L'Overland Campaign (ou Campagne Terrestre, du 4 mai au 12 juin 1864) fut une offensive majeure de l'Union en Virginie, lancée pendant la dernière année de la guerre de Sécession (1861-1865). Elle vit l'armée de l'Union du Potomac affronter l'armée confédérée de Virginie du Nord lors de cinq combats majeurs:
- Bataille de la Wilderness
- Bataille de Spotsylvania Court House
- Bataille de Yellow Tavern
- Bataille de North Anna
- Bataille de Cold Harbor
Elle fit plus de 80 000 victimes et conduisit au siège de Petersburg (juin 1864 à avril 1865), l'une des dernières opérations militaires de la guerre.
Contexte
En mars 1864, le lieutenant-général Ulysses S. Grant fut nommé général en chef de toutes les armées de l'Union. Sa nomination survint à un moment critique de la guerre: c'était une année électorale et, dans une grande partie du Nord, la population devenait de plus en plus lasse de la guerre, fatiguée d'entendre parler des défaites sur le champ de bataille. Il y avait un risque réel que le président américain Abraham Lincoln ne soit pas réélu en novembre et qu'un potentiel successeur ne conclue une paix désavantageuse avec le Sud, simplement pour apaiser la faction anti-guerre grandissante. Pour éviter cette éventualité, Grant savait qu'il devait remporter une série de victoires suffisamment éclatantes pour restaurer la confiance en Lincoln et son administration pro-Union.
Pour ce faire, Grant devait se montrer agressif. En effet, il passa ses premières semaines de commandement à planifier une offensive sur plusieurs fronts visant à pousser la Confédération sudiste à se rendre. Sur le théâtre occidental, le major général William Tecumseh Sherman allait mener son armée de 100 000 hommes en Géorgie, lançant ainsi la campagne d'Atlanta (mai-septembre 1864). Simultanément, l'armée du Potomac, forte de 118 000 hommes et commandée par le major général George Gordon Meade, traverserait la rivière Rapidan et lancerait une offensive en Virginie.
Contrairement aux offensives précédentes, l'objectif de Meade n'était pas la capitale confédérée de Richmond. Son but était plutôt de chercher et de détruire l'armée confédérée de Virginie du Nord, commandée par le général Robert E. Lee. Grant qui estimait que Richmond ne pourrait être prise qu'une fois l'armée de Lee détruite. Ses instructions exactes à Meade furent les suivantes: "Partout où l'armée de Lee ira, vous irez aussi" (cité dans McPherson, 722). Pendant que Meade s'occupait de Lee, une autre armée, sous le commandement du major général Benjamin Butler, remonterait la rivière James pour menacer Richmond depuis le sud-est, tandis qu'une autre force, sous le commandement du major général Franz Sigel, perturberait les lignes de ravitaillement confédérées dans la vallée de Shenandoah.
Grant n'était pas un général de salon, et avant la fin du mois de mars, il rejoignit l'armée du Potomac dans son campement au nord de la rivière Rapidan. Il se mit immédiatement au travail, aidant Meade à réorganiser l'armée en condensant cinq corps d'infanterie en trois et effectuait régulièrement des inspections des troupes. Sa réputation de combattant le précédait, et les soldats le regardaient avec admiration; enfin un homme qui, selon eux, pourrait les mener à la victoire. "Nous avions enfin l'impression que le chef était arrivé", remarqua un soldat (cité dans Catton, 46). Le plan de Grant était de traverser la Rapidan début mai, puis de déplacer rapidement l'armée vers une zone boisée dense connue sous le nom de Wilderness. Même si la Wilderness offrait peu de routes et d'espace pour manœuvrer, Grant espérait rapidement s’y frayer un chemin avant que Lee n'ait une chance de l'arrêter. Une fois sorti des bois, il pourrait combattre Lee sur le terrain dégagé de son choix.
