Les contes de Nih'a'ca sont des légendes arapaho qui mettent en scène le personnage du filou Nih'a'ca qui, selon la tradition arapaho, est le premier haxu'xan ("deux esprits"), un troisième genre souvent tenu en haute estime par de nombreuses nations autochtones d'Amérique du Nord, dont les Arapahos. Les contes de Nih'a'ca sont similaires aux contes de Wihio chez les Cheyennes et aux contes d'Iktomi chez les Sioux.
Si les circonstances et les situations diffèrent entre les contes de Nih'a'ca et ceux mettant en scène les personnages de filou d'autres peuples autochtones d'Amérique du Nord, le personnage central du filou y joue toutefois le même rôle – tantôt celui d'un sage et d'un médiateur, tantôt celui d'un intrigant et d'un méchant. Dans le cas de Nih'a'ca – toujours désigné par le pronom masculin dans les traductions anglaises des contes arapahos –, il est souvent dépeint dans la légende comme quelqu'un qui tente de s'améliorer, généralement aux dépens des autres ou en essayant de prendre des raccourcis, et qui en subit les conséquences.
En même temps, Nih'a'ca peut se montrer sage, en donnant des conseils, ou rusé, comme dans le récit Nih'a'ca poursuivi par le crâne roulant, dans lequel il doit trouver un moyen d’échapper à la mort. Son identité de haxu'xan est souvent, mais pas toujours, au cœur de l’intrigue – comme dans Nih'a'ca et le jeune homme-panthère, où, se faisant passer pour une femme, il épouse une panthère – et, dans les récits où son genre est mis en avant, elle sert à enseigner une leçon culturelle et morale importante.
Les contes de Nih'a'ca sont encore racontés au sein des communautés arapaho et cheyenne, ainsi que dans d’autres – notamment au sein d’organisations LGBTQ – non seulement pour leur valeur divertissante, mais aussi pour les leçons qu’ils offrent sur la responsabilité personnelle et le respect et le traitement qui doivent être accordés aux autres. À l’instar des personnages farceurs d’autres peuples, Nih'a'ca est souvent représenté sous la forme d’une araignée – ou associé à celle-ci – tissant des toiles pour attraper les autres, mais finissant souvent par s’y emmêler lui-même.
Les "deux-esprits" et Nih'a'ca
Le terme "deux-esprits" est une désignation moderne, apparue vers 1990, pour désigner le troisième genre reconnu par de nombreuses nations amérindiennes depuis des siècles, bien avant leur contact avec les immigrants européens. Ce terme étant très récent, on suppose souvent, à tort, que les "deux-esprits" constituent une "découverte" récente des anthropologues, alors qu’en réalité, des récits européens remontant à 1775 font référence à un troisième genre chez les peuples autochtones d’Amérique du Nord, et que les histoires orales, les mythes et les légendes – comme les contes des Nih'a'ca – attestent également de la reconnaissance de longue date des "deux-esprits" au sein de certaines communautés.
Comme le terme l’indique, une personne "deux-esprits" est quelqu’un qui reconnaît en soi la présence d’un esprit masculin et d’un esprit féminin et qui, souvent – mais pas toujours –, s’habille et assume les rôles propres au sexe biologique opposé. Parce qu’elles sont considérées à la fois comme masculines et féminines, les personnes "deux-esprits" sont reconnues pour posséder une perspicacité particulièrement aiguë et servent souvent de médiateurs – aujourd’hui comme par le passé – pour résoudre des conflits personnels ou communautaires. Elles étaient, et sont (ou peuvent être) encore aujourd’hui, également considérées comme des personnes sacrées – des "hommes-médecine" et des "femmes-médecine" – servant de médiateurs entre le peuple et le monde des esprits. Le chercheur Larry J. Zimmerman commente:
La relation entre une personne sacrée et le monde des esprits s’apparente presque à une religion personnelle. La première rencontre avec les esprits devient un mythe personnel, et la puissance de ce mythe est essentielle pour établir la légitimité de la personne sacrée auprès de la tribu, au nom de laquelle ses compétences sont mises à profit pour localiser le gibier, retrouver des objets perdus et, surtout, soigner les malades. La personne sacrée peut entrer en transe à volonté et voyager vers le monde sacré.
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Si Nih'a'ca est parfois dépeint comme un personnage sacré, il est le plus souvent tout le contraire, présentant des traits de caractère tels que l’égoïsme, la cruauté et un mépris flagrant des normes culturelles. À travers les récits qui mettent en scène Nih'a'ca, qui se terminent souvent par la souffrance du personnage principal en raison de ses méfaits, des valeurs supérieures telles que l’altruisme, la bienveillance et le respect de la tradition et des sentiments d’autrui sont mises en avant.
