Le monastère de Selja est considéré comme l'un des sites les plus sacrés de Norvège depuis plus de 1000 ans. Il est lié à la légende de Sainte Sunniva (Xe siècle), seule femme canonisée en Norvège, et fut longtemps un lieu de pèlerinage important dans le pays, juste après la cathédrale de Nidaros à Trondheim. Le contexte historique ainsi que le cadre sauvage et enchanteur attirent encore aujourd'hui de nombreux visiteurs sur l'île et dans son monastère. Il laisse une impression durable à ceux qui s'y aventurent.
La légende de Sainte Sunniva
L'importance religieuse de l'île de Selja remonte à la légende de Sainte Sunniva et des Seljamen, qui se serait déroulée au Xe siècle. La légende est rapportée dans trois sources différentes: Acta Sanctorum in Selio (1170); Óláfs saga Tryggvasonar (c. 1190 par Oddr Snorrason, Islande); et Flateyjarbók (XIVe siècle, Islande) - mais elle est mentionnée pour la première fois par Adam de Brême (1040-1081) qui visita l'île vers 1070. La visite d'Adam de Brême eut lieu 70 à 80 ans après qu'Olav Tryggvason, le premier roi chrétien de Norvège (r. de 995 à 1000), eut supposément trouvé les restes de Sainte Sunniva dans la grotte où elle avait été enterrée en 996.
Selon la légende, sainte Sunniva était une princesse irlandaise chrétienne qui avait dû fuir son foyer. Un roi païen et violent, peut-être un chef viking, cherchait à prendre le contrôle de ses terres et à la forcer à l'épouser. La princesse irlandaise s'enfuit en bateau, avec certains de ses sujets et son frère Alban. Alban fut plus tard associé à tort au saint anglais Alban (IIIe ou IVe siècle de notre ère), auquel le monastère serait plus tard dédié. Le bateau fut pris dans une tempête et emporta Sainte Sunniva et ses compagnons jusqu'aux côtes norvégiennes. Ils échouèrent sur l'île de Selja, s'abritèrent dans une grotte et s'installèrent sur cette île jusque-là inhabitée.
À cette époque, la Norvège était gouvernée par Jarl Håkon Sigurðarson (r. vers 975-995), un roi païen connu pour s'opposer farouchement à la christianisation de la Norvège. Les habitants du continent, non loin de Selja, se montraient sceptiques à l'égard des nouveaux colons chrétiens et envoyèrent un message à Jarl Håkon pour accuser leurs nouveaux voisins d'avoir volé des moutons. Jarl Håkon se rendit sur l'île avec un groupe d'hommes armés dans l'intention de tuer la princesse irlandaise et les nouveaux habitants. Sainte Sunniva et ses compagnons se cachèrent dans la grotte et prièrent Dieu de leur accorder un miracle pour les protéger de la colère des païens. Leurs prières furent exaucées. Des pierres tombèrent de la montagne au-dessus de la grotte, bloquant son entrée et empêchant Jarl Håkon d'attaquer. Malheureusement, Sainte Sunniva et ses disciples se retrouvèrent piégés à l'intérieur de la grotte et périrent tous. Olav Tryggvason visita la grotte plus tard et trouva le corps de Sunniva préservé, comme si elle était simplement endormie. Cela fut considéré comme un signe de sa sainteté, et l'île devint rapidement un important lieu de pèlerinage.
Sainte Sunniva devint la sainte patronne de Bergen et de la côte ouest de la Norvège. Elle est parfois représentée aux côtés de saint Olaf (r. de 1015 à 1028), ce qui pourrait signifier qu'elle était parfois considérée comme la sainte patronne de toute la Norvège avec saint Olaf. Dans la plupart des représentations, sainte Sunniva tient une pierre, qui symbolise les pierres qui bloquaient la grotte. Ces pierres l'ont protégée, elle et son peuple, contre la capture par les Vikings qui s'opposaient à l'introduction de la nouvelle foi chrétienne. Le culte célébrant sainte Sunniva était présent dans les grottes de l'île avant la construction d'une église en pierre et d'un monastère bénédictin en 1100, dédiés à saint Alban. Selja devint ainsi le premier évêché établi sur la côte ouest de la Norvège, mais il fut transféré en 1170 à Bjørgvin (aujourd'hui Bergen). À ce jour, sainte Sunniva, son frère et leurs compagnons sont célébrés le 8 juillet, jour connu sous le nom de Seljumannamesse.
Visite du monastère
Si vous souhaitez visiter cette île captivante, vous devrez vous y prendre à l'avance, car il faut réserver une place sur le bateau qui part de Selje pour s'y rendre, et il n'y a généralement que peu de départs chaque jour. Le trajet en bateau dure environ 15 minutes, et vous disposerez de deux bonnes heures pour explorer l'île avant que le bateau ne revienne vous chercher pour vous ramener sur le continent. Un guide vous conduira jusqu'aux ruines du monastère, dont la tour est la seule structure encore entièrement debout. Vous pourrez entrer dans la tour et monter les marches étroites pour profiter d'une vue imprenable sur l'île, avant de vous promener parmi les ruines et d'imaginer à quoi ressemblait la vie monastique sur cette île battue par les intempéries à travers les âges. Si vous avez la chance de vous y rendre par une journée ensoleillée d'été, il vous sera peut-être difficile d'imaginer à quel point l'environnement devait être froid et hostile pendant les hivers sombres et rigoureux, lorsque la mer et le vent balayaient la mer du Nord. Les moines qui avaient choisi de vivre sur l'île toute l'année devaient être véritablement dévoués à leur service et au caractère sacré de l'île et de Sainte Sunniva.
Prenez le temps de flâner parmi les ruines avant de gravir les marches escarpées qui mènent aux ruines de l'ancienne église Sainte-Sunniva et à la grotte. La grotte était le site sacré d'origine de l'île avant la construction du monastère et, selon la légende, c'est là que Sainte-Sunniva fut emprisonnée. Certains chercheurs affirment également que la grotte aurait pu être considérée comme un site sacré et un lieu de culte dans les temps anciens. Les paysages spectaculaires et les grottes, comme ceux que l'on trouve à Selja, étaient souvent considérés comme des lieux spéciaux où résidaient les esprits ou les pouvoirs divins dans l'ancienne religion nordique. Lorsque vous y entrez aujourd'hui, la grotte est aussi sombre et humide qu'elle l'était lorsque Sainte Sunniva et son peuple s'y cachèrent il y a plusieurs siècles. Faites donc attention où vous marchez et essayez de vous imprégner de l'atmosphère unique qui règne dans ce lieu sacré très vénéré.
Après avoir visité la grotte, profitez de la vue sur les ruines du monastère depuis le haut et asseyez-vous sur les "terrasses" construites à l'extérieur de la grotte. Une église dédiée à Sainte Sunniva se trouvait autrefois à cet endroit, mais on ignore à quoi servait le reste de la construction aujourd'hui rasée. Pendant le reste de votre séjour sur l'île, explorez les magnifiques paysages où il est possible de faire de courtes randonnées à flanc de montagne ou le long du littoral. N'oubliez pas de visiter la source sacrée, également dédiée à Sainte Sunniva, qui se trouve juste à côté du sentier menant du monastère à la grotte.
Plusieurs légendes racontent que des personnes auraient été guéries de leur maladie après avoir bu de cette eau. Une histoire récente raconte qu'un couple stérile serait même devenu parents de six enfants après en avoir bu. Ils vivent désormais de l'autre côté de l'île pour être proches du site sacré qui a changé leur vie.
