Wallis Simpson (1896-1986) est souvent gravée dans nos mémoires en tant qu'épouse du roi Édouard VIII, le duc de Windsor. Monarque britannique depuis moins d'un an en 1936, Édouard préféra abdiquer la couronne pour être libre d'épouser Wallis, une Américaine considérée comme inapte au rôle de reine consort en raison de ses deux divorces précédents. Avant de rencontrer Edward, Wallis passa un an en Chine, une période autour de laquelle de nombreuses rumeurs se sont répandues. Dans cette interview, James Blake Wiener s'entretient avec Paul French, auteur du livre Her Lotus Year: China, The Roaring Twenties and the Making of Wallis Simpson (2024). Paul French est un écrivain et journaliste britannique qui a travaillé à Shanghai pendant de nombreuses années.
JBW : On se souvient souvent de Wallis Simpson pour son rôle dans la crise de l'abdication britannique de 1936, mais Her Lotus Year la présente comme un personnage plus complexe. Paul, qu'est-ce qui vous a poussé à réexaminer le séjour de Wallis en Chine et à écrire ce titre?
PF: J'ai vécu à Shanghai pendant de nombreuses années et les visiteurs me posaient souvent des questions sur les fameuses rumeurs qui entourent le séjour de Wallis dans cette ville. Les tabloïds britanniques, en particulier, ne cessent d'évoquer les rumeurs concernant ses infidélités sexuelles à Shanghai, son implication supposée dans toutes sortes d'activités, de la prostitution aux cercles de jeu, ses liaisons avec des trafiquants d'opium, des gangs d'amateurs de chevaux, ses poses pour des photos pornographiques, ses nombreuses liaisons, etc. J'ai pensé qu'il était temps d'examiner de plus près ces allégations, qui ont tant contribué à ruiner sa réputation en 1936, à l'époque de la crise de l'abdication.
En outre, l'année qu'elle passa en Chine - de l'été 1924 à l'été 1925 - fut une période incroyablement turbulente et politiquement fracturée, marquée par des grèves, le règne des seigneurs de la guerre et le banditisme. Il s'agit d'une année charnière dans l'histoire moderne de la Chine, entre la fin des Qing et la création de la république en 1911, puis l'assaut japonais sur la Chine en 1937. J'ai pensé qu'il serait peut-être intéressant de montrer cette année et ses événements à travers les yeux de quelqu'un que le public occidental connaît peut-être un peu.
JBW : Vous vous êtes longtemps spécialisé dans l'histoire de la Chine, qui est manifestement une de vos passions. Au cours de vos recherches sur ce livre, quelles sont les découvertes ou les résultats d'archives qui vous ont le plus surpris en ce qui concerne la période passée par Wallis en Chine? Y a-t-il une découverte ou un fait en particulier que nous devrions connaître?
PF: Les rumeurs étaient toutes fausses. Mais toutes les histoires se sont réellement produites, mais avec d'autres protagonistes. Les officiers des services secrets britanniques qui compilèrent le soi-disant "dossier chinois" sur Wallis connaissaient sur le bout des doigts les milieux de la pègre de Shanghai et de Pékin!
En ce qui concerne Wallis, je pense que la principale révélation que j'ai faite (les rumeurs la concernant à Shanghai ne m'ont jamais semblé correctes) est qu'elle était venue à Hong Kong avec son mari (son premier mari Win Spencer), un commandant de la marine américaine en poste dans la région. C'était un ivrogne violent qui la battit physiquement à plusieurs reprises et c'était donc pour elle une nécessité de lui échapper. Je ne pense pas que, quoi que vous pensiez de Wallis Simpson, beaucoup la considèrent comme une femme maltraitée, obligée de fuir un homme violent dans l'arrière-pays dangereux de la Chine de 1924.
JBW : En tant que femme au bord du divorce dans un pays étranger, Wallis a dû faire face aux pressions contradictoires de la conformité sociale et de l'ambition personnelle. À bien des égards, elle était à la fois un produit de son époque et une femme en avance sur celle-ci. Peut-on dire que le séjour de Wallis en Chine a joué un rôle dans la transformation personnelle qui a marqué plus tard sa vie en tant que duchesse de Windsor?