Pendant ce temps, Lee se préparait à l'attaque qu'il savait imminente. Il disposait de deux corps d'infanterie, le deuxième et le troisième corps; le premier corps, sous le commandement du lieutenant-général James Longstreet, venait de rentrer d'une mission dans le Tennessee et se trouvait encore à 14,5 km de là, à Gordonsville. Le plan de Lee consistait à utiliser les deuxième et troisième corps pour contenir l'armée du Potomac pendant qu'elle traversait la Wilderness, une manœuvre qui annulerait la supériorité numérique de Grant. Ces corps d'armée maintiendraient l'armée de Grant bloquée aussi longtemps qu'il faudrait à Longstreet pour arriver et frapper l'armée du Potomac jusqu'à ce qu'elle ne se soumette. C'était certes un pari risqué, mais Lee avait remporté ses plus impressionnantes victoires après avoir pris des risques similaires.
Les armées
L'armée du Potomac, environ 118 000 hommes, sous le commandement du major général George Gordon Meade. Elle se composait de trois corps d'infanterie et d'un corps de cavalerie:
• IIe corps sous le commandement du major général Winfield Scott Hancock
• Ve corps sous le commandement du major général Gouverneur K. Warren
• VIe corps sous le commandement du major général John Sedgwick
• Corps de cavalerie sous le commandement du major général Philip H. Sheridan
Le IXe corps sous le commandement du major général Ambrose Burnside et le XVIIIe corps sous le commandement du major général William "Baldy" Smith combattirent aux côtés de l'armée à différents moments de la campagne, même s'ils n'en faisaient techniquement pas partie.
L'armée de Virginie du Nord environ 65 000 hommes, sous le commandement du général Robert E. Lee. Elle se composait de trois corps d'infanterie et d'un corps de cavalerie:
• Premier corps sous le commandement du lieutenant-général James Longstreet
• Deuxième corps sous le commandement du lieutenant-général Richard S. Ewell
• Troisième corps sous le commandement du lieutenant-général A. P. Hill
• Corps de cavalerie sous le commandement du major général J. E. B. Stuart
La Wilderness: du 4 au 6 mai
Le 4 mai, l'armée du Potomac lança sa campagne, traversant la rivière Rapidan et pénétrant dans la sombre lisière boisée de Wilderness. Elle passa la nuit campée sous les arbres: les corps d'armée de Warren et de Sedgwick campèrent près de Wilderness Tavern, tandis que celui de Hancock s'installa près de Chancellorsville, l'endroit où l'armée avait essuyé l'une de ses pires défaites un an auparavant. Les récentes tempêtes de pluie avaient extrait certains des cadavres de leurs tombes peu profondes, obligeant les hommes à contempler les crânes de leurs camarades tombés au combat, se demandant s'ils connaîtraient le même sort au matin.
Lorsque ce matin-là arriva, le 5 mai, l'armée de l'Union était de nouveau en marche, le corps d'armée de Warren le long de l'Orange Turnpike et les hommes de Hancock le long de l'Orange Plank Road. Ils ne se doutaient pas que les deux corps d'armée confédérés approchaient rapidement dans la direction opposée. Vers le milieu de la matinée, le corps d'armée de Warren fit face aux hommes d'Ewell à Saunders Field, une clairière juste à côté de la route; les deux camps continuèrent d'envoyer des renforts, transformant la petite escarmouche en une bataille générale.
Un épais manteau de brouillard de fumée s'accumula sous les arbres, obscurcissant la vision sur le champ de bataille. Les hommes tiraient à l'aveuglette dans les arbres devant eux, les régiments avançaient à tâtons dans l'obscurité, des compagnies entières se précipitaient directement dans les lignes ennemies et étaient capturées en masse. Ce fut, comme le rappela un soldat, "une bataille d'invisibles contre des invisibles" (cité dans Foote, 155).
Au même moment, le corps d'armée de Hill s'approchait rapidement de l'intersection des routes Plank et Brock. Si Hill s'emparait de ce carrefour, il pourrait s'interposer entre les deux ailes de l'armée du Potomac et la diviser en deux. Réagissant rapidement, Grant envoya une seule division sous le commandement du brigadier général George Getty pour tenir le carrefour jusqu'à l'arrivée du reste du corps d'armée de Hancock.
Pendant un certain temps, la division de Getty réussit à contenir à elle seule le corps d'armée de Hill. L'air était tellement chargé de balles que les hommes étaient obligés de s'accroupir ou de se coucher, sous peine d'être presque certainement touchés. Finalement, les hommes de Hancock arrivèrent pour relever les troupes assiégées de Getty, et les combats acharnés au carrefour se poursuivirent jusqu'à la tombée de la nuit. Ce n'est qu'alors que les soldats des deux camps cessèrent de tirer, beaucoup d'entre eux étant si épuisés qu'ils s'endormirent là où ils venaient de se battre.
