La guerre de l'oreille de Jenkins (1739-1748) fut un conflit colonial qui opposa la Grande-Bretagne et l'Espagne, principalement dans les Caraïbes et au large des côtes sud-américaines. Soucieuse de protéger ses intérêts dans les Antilles, la Grande-Bretagne provoqua une guerre contre l'Espagne, l'un de ses plus grands rivaux coloniaux, en invoquant les mauvais traitements infligés au capitaine Robert Jenkins, qui avait été arrêté - et prétendument mutilé - par les garde-côtes espagnols alors qu'ils fouillaient son navire à la recherche de marchandises de contrebande. En 1739, le vice-amiral britannique Edward Vernon mena une flotte dans les Caraïbes, où il remporta quelques victoires avant d'être finalement vaincu lors de la bataille de Carthagène des Indes en 1741. Après cette bataille décisive, la guerre prit fin, les Britanniques étant bientôt accaparés par d'autres conflits, tels que la guerre de Succession d'Autriche (1740-1748) en Europe et la guerre du roi George (alias Troisième Guerre intercoloniale américaine, 1744-1748) en Amérique du Nord.
Contexte
Depuis la fin de la Guerre de la reine Anne (alias Deuxième Guerre intercoloniale, 1702-1713), les puissances coloniales européennes en Amérique du Nord avaient connu une période de paix relative. Cela était en grande partie dû à Sir Robert Walpole, l'éminent homme politique britannique de l'époque, qui devint Premier ministre en 1721. Walpole et son gouvernement whig estimaient que l'Empire britannique aurait plus à gagner à éviter les guerres, tant sur le continent qu'outre-mer. Sans le coût élevé du maintien des forces armées, Walpole put réduire les impôts tout en s'efforçant de rembourser la dette nationale grâce à un fonds d'amortissement. Bien que cette politique pacifiste ait été saluée par beaucoup, elle fut contestée par les Tories au Parlement, qui craignaient qu'une Grande-Bretagne non combative ne se retrouve rapidement distancée par ses rivaux, en particulier dans les Amériques. Les Français, par exemple, étendaient progressivement leur influence dans les Antilles, s'enrichissant grâce à leurs plantations de sucre dans cette région. Si l'ingérence française dans la région restait sans opposition, la France dominerait alors à coup sûr le commerce lucratif des Antilles, au détriment des intérêts impériaux de la Grande-Bretagne. Pour ces raisons, les Tories exigèrent une démonstration de force militaire avant qu'il ne soit trop tard.
Mais même les conservateurs bellicistes étaient conscients qu'une guerre directe contre la France pourrait mener à un conflit long et coûteux. Ils décidèrent plutôt d'affirmer leur influence dans les Antilles en s'attaquant à une autre cible qu'ils jugeaient plus faible: l'Espagne. Pendant des siècles, les Espagnols avaient dominé le commerce dans les Antilles grâce à un réseau commercial relié par quatre ports principaux: Veracruz, Portobelo, Carthagène des Indes et La Havane. Mais l'empire colonial espagnol n'était plus aussi puissant qu'autrefois et était considéré par les Britanniques comme hypertrophié, décadent et mûr pour être conquis. L'hostilité de la Grande-Bretagne envers l'Espagne était également alimentée par un stéréotype anti-catholique et anti-espagnol appelé la "légende noire", dans lequel les Espagnols étaient dépeints comme des brutes cruelles et avides. Pour ces raisons, les conservateurs réclamaient à grands cris une guerre contre l'Espagne, à la fois pour affirmer la domination britannique dans les Antilles et pour envoyer un message à la France en battant son allié plus faible. De leur côté, les Espagnols n'étaient pas aveugles aux désirs expansionnistes de la Grande-Bretagne et passèrent la période de paix à observer l'autre puissance coloniale avec inquiétude. Leurs soupçons semblèrent se confirmer lorsque, en 1732, les Britanniques fondèrent une nouvelle colonie, la Géorgie, aux portes de la Floride espagnole, ce qui accrut également les tensions sur le continent.
Au milieu de toutes ces tensions croissantes, la Grande-Bretagne et l'Espagne continuaient à commercer dans les Antilles. Cependant, les ports espagnols imposaient souvent des droits de douane élevés sur leurs marchandises, ce qui entraîna une augmentation de la contrebande. Les contrebandiers britanniques chargeaient des marchandises des Caraïbes, en particulier du sucre, et les transportaient vers les Treize Colonies, où ces produits de luxe étaient toujours très demandés. Pour lutter contre ces pratiques, les garde-côtes espagnols patrouillaient souvent dans la mer des Caraïbes, arrêtant et fouillant tout navire britannique soupçonné de transporter des marchandises de contrebande.
Le 9 avril 1731, un navire des garde-côtes espagnols arrêta l'un de ces navires, le Rebecca, qui avait embarqué des quantités de sucre en Jamaïque et faisait maintenant route vers Londres. Alors que les marins espagnols fouillaient le Rebecca, ils arrêtèrent son équipage, y compris le capitaine, Robert Jenkins. Selon son propre témoignage et d'autres récits, Jenkins fut attaché au mât du navire avec une corde autour du cou et hissé trois fois en l'air. Le capitaine espagnol trancha ensuite l'oreille gauche de Jenkins avec son sabre, qui fut ensuite arrachée par un autre marin espagnol. Après avoir menacé de traiter le roi George II de Grande-Bretagne (r. de 1727 à 1760) de la même manière, les Espagnols quittèrent le Rebecca, retournèrent à leur propre navire et prirent la mer.