Nih'a'ca sert donc généralement d’exemple de mauvais comportement et se voit attribuer l’identité d’un "deux-esprits" – en fait, le premier "deux-esprits" au monde –, car la reconnaissance de l’aspect sacré du "deux-esprits" souligne encore davantage à quel point les choix et les actions de Nih'a'ca peuvent être erronés. Les contes eux-mêmes sont une sorte de "filou" qui bouleverse les attentes et, ce faisant, offrent au public l’occasion de réfléchir à son propre comportement et à la possibilité d’une transformation.
Texte
Le texte suivant est tiré de Traditions of the Arapaho (1903) de George A. Dorsey et Alfred L. Kroeber, réédité par University of Nebraska Press en 1997. Le livre contient plus de 40 contes de Nih'a'ca, dont trois sont présentés ci-dessous à titre d'exemples des thèmes explorés dans l'ensemble de l'ouvrage: Nih'a'ca poursuivi par le crâne roulant, Nih'a'ca et le jeune homme-panthère et Nih'a'ca et les femmes-ours.
Nih'a'ca poursuivi par le crâne roulant
Nih'a'ca pêchait près d’un trou dans la glace. Tandis qu’il pêchait, la glace se fissura. De temps à autre, on entendait des craquements. "Je me demande ce que c’est?", pensa-t-il, et il regarda dans la direction d’où venait le bruit. Mais il ne vit rien. Soudain, un crâne émergea du trou dans la glace. Nih'a'ca fut terrifié. Il s’enfuit aussi vite qu’il le pouvait.
"Je vais te tuer", dit le crâne en le poursuivant. En vain, Nih'a'ca courut dans tous les sens, montant et descendant les collines, parmi les arbres et sur le sable; le crâne continuait de le suivre. "Si seulement il y avait un endroit sablonneux", dit Nih'a'ca. Et, comme par hasard, le sol était sablonneux à cet endroit. Le crâne bougea à peine. Finalement, il roula à travers. "Si seulement c’était broussailleux", dit Nih’a’ca. Alors apparut un sous-bois, et le crâne fut ralenti. Pendant qu’il essayait de rouler à travers, Nih’a’ca était déjà loin. Finalement, le crâne fit le tour. Une fois passé, il se lança de nouveau à la poursuite de Nih’a’ca.
Alors qu’il était sur le point de le rattraper, il dit: "J’aimerais qu’il y ait une montagne!" Et une montagne apparut. Le crâne commença à rouler vers le sommet, mais il se fatigua. À mi-chemin, il redescendit en roulant. Pendant ce temps, Nih’a’ca s’était enfui très loin. À trois reprises, le crâne [monta] puis redescendit en roulant. La quatrième fois, il atteignit tout juste le sommet et bascula. Puis il continua sa course comme s’il avait été poussé. Une fois encore, il avait presque rattrapé Nih’a’ca. "Oh!" s’écria-t-il, "si seulement il y avait une grande fissure dans le sol à l’endroit d’où je m’enfuis!" Ah, en effet, une grande fissure s’ouvrit à l’endroit qu’il venait de quitter, et le crâne fut à nouveau arrêté.
Alors, il le supplia. "Une fois que j’aurai traversé, je ne te ferai aucun mal", dit-il. "Mais… si tu ne me fais pas traverser, je me mettrai en colère et je te tuerai. Allez, fais-moi un pont!" "Eh bien, alors", lui répondit-il, "traverse!" Il posa un bâton en travers pour lui servir de pont. "Tiens-le bien fermement!", lui dit-il. Il tint donc le bâton fermement et celui-ci roula le long de celui-ci. Lorsqu’il eut roulé jusqu’au milieu, il fit pivoter le bâton et le crâne tomba dans la grande fissure. Dès qu’il tomba, la terre se referma sur lui et on ne le revit plus jamais. C’est ainsi que Nih’a’ca réussit à se sauver.
Nih'a'ca et le Jeune Homme-Panthère
Nih'a'ca vivait avec sa femme et ses enfants. Il demanda à sa femme: "Y a-t-il des jeunes hommes qui viennent à la tente pour faire la cour?" Elle lui répondit: "Oui, il y en a un. Il s’appelle le Jeune Homme-Panthère." Nih'a'ca s’habilla en femme et sortit chercher de l’eau. La Panthère l’aperçut et s’approcha de lui. Au début, Nih’a’ca fit semblant de ne pas le remarquer. Puis il lui sourit. La Panthère lui demanda de l’épouser et Nih’a’ca accepta. Ils se marièrent donc et vécurent ensemble.