À l'aube du 6 mai, Grant relança l'attaque. Warren et Sedgwick attaquèrent le corps d'armée d'Ewell à Saunders Field, même s’il ne s'agissait là que d'une action de diversion visant à maintenir Ewell sur place. Le principal événement se déroula au carrefour, où Hancock lança une charge féroce dans l'espoir de percer la ligne de Hill et de contourner le flanc confédéré. Pendant un certain temps, cela fonctionna, et les troupes fatiguées de Hill furent contraintes de céder du terrain centimètre par centimètre.
Mais ensuite, à ce moment critique, Longstreet arriva à la tête de son corps d'armée. Ses troupes s'abattirent sur le flanc exposé de Hancock, rabattant les Yankees "comme une couverture mouillée" (cité dans Foote, 177). Mais alors que Longstreet préparait une nouvelle attaque pour achever le travail, il fut touché au cou par un tir ami accidentel. Bien qu'il ait survécu, il fut hors de combat pour le reste de la campagne. Les combats se poursuivirent jusqu'à ce que, une fois encore, l'obscurité y mette fin. Alors que la bataille s'essoufflait, une dernière horreur restait à venir: les broussailles sèches prirent feu, provoquant d’énormes feux de forêt qui dévorèrent les morts et brûlèrent vifs les blessés, ne laissant derrière eux que des cadavres calcinés.
Spotsylvania : 7-21 mai
Le matin du 7 mai, l'armée du Potomac plia bagage et se mit en marche sur la Brock Road. Les rebelles pensaient avoir remporté la bataille, et que les Yankees se retiraient à Washington pour panser leurs blessures. Mais Grant n'était pas prêt à abandonner si facilement: au lieu de battre en retraite vers la Rapidan, il continua à pousser vers le sud, dans l'espoir de s'interposer entre l'armée de Lee et Richmond.
Anticipant le mouvement de son adversaire, Lee dépêcha le premier corps d'armée, désormais sous le commandement du major général Richard Anderson après la blessure de Longstreet, vers Spotsylvania Court House, une petite ville endormie sur le chemin de Grant. Anderson, désireux de prouver ses mérites en tant que commandant de corps d'armée, marcha toute la nuit et arriva à Spotsylvania tôt le matin du 8 mai, avant l'armée de l'Union.
Lorsque les premiers éléments de l'armée du Potomac arrivèrent plus tard dans la matinée, ils trouvèrent le corps d'armée d'Anderson solidement retranché derrière des barricades de fortune. Tout au long de la journée, les Yankees lancèrent plusieurs assauts, mais ils furent repoussés à chaque fois, subissant de lourdes pertes. Ce soir-là, le reste de l'armée de Lee arriva et travailla toute la nuit pour approfondir et agrandir les tranchées.
Au matin du 9 mai, ils avaient creusé un formidable réseau de retranchements qui s'étendaient sur 6,4 km. Les troupes de l'Union commencèrent à creuser leurs propres tranchées, mais se retrouvèrent sous les balles des tireurs confédérés. Sedgwick, frustré de voir ses hommes esquiver et éviter des balles qu'il croyait hors de portée, se rendit à cheval sur le champ de bataille pour leur montrer qu'ils n'avaient rien à craindre. "Ils ne pourraient pas toucher un éléphant à cette distance", dit-il, quelques instants avant qu'une balle rebelle ne l'atteigne sous l'œil, le tuant sur le coup. Le commandement de son VIe corps fut confié au major général Horatio Wright.
À 17 heures, le 10 mai, Warren et Hancock menèrent leurs hommes à l'assaut des tranchées rebelles, mais ils furent une fois de plus repoussés avec de lourdes pertes. C'est à ce moment-là que le colonel Emory Upton, un jeune diplômé de West Point, présenta un plan: il mènerait douze régiments dans une attaque contre le "Muleshoe", un saillant exposé dépassant de plus d'un kilomètre les principales tranchées confédérées.