PF: Absolument. Il lui fallut beaucoup de temps, de bagarres et de coups avant de quitter Spencer à Hong Kong. Son éducation distinguée à Baltimore était catégoriquement contre le divorce et supposait toujours que l'échec d'un mariage était de la faute de la femme. Mais elle finit par prendre son courage à deux mains et la quitta. Elle se rendit alors à Shanghai, pensant pouvoir obtenir le divorce au consulat des États-Unis. Il s'avéra que ce n'était pas le cas, mais elle avait déjà fait le premier pas et se trouvait en Chine.
Après Shanghai, Wallis se rendit à Pékin et tomba amoureuse de l'ancienne capitale. C'est là qu'elle vécut une véritable histoire d'amour passionnée, qu'elle fréquenta les cercles diplomatiques étrangers et chinois, qu'elle vécut dans un hutong dans une charmante maison à cour intérieure et qu'elle se transforma en une femme plus cosmopolite, capable de se mêler à la société internationale. Elle développa également un amour pour le style chinois - cheongsams, jade, broderies, meubles, etc. - qui l'accompagna pour toujours et partout où elle vécut par la suite.
JBW : Her Lotus year présente de manière saisissante la vie des expatriés en Chine dans les années 1920. Vous mettez également en lumière les interactions de Wallis avec d'autres personnages hauts en couleur. Dans quelle mesure l'expérience de Wallis était-elle représentative - ou exceptionnelle - par rapport à celle d'autres femmes occidentales en Chine dans les années 1920 et 1930?
PF: Les femmes occidentales indépendantes étaient étonnamment nombreuses dans le Pékin des années 1920. Je pense qu'il y a plusieurs raisons à cela, notamment les nombreuses femmes européennes et américaines intrépides célibataires (souvent veuves après la Première Guerre mondiale), l'extension des routes maritimes vers le nord de la Chine et le fait que dans une ville chinoise (par opposition à une colonie comme Hong Kong ou à un port de traité contrôlé par des étrangers comme Shanghai), elles pouvaient avoir l'esprit d'entreprise. À Pékin, ils n'étaient tout simplement pas soumis aux règles et aux conventions sociales de leur pays d'origine. Je pense que c'est également la raison pour laquelle tant d'esthètes masculins homosexuels se sont rassemblés à Pékin. C'est presque devenu une sorte d'avant-poste asiatique de la célèbre génération perdue que l'on associe généralement au Paris des années 20.
JBW : Votre expérience de la nonfiction narrative et de la narration est évidente tout au long de ce travail. Comment avez-vous réussi à concilier l'exactitude historique et l'élaboration d'un portrait convaincant et humain de Wallis Simpson dans Her Lotus Year?
PF: Dans mes deux livres précédents - Midnight in Peking et City of Devils - j'ai essayé de reconstituer de véritables crimes dans la Chine de l'entre-deux-guerres en utilisant la non-fiction littéraire, ce qui signifie que je fais toutes les recherches et que je les rédige ensuite en utilisant les techniques et le style d'un romancier. Mais je n'invente jamais de personnages, de noms, de lieux ou d'événements. Je mets donc des notes de bas de page et j'énumère les sources. Vous pouvez vérifier mes recherches. Mais je veux écrire des récits captivants qui présentent des aspects de l'histoire moderne de la Chine à un public plus large que celui qui achèterait un livre d'histoire plus simple. Soyons honnêtes, l'histoire de la Chine est difficile à comprendre pour de nombreux lecteurs occidentaux, même s'ils sont fascinés par l'endroit et l'époque - la Chine a une histoire énorme, les noms peuvent être difficiles à comprendre pour les lecteurs occidentaux, les lieux et les événements (qui étudie l'histoire de la Chine à l'école en Europe ou en Amérique? Mais en l'articulant autour de genres populaires tels que le roman policier ou la biographie royale, je pourrais attirer un lectorat plus large, tout en veillant à ce que les amateurs d'histoire chinoise aient l'impression d'avoir quelque chose d'original.
JBW : Paul, nous vous remercions vivement de consacrer votre temps et votre expertise à nos lecteurs ! Au nom de World History Encyclopedia, je vous souhaite de nombreuses et heureuses aventures dans vos recherches.
