Raids Aériens des Zeppelins de la Première Guerre Mondiale

Les dirigeables Zeppelin furent utilisés par l'Allemagne pour attaquer ses ennemis sur tous les fronts pendant la Première Guerre mondiale (1914-18). Les raids de bombardement, généralement menés de nuit, visaient des infrastructures clés telles que les chemins de fer et les docks, en larguant des bombes explosives et incendiaires. Pour la première fois dans l'histoire de la guerre, il était possible de contourner les forces armées d'un pays et d'attaquer directement la population civile, ouvrant ainsi un nouveau "front", connu sous le nom de "front intérieur". Les raids aériens causèrent des dégâts et firent 4 000 victimes, mais, en raison de leurs limites techniques et numériques et de la menace que représentaient les avions de plus en plus performants, les Zeppelins, malgré toute la propagande diffusée tout au long du conflit, ne contribuèrent en fait guère à réduire la production de guerre de l'ennemi ou à affecter sérieusement le moral des civils.

Maîtres de l'air

Le Zeppelin était une catégorie de dirigeables rigides conçus et construits par la société fondée par le comte Ferdinand von Zeppelin (1838-1917) en Allemagne. L'idée était de faire tenir plusieurs ballons gonflables à l'intérieur d'une enveloppe extérieure, elle-même maintenue rigide par une armature (d'où le nom commun de dirigeable "rigide"). Le premier dirigeable Zeppelin, le LZ 1, vola le 2 juillet 1900 à Friedrichshafen, siège de la société Luftschiffbau Zeppelin. D'autres modèles suivirent rapidement, et les Zeppelin connurent un tel succès que le nom fut largement appliqué à tout type de dirigeable, même s'il était construit par une société concurrente. Le comte Zeppelin devint la figure de proue de DELAG (Deutsche Luftschiffahrts Aktien Gesellschaft), fondée en 1909. Luftschiffbau Schütte-Lanz, autre grand constructeur allemand de dirigeables, innova en proposant un design plus aérodynamique et une coque plus solide à double armature.

La plupart des zeppelins étaient dotés d'une armature métallique rigide en duralumin, de piles à gaz géantes remplies d'hydrogène et de réservoirs d'eau pour le ballast, qui pouvaient être vidés en cas de besoin. L'enveloppe était généralement en coton, les modèles ultérieurs utilisant de la soie plus légère. Les moteurs et l'équipage étaient logés dans des nacelles suspendues sous le dirigeable. Les Zeppelins prirent de l'ampleur dans les années d'avant-guerre, la plupart mesurant environ 140-150 mètres de long et 15 mètres de diamètre. Les Zeppelins présentaient plusieurs problèmes inhérents: leur structure était fragile et facilement endommagée en cas de collision, les vents violents les rendaient très difficiles à piloter et le gaz hydrogène dont ils étaient remplis était hautement inflammable. Ces défauts entraînèrent de nombreux revers et désastres, mais la persévérance porta ses fruits et les zeppelins devinrent à la fois un moyen de transport viable et une arme de guerre potentiellement mortelle.

Bombardiers silencieux

Au cours de la Première Guerre mondiale, les dirigeables étaient parfois utilisés pour soutenir les forces terrestres et même les navires de guerre, et ils étaient utilisés à des fins de reconnaissance, effectuant plus de 1 000 missions de ce type. Mais c'est en tant que bombardier que le haut commandement allemand espérait utiliser au mieux cette nouvelle arme. Les zeppelins furent utilisés par l'Allemagne tout au long de la Première Guerre mondiale pour bombarder des cibles en France, en Belgique, en Grande-Bretagne, en Russie et en Roumanie. L'empereur allemand Guillaume II (1859-1941) donna son accord pour les raids aériens à condition que les principaux monuments d'importance culturelle ne soient pas visés, ni les palais royaux de l'ennemi.

Lorsque la guerre éclata en 1914, la marine allemande ne disposait que d'un seul dirigeable et l'armée de quatre. Le Zeppelin L3 bombarda des cibles à Anvers le 25 août, le premier d'une longue série de bombardements à venir. Le L3 bombarda également la Grande-Bretagne les 19 et 20 janvier 1915, touchant plusieurs villes du Norfolk et tuant quatre personnes. Le L3 mesurait près de 158 mètres de long et comptait 16 membres d'équipage. Le dirigeable avait un rayon d'action de 1 000 km et était propulsé par trois moteurs Maybach de 200 ch. La vitesse maximale était de 80 km/h (les modèles ultérieurs atteignaient 96 km/h). Certains modèles étaient équipés d'une petite voiture d'observation (Spähkorb ou "voiture sous le nuage"), en forme de bombe pour améliorer l'aérodynamisme et éviter toute rotation. Descendu sur un câble d'acier pouvant atteindre 750 mètres de long, ce wagon contenait une seule personne, qui pouvait observer la cible au sol pendant que le dirigeable restait caché dans la couverture nuageuse. L'observateur pouvait communiquer avec le capitaine du dirigeable à l'aide d'un téléphone. Le poste d'observateur volontaire était très apprécié par l'équipage car "c'était le seul endroit où ils avaient le droit de fumer" (de Syon, 104).