Une fois son plan approuvé par ses supérieurs, Upton mena son assaut à 18 heures. Il faillit réussir: bien que ses hommes aient percé les lignes rebelles, leur attaque échoua faute de soutien. Grant fut toutefois satisfait de cette évolution et promut Upton au grade de général de brigade sur-le-champ. Il décida de réitérer l'attaque, mais cette fois-ci avec un corps d'armée entier plutôt qu'une simple brigade.
Cette offensive commença juste avant l'aube, le 12 mai. Sous une pluie torrentielle, les soldats de l'Union attaquèrent le Muleshoe. Tout au long de la journée, des renforts des deux camps affluèrent et des combats au corps à corps acharnés s'engagèrent pendant 20 heures épuisantes. Les combats les plus violents eurent lieu à l'extrémité ouest du saillant, qui allait devenir célèbre sous le nom de "Bloody Angle" (l'angle sanglant). Les hommes frappaient et se poignardaient à mort, les corps étaient tellement criblés de balles qu'ils ressemblaient à des morceaux de chair informes, les cadavres étaient empilés tellement haut qu'il fallait les enlever pour que les hommes puissent continuer à se battre.
La pluie transforma les tranchées en bourbier, et les blessés étaient piétinés dans la boue. Lorsque l'attaque prit fin vers minuit, des milliers de soldats avaient été tués ou blessés autour du Bloody Angle, qui avait été le théâtre de certains des combats les plus intenses de toute la guerre. La semaine suivante, des combats épars eurent lieu tout le long de la ligne et quelques assauts supplémentaires furent lancés. Le 19, le deuxième corps d'armée d'Ewell affronta les hommes de Hancock à Harris Farm, faisant des centaines de victimes supplémentaires dans chaque camp.
Yellow Tavern : 11 mai
Le 8 mai, Sheridan approcha Meade avec un plan: il allait mener son corps de cavalerie derrière les lignes ennemies pour ravager la campagne virginienne, dans le but d'attirer la cavalerie confédérée de Stuart dans une bataille ouverte où elle pourrait être battue. Bien que Meade fût réticent, Grant approuva le plan et, le matin du 9 mai, Sheridan quitta le camp à la tête de 10 000 cavaliers et de 32 pièces d'artillerie.
Le lendemain, les cavaliers yankees occupèrent Beaver Dam Station, le principal dépôt de ravitaillement de Lee le long de la Virginia Central Railroad, et menacèrent d'avancer sur Richmond même. Stuart mordit à l'hameçon et se précipita pour les affronter, bien qu'il ne disposât que de 4 500 cavaliers. Les deux cavaleries s'affrontèrent au carrefour près de Yellow Tavern le 11 mai, à environ 9,6 km au nord de Richmond. Stuart fut mortellement blessé au cours de la bataille, il mourut le lendemain, et ses hommes furent mis en déroute après une journée entière de combats. Satisfait d'avoir privé l'ennemi de son vaillant commandant de cavalerie, Sheridan rejoignit l'armée du Potomac douze jours plus tard.
North Anna: 23-26 mai
Au début de la bataille de Spotsylvania, Grant avait écrit à Washington qu'il avait l'intention de "se battre sur cette ligne, même si cela devait prendre tout l'été" (cité dans McPherson, 731). Si cela avait fait les gros titres, Grant commençait à se rendre compte qu'il n'aurait peut-être pas tout l'été, après tout. Il avait perdu 35 000 hommes dans la campagne jusqu'à présent, soit une moyenne de 2 000 soldats par jour. Même s'il pouvait plus facilement se renforcer que Lee, il savait qu'il ne pourrait pas continuer ainsi indéfiniment. Ainsi, le 21 mai, il rassembla une fois de plus son armée et quitta les tranchées de Spotsylvania, dans l'espoir de contourner à nouveau Lee et de forcer l'armée rebelle à abandonner ses défenses.
Le plan fonctionna. Conscient de la nécessité de se maintenir entre Grant et Richmond, Lee fut contraint de quitter ses solides défenses et de se diriger vers le sud, marchant le long d'une route parallèle à celle empruntée par Grant. Durant les jours suivants, les deux armées manœuvrèrent l'une autour de l'autre, livrant une série d'escarmouches regroupées sous le nom de bataille de North Anna. À la fin du mois de mai, les deux armées se dirigeaient vers le carrefour de Cold Harbor, près du site où les batailles des Sept Jours avaient eu lieu deux ans auparavant.
