Les dragons étaient des troupes hybrides de cavalerie-infanterie pendant les guerres civiles anglaises (1642-1651). Ils mettaient généralement pied à terre avant le combat et étaient principalement utilisés comme troupes de soutien. Les dragons étaient souvent chargés de capturer et de tenir des zones stratégiquement précieuses du champ de bataille, telles que les ponts et les cols qui facilitaient les mouvements de l'infanterie, les élévations naturelles pour les batteries d'artillerie et les abris tels que les bâtiments, les arbres et les haies pour les mousquetaires.
Armés de mousquets ou de carabines et dotés d'une armure plus légère que celle de la cavalerie complète, les dragons devinrent des troupes utilitaires très précieuses, chargées non seulement des opérations pendant les batailles, mais aussi de tâches telles que la garde des camps et du ravitaillement, de rôle d'éclaireurs et de maintien de l'ordre. Au fur et à mesure du développement de la guerre en Europe, la cavalerie devint moins lourdement armée, de sorte qu'on ne pouvait plus la distinguer des dragons, terme qui, par la suite, fut utilisé comme synonyme de cavalerie légère ou moyenne.
Un type particulier de troupes montées
C'est le type de carabine que portaient ces soldats, le dragon, qui leur donna leur nom. Les dragons montaient généralement des chevaux de qualité inférieure à ceux de la cavalerie proprement dite, car ils descendaient généralement de cheval pour combattre, du moins au début de la guerre. L'historien M. Marix Evans explique comment cela se passait en pratique: "Ils chevauchaient à dix de front, et lorsqu'ils combattaient, neuf d'entre eux descendaient, jetant leurs rênes sur le cou du cheval à côté d'eux, de sorte que le dixième pouvait tenir les chevaux de tout un rang" (24). C'est pourquoi, pour de nombreux théoriciens militaires de l'époque, les dragons étaient davantage considérés comme de l'infanterie montée que comme de la cavalerie légèrement armée qui restait en permanence sur ses chevaux. Pour l'essentiel, le cheval n'était qu'un moyen d'amener le fantassin à un endroit précis du champ de bataille plus rapidement qu'un mousquetaire ou un piquier ordinaire. Au fil du temps, le rôle des dragons devint plus sophistiqué, les commandants essayant de surpasser leurs adversaires sur un champ de bataille qui devenait de plus en plus dynamique.
Les dragons étaient présents dans les armées anglaises parlementaires et royalistes, ainsi que dans l'armée écossaise qui participa à la bataille de Dunbar en 1650. Les dragons les mieux documentés sont ceux des armées parlementaires, mais même dans ce cas, les descriptions sont incohérentes et inégales dans leurs détails. La New Model Army du Parlement fut créée en 1645 avec 11 régiments de cavalerie, 12 régiments d'infanterie et un régiment de dragons. C'était la première fois que les dragons étaient organisés de la sorte, car auparavant, ils étaient généralement répartis entre les autres régiments de cavalerie, à raison d'une troupe de 100 dragons par régiment.
Le premier commandant notable du régiment de dragons parlementaire proprement dit fut le colonel John Okey (1606-1662), qui commanda 676 hommes et officiers à la bataille de Naseby en 1645. La New Model Army s'agrandit au fil des ans et finit par compter quatre régiments de dragons. Chaque régiment portait le nom de son colonel commandant, et les régiments de dragons rendaient compte au commandant général de la cavalerie, également connu sous le nom de lieutenant-général de la cavalerie. Ce dernier rendait compte au commandant en chef, le premier étant Sir Thomas Fairfax (1612-1671) puis, à partir de 1650, Oliver Cromwell (1599-1658).