Nih'a'ca dit à la Panthère: "Il suffit que tu me touches pour que tu sois satisfait." Il l'envoya chasser. Puis il sortit dans la prairie. Il aperçut un lapin et lui dit: "Viens ici, mon ami, je voudrais te parler." "Que souhaites-tu?" demanda le lapin. "Je veux que tu sois mon enfant. Je te garderai et te donnerai à manger et à boire." Le lapin accepta et Nih'a'ca le ramena chez lui sous sa robe.
Au bout d’un certain temps, lorsque la Panthère rentra à la maison, il lui dit: "Nous allons avoir un enfant." "Bien", répondit la Panthère. Il continua à aller chasser. Le lapin grossit et Nih'a'ca se lassa de s’occuper de lui, de le nourrir et de lui donner à boire. Il "accoucha" donc, enveloppa soigneusement le lapin et le coucha sur son lit. Lorsque la Panthère rentra, il lui dit: "Nous avons eu un enfant." "Bien", répondit la Panthère, "C’est un garçon ou une fille?" "Un garçon", répondit Nih’a’ca. "C’est bien", [dit la Panthère]. "Il a l’air très étrange" [dit Nih’a’ca], "il ressemble à un lapin. Il est très gros." "C’est bien", dit la Panthère. Puis il repartit chasser, mais revint derrière la tente et tendit l’oreille.
Un homme d’une autre tente entra et dit à Nih’a’ca: "C’est très étrange. Tu es marié depuis peu et tu as déjà un enfant. Comment est-ce possible?" "Voilà comment ça s’est passé", dit Nih’a’ca en ouvrant sa robe [et en se dévoilant], "c’est ainsi que j’ai donné naissance à un enfant." Lorsque la Panthère entendit cela, elle s’enfuit dans les bois. "Reste là-bas! Les bois et les broussailles seront ton lieu de vie", lui dit Nih’a’ca. Puis il s’adressa au lapin: "Tu es trop gros. Tu n’auras plus de graisse, sauf sur tes reins et sur ton dos, derrière les épaules. Tu courras vite, tu bondiras et tu vivras dans la prairie. Voilà ce que je te donne."
Nih'a'ca et les femmes-ours
Nih'a'ca descendait le cours d’un ruisseau. Alors qu’il marchait le long de la rive, il aperçut quelque chose de rouge dans l’eau. C’étaient des prunes rouges. Il en avait très envie. Il ôta ses vêtements, plongea et tâta le fond avec ses mains, mais il ne trouva rien, et le courant l’emporta en aval avant de le ramener à la surface. Il réfléchit. Il prit des pierres et les attacha à ses poignets et à ses chevilles afin qu’elles le maintiennent au fond de l’eau. Puis il plongea à nouveau; il tâta le fond mais ne trouva rien. Lorsque son souffle faiblit, il tenta de remonter, mais n’y parvint pas. Il était presque mort quand, enfin, les pierres d’un côté tombèrent et il remonta péniblement à la surface, couché sur le côté, et prit un peu d’air.
Alors qu’il reprenait ses esprits, flottant sur le dos, il vit les prunes suspendues à l’arbre au-dessus de lui. Il se dit: "Quel idiot!" Il se réprimanda longuement. Puis il se releva, retira les pierres, les jeta, et alla manger les prunes. Il en remplit également sa robe. Ensuite, il continua à descendre la rivière.
Il arriva près d’une tente. Il vit une femme-ours en sortir puis y rentrer à nouveau. S’approchant de la tente, il lança une prune qui tomba à l’intérieur par le haut de la tente. Lorsqu’elle tomba à l’intérieur, les femmes-ours et les enfants se précipitèrent pour l’attraper. Puis il en lança une autre, puis encore une autre. Finalement, l’une des femmes dit à son enfant: "Sors voir si ce n’est pas ton oncle Nih’a’ca." L’enfant sortit, revint et dit: "Oui, c’est mon oncle Nih’a’ca." Alors Nih’a’ca entra. Il leur donna les prunes et dit: "Je m’étonne que vous n’ayez jamais de prunes, elles poussent si près de chez vous!" Les femmes-ours voulurent en cueillir tout de suite. Il dit: "Remontez un peu la rivière, ce n’est pas loin. Emmenez tous vos enfants qui sont assez grands pour cueillir. Laissez les bébés ici, je vais les surveiller."
