réduire les coûts de production et de permettre ainsi aux entreprises de réaliser des bénéfices.
La NEP fut-elle un succès?
Lénine mourut en janvier 1924 et le parti au pouvoir débattit de l'opportunité de poursuivre ou non la NEP. Finalement, cette politique fut maintenue pendant quatre années supplémentaires. De 1921 à 1928, elle connut des succès, notamment une période de relative stabilité dont le pays avait grand besoin, et "la NEP permit sans aucun doute à la Russie de se redresser économiquement" (Wood, 63). En 1928, la production agricole et industrielle avait retrouvé son niveau d'avant-guerre. Le niveau de vie s'était amélioré. Cependant, la croissance économique était lente et le chômage restait trop élevé pour être rassurant (14 % dans l'industrie en 1927). Il y eut une "crise des ciseaux" – ainsi nommée en raison des deux lignes qui se croisent sur un graphique – lorsque la production agricole (beaucoup plus rapide à rétablir que l'industrie) connut un essor, provoquant une surproduction qui entraîna une baisse des prix des denrées alimentaires, tandis que, dans l'autre sens, l'industrie affichant des performances moins bonnes que prévu, la pénurie entraîna une hausse des prix des produits industriels. En bref, les agriculteurs avaient moins d'argent à dépenser pour des biens qui devenaient de plus en plus chers. Les mesures d'austérité prises par l'État pendant la NEP avaient gravement affecté des services tels que les transports, la santé et l'éducation. La Russie était encore en retard par rapport aux autres États européens en matière de technologie. Par exemple, en 1928, seulement 1 % des terres agricoles étaient cultivées à l'aide de tracteurs plutôt que d'animaux de trait.
La NEP entraîna une augmentation sans précédent du nombre de femmes salariées, mais leur pourcentage en fait diminua par rapport à la main-d'œuvre totale, qui ne cessait de croître. "La part des femmes dans la population active est passée de 45 % en 1918 à moins de 30 %, où elle est restée tout au long des années 1920" (Suny, 475-6). Cette réduction s'explique par le fait que des millions de soldats masculins avaient pu retourner au travail après la fin de la guerre civile en 1921-1922. Les propriétaires d'usines, qui disposaient désormais d'une plus grande liberté d'action, remplaçaient également les femmes par des hommes, car les femmes étaient généralement synonymes de frais de maternité ou de garde d'enfants. Certains travailleurs masculins sabotaient également les possibilités de formation des femmes afin de s'assurer qu'eux seuls disposaient des compétences nécessaires pour obtenir certains emplois. La volonté du gouvernement de réduire les coûts entraîna une diminution du nombre de crèches, ce qui nuisit également aux chances de nombreuses femmes de trouver un emploi.
La NEP eut également certains effets positifs sur la culture. L'éthique de la NEP conduisit à une réduction considérable de l'ingérence de l'État dans la littérature, la musique et les arts visuels. On assista également à un retour à la coopération internationale, notamment avec la publication de partitions de compositeurs russes à Vienne, puis dans le reste du monde. La culture évolua également dans l'autre sens, avec l'autorisation de diffuser des phénomènes mondiaux tels que le jazz et les films muets hollywoodiens pour divertir les masses.
Fin de la NEP
Lénine, s'il avait vécu, aurait probablement lancé un projet de collectivisation et de nationalisation dans les années 1930. D'autres figures clés du Parti communiste, comme Léon Trotsky (1879-1940), prônaient depuis longtemps une plus grande exploitation de l'agriculture, qui pourrait alors être utilisée pour accélérer l'industrialisation. Staline, le successeur de Lénine à la tête du pays, voulait prélever un impôt sur les paysans afin de réorienter l'État vers l'industrie.
Staline mit fin à la NEP en 1928 pour deux raisons. Premièrement, cela lui permit de discréditer son principal rival à la tête du parti, Boukharine, qui la soutenait. Deuxièmement, cette politique ne donnait plus les résultats escomptés. Les réserves de céréales, en particulier, avaient considérablement diminué. La collectivisation de l'agriculture pouvait résoudre ces problèmes. De plus, deux boucs émissaires pouvaient désormais être identifiés et tenus pour responsables du ralentissement économique et de l'obstruction du socialisme: les paysans propriétaires terriens les plus riches (les koulaks) et les marchands "avides d'argent" (les NEPmans). Ces derniers avaient particulièrement contrarié les socialistes traditionnels par leur consommation ostentatoire de fourrures, de diamants et de champagne. Des plans quinquennaux furent élaborés, le premier débutant en octobre 1928, qui prévoyaient de nouveaux investissements massifs dans l'industrie, mais aussi une augmentation considérable de l'intervention de l'État. La brève idylle de l'URSS avec le capitalisme était bel et bien terminée.
De 1928 à 1937, la production industrielle russe "augmenta de 12 à 18 % par an" (Brown, 393), en particulier dans les domaines des machines industrielles et agricoles. De 1929 à 1931, "20 millions de fermes individuelles ont été regroupées en 250 000 coopératives" (ibid.), ce qui permit de libérer de la main-d'œuvre pour l'industrie. Ce bouleversement majeur de l'économie russe entraîna certes une modernisation, mais une ingérence aussi intense de l'État étouffait souvent toute aspiration à produire davantage. La planification était rudimentaire et la qualité des biens produits était souvent médiocre. En termes simples, Staline considérait que les innombrables souffrances humaines et les morts étaient un prix à payer pour maintenir son emprise sur le pouvoir et réaliser son objectif longtemps rêvé: faire de la Russie une grande puissance industrielle.