Un régiment de dragons comptait théoriquement un maximum de 1 000 hommes et était divisé en dix compagnies, bien que la taille des compagnies ait varié en fonction des tâches qui leur étaient confiées et de la disponibilité des cavaliers. En cas de pénurie, les commandants avaient l'habitude de recruter des dragons dans les milices locales des différents comtés où ils constituaient un type de soldat relativement courant (leur équipement étant moins coûteux que celui de la cavalerie). Chaque compagnie était dirigée par un capitaine, le colonel ou son second, le lieutenant-colonel. Une compagnie avait son propre quartier-maître et un officier de cornet qui portait les couleurs de la compagnie. Ces couleurs étaient une variante du drapeau régimentaire avec un numéro indiquant la compagnie. Les drapeaux, semblables à ceux de la cavalerie, avaient la forme d'un carré mais se terminaient par une queue d'hirondelle sur le côté droit. Illustrant son statut hybride entre la cavalerie et l'infanterie, la compagnie comptait un trompettiste ou cornettiste (distinct de l'officier portant ce nom) et deux batteurs, le premier étant un élément typique d'une compagnie de cavalerie, tandis que les seconds n'étaient présents que dans les compagnies d'infanterie. Le cornettiste et les tambours donnaient les signaux de manœuvre lorsque les dragons étaient, respectivement, montés ou à pied.
En termes de solde, un dragon parlementaire recevait 1 shilling 6 pence par jour (contre 8 pence pour un fantassin et 2 shillings pour un cavalier). Des déductions pouvaient être faites pour les frais d'habillement, d'équipement et de nourriture (pain, biscuits et fromage lors des déplacements).
Habillement
Les dragons étaient à l'origine de l'infanterie montée, et certains portaient même des piques, mais leur valeur en tant que troupes mobiles les amena rapidement à porter des armes similaires à celles de la cavalerie ordinaire. Leurs armes particulières déterminaient alors les meilleurs vêtements à porter. Les vêtements et les armes étaient parfois fournis par l'armée, mais il n'y avait pas d'uniforme standard à proprement parler. Ils portaient souvent des ceintures de couleur, le plus souvent autour de la taille ou en diagonale sur la poitrine, afin de distinguer qui était qui sur le champ de bataille. Les officiers de toutes les branches de l'armée continuaient à porter ce qui leur convenait, mais ce n'est qu'à partir des années 1680 qu'un uniforme devint la norme.
Les dragons portaient généralement moins d'armure, voire pas du tout, et probablement pas de casque, préférant le simple bonnet de laine ou de cuir Monmouth ou le chapeau de feutre mou à larges bords que portaient les mousquetaires. La décoration personnelle pouvait prendre la forme de quelques plumes ou d'un foulard coloré, alors qu'aujourd'hui un chapeau aurait un bandeau.
Un dragon typique pouvait être habillé comme un mousquetaire à d'autres égards, avec une culotte qui s'arrêtait au genou et des bas. Ils portaient une veste courte, peut-être dans le rouge vénitien parlementaire que certaines autres soldats finirent par porter au fil de la guerre. Un dragon pouvait également porter le "buff coat" en cuir (longue veste) d'un cavalier, qui protégeait le haut des jambes. Par temps froid ou humide, il portait un long manteau boutonné ou une cape. Les longues bottes de cuir qui atteignaient le genou mais qui pouvaient être rabattues étaient probablement portées lorsque l'équitation était plus importante que le travail à pied, sinon il portaient des chaussures de cuir. Il est possible que certains dragons aient fait un compromis entre les deux solutions et aient porté des bottes plus courtes que celles de la cavalerie complète. L'histoire montre clairement que les dragons étaient une branche de l'armée en pleine évolution, ce que reflètent les variations vestimentaires.
Chevaux
Les dragons se distinguaient également de la cavalerie ordinaire par leurs chevaux de qualité inférieure, généralement plus petits et moins robustes. Ce fait est attesté par des documents tels que l'achat d'un certain nombre de chevaux par la New Model Army en 1645. Le prix payé pour un cheval de cavalerie s'élevait à 7 10 shillings, soit nettement plus que les 4 livres sterling payées pour un cheval destiné à un dragon. Une autre indication du statut inférieur des dragons est le prix payé par le Parlement pour leurs selles: 7 shillings 6 pence contre 16 shillings 6 pence pour une selle de cavalerie. Le manque de chevaux et de selles de qualité n'était pas un problème car les dragons mettaient généralement pied à terre avant de combattre et, comme ils n'affrontaient généralement pas l'ennemi à cheval, ils n'avaient pas besoin des supports supplémentaires à l'arrière et à l'avant de leur selle dont disposaient les cavaliers. La plupart des dragons amenaient leur propre cheval lorsqu'ils étaient recrutés, mais un animal qui mourait au combat ou devenait trop vieux pour être utilisé était, du moins en théorie, remplacé aux frais de l'armée et non du dragon.