Elles partirent toutes. Puis il décapita tous les bébés. Il remit les têtes dans les berceaux; quant aux corps, il les mit dans une grande marmite et les fit cuire. Lorsque les femmes-ours revinrent, il leur dit: "N’êtes-vous jamais allées sur cette colline, là-bas? Il y avait beaucoup de jeunes loups là-bas." "Sur cette petite colline-là?" demandèrent-elles. "Oui. Pendant que vous étiez parties, j’ai déniché les jeunes loups et je les ai cuisinés." Elles furent alors toutes ravies. Elles s’assirent et se mirent à manger. L’un des enfants dit: "Ça a le goût de ma petite sœur." "Chut!" dit sa mère, "Ne dis pas ça." Nih’a’ca commença à s’inquiéter. "Il fait trop chaud ici", dit-il ; il prit quelques prunes et s’éloigna un peu; là, il s’assit et mangea. Lorsqu’il eut fini, il s’écria: "Ho! Ho! Femmes-ours, vous avez mangé vos propres enfants!"
Toutes les ourses coururent vers leurs berceaux et n’y trouvèrent que les têtes des enfants. Aussitôt, elles se lancèrent à sa poursuite. Elles commencèrent à se rapprocher de lui. Nih’a’ca dit: "Si seulement il y avait un trou où je puisse me cacher." Alors qu’elles étaient sur le point de l’attraper, il arriva près d’un trou et s’y jeta. Le trou traversait la colline et il en ressortit de l’autre côté tandis que les femmes-ours se tenaient toujours devant l’entrée. Il se peignit le visage avec de la peinture blanche pour ressembler à quelqu’un d’autre, prit un bâton de saule, y fixa des plumes et le posa en travers de son bras. Puis il alla vers les femmes.
"Pourquoi pleurez-vous?" leur demanda-t-il. Elles lui racontèrent. Il dit: "Je vais entrer dans le trou pour vous" et s’y glissa. Bientôt, il se mit à crier comme s’il était blessé et s'écorcha les épaules. Puis il ressortit en disant: "Nih’a’ca est trop fort pour moi. Entrez vous-mêmes dans le trou; il n’est pas très loin à l’intérieur." Elles y entrèrent toutes, mais en ressortirent rapidement en disant: "Nous ne le trouvons pas." Nih'a'ca entra une nouvelle fois, se griffa jusqu’au sang, se mordit et poussa des cris. Il dit: "Il a de longs ongles avec lesquels il me griffe. Je ne peux pas le tirer de là. Mais il est au fond du trou. Il ne peut pas reculer plus loin. Si vous y entrez, vous pourrez le tirer de là. Il n’est qu’un peu plus loin que là où vous êtes allées la dernière fois."
Elles entrèrent toutes dans le trou. Nih'a'ca ramassa des broussailles et de l'herbe et alluma un feu à l’entrée. "On dirait le bruit de silex qui s’entrechoquent", dit l’une des femmes. "Les oiseaux de silex volent", répondit Nih'a'ca. "On dirait le bruit du feu", dit une autre femme. "Les oiseaux de feu virevoltent", dit Nih'a'ca, "ils seront bientôt passés." "On dirait de la fumée", s’écria une femme. "Les oiseaux de fumée passent. Allez-y, il n’est qu’un peu plus loin, vous allez bientôt l’attraper", dit Nih’a’ca.
Puis la chaleur suivit la fumée dans le trou. Les femmes-ours se mirent à crier. "Maintenant, ce sont les oiseaux de chaleur qui volent", dit Nih'a'ca. Puis toutes les ourses furent tuées. Nih'a'ca éteignit le feu et les traîna hors du trou. "C’est ainsi qu’on se procure de la nourriture quand on a faim", dit-il. Il découpa la viande, en mangea une partie et suspendit le reste à des branches pour le faire sécher. Puis il s’endormit.
Pendant qu’il dormait, les coyotes et les loups arrivèrent. Ils mangèrent toute sa viande; puis les souris vinrent, lui coupèrent les cheveux très courts et mangèrent toute sa robe, à l’exception d’un petit morceau sur lequel il était allongé. Lorsqu’il se réveilla le matin, il constata que toute sa viande avait disparu et que ses cheveux étaient courts. Il se mit à ramasser les petits morceaux de graisse et de viande éparpillés çà et là, les rassemblant dans le bout de robe qui lui restait. Puis il alluma un feu et s’assit devant pour manger les restes. Soudain, une étincelle tomba sur sa peau. Nih’a’ca bondit, éparpillant toute la viande qui lui restait.