Le premier raid sur Paris eut lieu le 29 août 1914; au total, la capitale française serait touchée par 30 raids aériens pendant la guerre. Le premier raid de Zeppelin sur Londres fut effectué par le LZ 38 le 31 mai 1915. Les cibles visées étaient les docks et les gares ferroviaires. Les raids s'enfoncèrent davantage dans la Grande-Bretagne, attaquant non seulement Londres mais aussi des cibles dans les Midlands, le Yorkshire, le Tyneside et même l'Écosse. Les zeppelins étaient parfois déployés en grands groupes, comme lors des raids sur Londres au début et à la fin du mois de septembre 1916, qui impliquèrent respectivement 16 et 12 zeppelins. Différentes zones pouvaient être bombardées la même nuit, comme lors des attaques simultanées sur Londres, Norwich et Middlesbrough dans la nuit du 7 septembre. Le LZ 74 faisait partie de ce raid, et voici un extrait du rapport de combat du capitaine:

Départ à 19 h 27 dans la soirée... Le LZ 74 a traversé la côte britannique au nord de la Tamise, près de l'île de Foulness. Seules quelques pâles lumières étaient visibles au sol et une pâle lueur en direction de la ville de Londres lors de l'approche à une altitude d'environ 3 200 m. Tous les faubourgs survolés par le dirigeable étaient complètement occultés. En suivant la direction du vent et en tenant compte des positions connues des défenses britanniques, l'ordre avait été donné d'attaquer Londres par le nord lorsque le LZ 74 atteindrait Brentwood-Woodford. Entre-temps, les premiers projecteurs furent remarqués... Il était impossible d'éviter le contact avec les projecteurs... Cependant, le ciel de Londres était très poussiéreux et les faisceaux n'avaient donc pas une très grande portée. Bien que plus de dix grands projecteurs aient tenté de localiser le dirigeable, il ne fut possible de toucher le LZ 74 que pendant quelques secondes... [Après avoir largué ses bombes] De grands incendies étaient visibles dans le ciel. Entre 12.54 et 01.50, le dirigeable fut attaqué par plusieurs batteries, mais sans succès.

(Stephenson, 16-17)

Pour se défendre, certains Zeppelins étaient équipés de deux mitrailleuses montées à l'avant de la coque supérieure. Au fil de la guerre, les améliorations apportées à la conception permirent de créer des dirigeables beaucoup plus grands, souvent appelés "Super Zeppelins", capables de voler à des altitudes plus élevées et de transporter des charges de bombes beaucoup plus importantes que ce qui était possible auparavant. Au milieu de la guerre, un zeppelin typique transportait une combinaison de bombes explosives (2 x 100 kg et 2 x 50 kg) et jusqu'à 90 bombes incendiaires. Au total, pendant la guerre, 208 raids de Zeppelin furent menés contre la Grande-Bretagne. Au total, les zeppelins larguèrent 5 907 bombes sur la Grande-Bretagne, tuant 528 civils et en blessant 1 156 autres (Stephenson, 36).

Stratégies de défense

Les stratégies de défense contre la menace des zeppelins pour la Grande-Bretagne et ses alliés comprenaient des projecteurs, des canons antiaériens et des ballons de barrage. La Grande-Bretagne construisit également ses propres dirigeables rigides, dont certains étaient équipés d'un seul biplan, tel qu'un Sopwith Camel, suspendu en-dessous. L'avion pouvait être libéré dans les airs et atteindre ainsi la même altitude que le dirigeable attaquant. Les concepteurs allemands copièrent l'idée pour le LZ 80 en 1918 en attachant un chasseur Albatross D-III à son ventre, mais le système ne fut pas étendu à d'autres dirigeables. Pour les deux camps, le fait d'attacher un biplan de l'époque à un dirigeable présentait deux inconvénients majeurs. D'une part, le pilote devait s'asseoir dans l'avion dès le décollage du dirigeable et, d'autre part, il devait laisser tourner son moteur pendant toute la durée du vol.

À la suite de nombreuses attaques ratées contre des dirigeables, les mitrailleuses des avions furent finalement équipées d'un mélange de balles explosives et incendiaires, les premières pour créer des trous dans la peau du dirigeable attaqué, libérant l'hydrogène inflammable qu'il contenait, et les secondes pour enflammer le gaz qui s'en échappait. Le premier Zeppelin abattu par un avion allié fut le LZ 37, le 7 juin 1915. Le pilote britannique, le lieutenant R. A. J. Warneford, reçut la croix de Victoria pour cet exploit. Une autre stratégie défensive consistait à viser les hangars à dirigeables en Allemagne ou dans les territoires occupés. Cette approche fut adoptée au début de la guerre lorsque les hangars de Düsseldorf furent touchés en octobre 1914, avant même que le premier Zeppelin n'ait bombardé la Grande-Bretagne.