Les armes
Les dragons portaient leur épée dans un fourreau fixé à une ceinture autour de la taille ou en travers de la poitrine, mais le choix du style était laissé à l'appréciation de chacun. La plupart des épées avaient une poignée en fer et une large lame en acier. Tout comme la cavalerie, les dragons portaient des armes à feu, soit un mousquet, soit une carabine à canon plus court. Contrairement à la plupart des mousquetaires, les dragons possédaient généralement des armes dotées du mécanisme plus rapide et plus sûr de la platine à silex ou de la platine à rouet (qui utilise un silex pour créer une étincelle d'allumage), et non du mécanisme de la platine à mèche. Une arme à feu de type "mèche" nécessitait une allumette allumée en permanence pour fonctionner, et n'était donc pas une arme pratique à utiliser à cheval, que le dragonnier descende ou non de cheval pour tirer. L'arme à feu était souvent portée en bandoulière ou sur la poitrine à l'aide d'une fronde.
Tout comme les cavaliers, certains dragons, en particulier les officiers, possédaient également des pistolets, portés dans un étui à l'avant de la selle. Les pistolets tirant des balles plus petites que les mousquets, ils n'étaient généralement utilisés qu'à très courte distance de l'ennemi, voire à bout portant si l'adversaire portait une armure. Pour faciliter leurs déplacements, les dragons conservaient sans doute leurs munitions dans des cartouchières en cuir portées autour de la taille, plutôt que dans la bandoulière plus encombrante des mousquetaires, car il était ainsi plus facile de garder les munitions au sec par temps humide, la cartouchière pouvant facilement être conservée à l'abri d'une cape.
Utilisation stratégique des dragons
Pendant la période des guerres civiles anglaises, le dragon fut plutôt négligé par les théoriciens militaires et dans les récits contemporains du conflit par rapport à d'autres types de soldats, mais comme le note l'historien militaire J. Tincey, "dans la conduite quotidienne de la guerre civile, le dragon s'avéra être le plus utile de tous les soldats" (23).
Les dragons n'étaient que rarement utilisés comme une cavalerie à part entière, chargeant l'ennemi à cheval en groupe serré, mais ils le firent avec succès à Naseby, où les dragons parlementaires menés par Okey mirent en déroute un groupe d'infanterie royaliste, capturèrent leurs couleurs et firent 500 prisonniers. Les dragons d'Okey affrontèrent et battirent ensuite un corps de cavalerie royaliste.
Outre ces rares exploits, les commandants envoyaient généralement des compagnies de dragons pour sécuriser des zones spécifiques du champ de bataille qu'il serait avantageux de contrôler. Il pouvait s'agir d'occuper une zone, de la débarrasser des troupes ennemies ou de la conserver en cas d'attaque. Les hameaux et les villages, les portes, les murs de fortification, une colline où l'artillerie pourrait être stationnée, un pont ou un col qui permettrait une attaque ou une certaine forme de retraite, ou encore une zone boisée ou une étendue de haies qui pourrait servir de couverture aux mousquetaires sont autant d'exemples de ces points stratégiquement précieux.
Les dragons étaient également utilisés pour fournir un feu de couverture ou un soutien général aux troupes de cavalerie, pour tendre des embuscades, pour attirer l'ennemi à portée d'un corps d'infanterie en attente, et comme petits groupes de raid derrière les lignes ennemies. Les dragons étaient également idéaux pour rassembler l'infanterie en fuite après une bataille. Parmi les autres rôles fréquemment confiés aux dragons, citons la garde des camps, la recherche de ravitaillement et de nourriture, l'accompagnement de l'artillerie et du train de bagages, ainsi que le rôle d'éclaireur.
La New Model Army donna officiellement à son régiment de dragons le statut de régiment de cavalerie à part entière en 1650. Cependant, en raison de la diversité des tâches confiées aux dragons, il était rare que les dix compagnies parlementaires soient présentes sur le même terrain d'opération. Le terme dragon continua à être utilisé pour les quatre régiments de ce type dans la New Model Army des années 1650 et dans d'autres armées européennes, mais comme les commandants de campagne se tournèrent vers une cavalerie de plus en plus légère pour gagner en rapidité sur le champ de bataille, les dragons devinrent de moins en moins une troupe montée à part, si bien qu'ils finirent par devenir synonymes de cavalerie légère ou moyenne.