Cold Harbor: du 31 mai au 12 juin
Cette fois-ci, ce sont les Yankees qui arrivèrent les premiers à Cold Harbor. La cavalerie de Sheridan arriva le 31 mai et établit des fortifications juste à temps pour repousser la cavalerie rebelle commandée par le neveu du général sudiste, Fitzhugh Lee. Le lendemain, Anderson arriva et tenta de déloger Sheridan par un assaut, mais il fut repoussé. Les Yankees firent venir en urgence leurs propres renforts et lancèrent une attaque contre la ligne d'Anderson, qui fut également repoussée.
Sentant une nouvelle impasse, chaque armée passa le reste de la journée, et même une grande partie de la suivante, à faire venir des renforts et à creuser des tranchées. Le soir du 2 juin, les Confédérés avaient construit un solide réseau de tranchées décrit par un journaliste comme "des lignes complexes, en zigzag, à l'intérieur d'autres lignes, des lignes protégeant les flancs des lignes, des lignes construites pour enfiler les lignes adverses... des ouvrages à l'intérieur d'ouvrages et des ouvrages sans ouvrages" (cité dans McPherson, 735). Malgré la solidité de ces fortifications, Grant était déterminé à sortir de l'impasse et ordonna un assaut à grande échelle pour le matin du 3 juin.
L'attaque fédérale commença comme prévu: trois corps d'armée, soit 60 000 hommes au total, avancèrent dans la brume tourbillonnante du petit matin. Ils furent rapidement pris sous le feu des Confédérés bien retranchés et, en moins de 20 minutes, ils furent repoussés; près de 7 000 soldats de l'Union furent tués ou blessés dans le no man's land entre les tranchées. Au cours des jours suivants, les blessés restèrent sur le terrain, mourant lentement dans d'atroces souffrances, victimes de la soif, des éléments ou de leurs blessures.
Ce n'est que le 7 juin que Grant organisa enfin une trêve pour récupérer ses blessés, mais à ce moment-là, seuls deux d'entre eux étaient encore en vie. L'impasse se prolongea, préfigurant largement la guerre de tranchées statique sur le front occidental pendant la Première Guerre mondiale, 50 ans plus tard. Puis, le 12 juin, Grant échappa une nouvelle fois à Lee. Il quitta ses tranchées et se dirigea vers la rivière James, dans l'espoir de la traverser et de menacer le carrefour vital de Petersburg.
Conclusion
Alors que les deux armées principales s'affrontaient dans le nord de la Virginie, le reste de l'offensive multiforme de Grant vers Richmond s'était effondré. Dans la vallée de Shenandoah, l'armée de Sigel avait été stoppée lors de la bataille de New Market (15 mai), tandis que l'armée de Butler avait été bloquée dans la ville de Bermuda Hundred.
Bien que l'armée de Sherman ait fait de bons progrès en Géorgie, le succès en Virginie dépendait désormais uniquement de l'armée du Potomac. Grant poursuivit son avancée et arriva à Petersburg, où il découvrit que la ville avait été fortifiée par une force confédérée sous le commandement de P. G. T. Beauregard. Beauregard tint bon suffisamment longtemps pour permettre à Lee d'envoyer son armée en renfort et de prendre position. C'est ainsi que commença le siège de Petersburg, une longue campagne caractérisée par une guerre de tranchées.
L'Overland Campaign était terminée, au prix d'énormes pertes humaines. En l'espace de quarante jours, Grant avait perdu environ 55 000 hommes, tués ou blessés, tandis que Lee avait subi environ 33 000 pertes. Mais malgré ce bilan effroyable, Grant avait atteint son objectif. Même s'il ne pouvait guère revendiquer la victoire dans aucune des batailles terrestres, à l'exception du succès de Sheridan à Yellow Tavern, Grant avait prouvé qu'il était un vrai combattant, prêt à poursuivre l'offensive à tout prix. Il avait également réussi à épuiser l'armée de Lee, conscient que le Nord disposait de beaucoup plus de ressources humaines que le Sud à ce stade avancé de la guerre. Maintenant que l'armée de Lee était piégée à Petersburg, Grant était déterminé à l'épuiser et à la vaincre une fois pour toutes, et mettre ainsi fin à cette longue et sanglante guerre.