Les zeppelins endommagés étaient parfois contraints d'atterrir en territoire ennemi (l'Allemagne en perdit sept de cette manière), ce qui permettait de copier les caractéristiques de leur conception et de les incorporer dans les modèles de dirigeables alliés. Deux pertes notables furent le L 33, abattu en Essex, en Angleterre, en 1916, et le L 49, contraint d'atterrir près de Bourbonne-les-Bains, en France, en octobre 1917. Ces deux dirigeables furent capturés pratiquement intacts. Parfois, des parties de dirigeables abattus étaient cannibalisées pour être utilisées dans de nouveaux dirigeables, comme le R 9 britannique, qui utilisa un moteur du Zeppelin L 33. La vulnérabilité aux attaques des biplans conduisit les concepteurs de Zeppelin à améliorer leur propre jeu. En 1917, des dirigeables tels que le L 43 pouvaient voler à une altitude de 5 500 mètres (18 000 pieds). Le dirigeable était ainsi hors de portée des avions et des canons terrestres, mais les courants aériens à cette altitude sont très imprévisibles. Ironiquement, le L 43 fut abattu au large des côtes néerlandaises en juillet 1917 à une faible hauteur de 460 mètres (1 500 pieds). En 1918, les zeppelins pouvaient voler à près de 7 000 mètres d'altitude et avaient un rayon d'action de 12 000 km.

Les dirigeables allemands firent environ 4 000 victimes sur tous les fronts pendant la Première Guerre mondiale. Malgré leur fragilité structurelle inhérente et leur vulnérabilité aux attaques, sur 117 dirigeables en service, seuls 39 "Zeppelins" furent abattus dans les airs pendant la guerre, tandis que 42 furent perdus à la suite d'accidents d'une nature ou d'une autre, en particulier lors de l'atterrissage (de Syon, 107). La menace des avions réduisit cependant sérieusement le nombre de raids de Zeppelins lancés dans les dernières années du conflit. L'évolution rapide des avions fit que le dirigeable, du moins en tant qu'arme de guerre, était pratiquement obsolète en 1918.

Une occasion de propagande

L'Allemagne espérait terroriser les civils des États ennemis, mais les raids du Zeppelin (et ceux effectués par d'autres avions) étaient, en réalité, sporadiques et peu efficaces d'un point de vue stratégique. Comme le note l'historien A. Bruce: "L'effet des bombardements stratégiques pendant la Première Guerre mondiale a été très limité; il n'y a pas eu de perte significative de la production de guerre et rien n'indique qu'ils aient eu un effet réel sur le moral des civils" (11). Bien que la précision des bombardements se soit avérée un objectif difficile à atteindre, cela n'a pas empêché la Ligue allemande des dirigeables d'imprimer des milliers de cartes postales souvenirs pour commémorer les raids réussis.

Héritage

Après la guerre, qui s'acheva par la défaite de l'Allemagne, neuf Zeppelins furent transférés aux Alliés, et d'autres furent fournis dans le cadre de l'accord de paix. La guerre aérienne avait donné lieu à des développements rapides. Vers la fin du conflit, le Zeppelin L 59 devait effectuer un vol à longue distance entre la Bulgarie et la côte orientale de l'Afrique pour soutenir les troupes coloniales allemandes assiégées qui tentaient désespérément de s'accrocher à la dernière colonie allemande sur le continent, la Deutsch-Ostafrika (Afrique de l'Est allemande). Le dirigeable n'était pas seulement chargé de matériel et de munitions, il devait également permettre aux troupes coloniales allemandes de réutiliser les moteurs du dirigeable pour en faire des générateurs, de fabriquer des tentes à partir de la peau extérieure et de confectionner des vêtements à partir des alvéoles de gaz en lin. Le dirigeable arriva jusqu'au Soudan avant de rentrer chez lui après avoir appris que l'armée allemande au sud avait déjà été vaincue. Le voyage aller-retour ininterrompu dura 95 heures, ce qui est vraiment impressionnant. Le dirigeable ayant parcouru quelque 6 800 km, soit à peu près la distance entre Friedrichshafen et Chicago, ce voyage était un signe avant-coureur des voyages aériens intercontinentaux à venir.

L'évolution de la conception des zeppelins pendant la guerre permit d'en récolter les fruits dans la vie civile dans les années 1920, avec la construction de zeppelins capables de traverser l'océan Atlantique en tant qu'aéronefs de passgers. Les zeppelins transatlantiques représentaient le summum du voyage aérien de luxe. Le dirigeable LZ 126, rebaptisé Los Angeles ZR3 par la marine américaine, fut l'un de ceux qui ont effectué la traversée. Ce zeppelin fut ensuite rempli d'hélium, un gaz beaucoup plus sûr, qui n'était alors disponible qu'aux États-Unis. Le gigantesque Graf Zeppelin LZ 127, d'un volume de 105 000 mètres cubes, réussit même à faire le tour du monde en août 1929. Après la catastrophe du Hindenburg en mai 1937, lorsque le LZ 129 Hindenburg, rempli d'hydrogène, se consuma dans les airs, tuant 37 personnes, les voyages en dirigeable perdirent la faveur des autorités et du public, pour être remplacés après la Seconde Guerre mondiale par des avions commerciaux.