Le Rebecca poursuivit sa route vers Londres, où Jenkins, désormais amputé d'une oreille, raconta son histoire à tous ceux qui voulaient bien l'écouter. L'histoire fit sensation et fut rapportée dans plusieurs journaux, dont la Pennsylvania Gazette, éditée par un Benjamin Franklin alors en pleine ascension, mais le scandale n'éclata véritablement qu'en 1738. Cette année-là, Jenkins obtint une audience auprès du Conseil privé et fut même reçu par le roi George II en personne. Selon une version des faits probablement apocryphe, Jenkins présenta au roi son oreille coupée conservée dans un bocal comme preuve du mauvais traitement qu'il avait subi. Le récit de Jenkins scandalisa le public britannique, semblant confirmer les préjugés de la "légende noire" concernant la cruauté des Espagnols. Les conservateurs gagnèrent du terrain au Parlement, politisant l'incident pour présenter le gouvernement whig de Walpole comme faible. En mars 1739, le Parlement adopta un vote demandant officiellement au roi de demander réparation à l'Espagne, au nom de Jenkins et d'autres marchands britanniques qui affirmaient avoir subi des mauvais traitements similaires. Après le refus de l'Espagne de satisfaire les demandes de réparation de la Grande-Bretagne, George II déclara la guerre le 15 juin 1739, un acte qui fut ratifié par le Parlement quatre mois plus tard.
Vernon arrive aux Antilles
Peu après la déclaration de guerre, le 20 juillet 1739, le vice-amiral britannique Edward Vernon mit le cap sur les Antilles avec une flotte de navires de guerre de la Royal Navy. Il arriva à Antigua au début du mois d'octobre et s'attaqua immédiatement au commerce espagnol dans la région. À la fin du mois, il envoya trois navires sous le commandement du capitaine Thomas Waterhouse attaquer le port espagnol de La Guaira, dans l'actuel Venezuela, et brûler tous les navires espagnols dans le port. Conscient qu'il ne pouvait pas simplement faire sauter le port, Waterhouse décida d'utiliser la ruse pour y entrer et ordonna à ses navires de hisser le drapeau espagnol. Cependant, les Espagnols s'attendaient depuis longtemps à une attaque et ne se laissèrent pas leurrer par cette ruse. Dès que les trois navires de Waterhouse entrèrent à portée des canons du port, les Espagnols ouvrirent le feu. Les navires britanniques subirent de lourds dommages et furent contraints de se retirer, regagnant péniblement la Jamaïque pour y être réparés. Malgré cet échec, Vernon ne se laissa pas décourager. Le 20 novembre, il fit voile vers Portobelo (dans l'actuel Panama) avec six navires de ligne et s'en empara en moins de 24 heures. Les Britanniques occupèrent Portobelo pendant trois semaines, détruisant ses fortifications et s'emparant des deux navires de la garde côtière armés de 20 canons dans son port comme butin.
La victoire à Portobelo fut saluée dans tout l'Empire britannique; la capture d'un port espagnol majeur était considérée comme un grand succès. Vernon fut promu amiral et le gouvernement Walpole fut contraint de fournir des ressources supplémentaires pour l'effort de guerre. Au printemps 1740, Vernon chercha à poursuivre sur sa lancée en attaquant un autre port espagnol majeur, Carthagène des Indes, dans l'actuelle Colombie. Capturée, Carthagène serait un but encore plus impressionnant que Portobelo. La ville était fortement fortifiée et comptait plus de 10 000 habitants. Son port, considéré par certains observateurs comme l'un des plus beaux du monde, était le lieu où les galions espagnols venaient charger de grandes quantités d'or et d'argent provenant des mines du Pérou. Sa capture affaiblirait donc considérablement l'emprise de l'Espagne sur le commerce des Antilles. Le 13 mars 1740, Vernon arriva devant Carthagène avec plusieurs navires de ligne, trois bombardiers, deux brûlots et plusieurs transports transportant des fantassins. Après avoir passé quelques jours à reconnaître la position de la flotte espagnole la plus proche, Vernon ordonna à ses bombardiers de commencer à bombarder la ville. Les Espagnols, qui avaient installé une batterie côtière temporaire, ripostèrent et réussirent à empêcher les navires de transport transportant 400 soldats britanniques de débarquer. Vernon, constatant que les défenses de la ville étaient plus solides que prévu, se retira rapidement.
Ses plans contrariés par les canons de Carthagène, Vernon chercha à retrouver sa "magie" avec une autre victoire facile. Le 22 mars, il attaqua la forteresse de San Lorenzo sur le fleuve Chagres au Panama. Ses navires bombardiers pilonnèrent la forteresse jusqu'à ce qu'elle ne se rende, et l'amiral britannique accepta la capitulation du commandant espagnol deux jours plus tard. Comme ils l'avaient fait à Portobelo, les Britanniques passèrent les semaines suivantes à détruire les fortifications de San Lorenzo et à s'emparer des canons, des bateaux et de tout autre équipement militaire. Fort de ce succès, Vernon retourna à Carthagène des Indes le 3 mai, pour découvrir que les Espagnols n'étaient pas restés inactifs pendant son absence. Un nouveau vice-roi, Sebastián de Eslava y Lazaga, était arrivé d'Espagne avec des centaines de renforts aguerris, portant la garnison de la ville portuaire à quelque 3 000 ou 4 000 hommes (dont 600 archers autochtones). Ayant anticipé l'arrivée de Vernon, les Espagnols déployèrent six de leurs propres navires de ligne dans le port pour lui faire face. Cette préparation inattendue fit hésiter Vernon. Plutôt que de tenter sa chance dans une bataille et de risquer de perdre ses gains antérieurs, il décida de se retirer une fois de plus afin de mieux préparer son attaque. Il passa les six mois suivants à constituer une force expéditionnaire, l'une des plus importantes jamais déployées par une puissance européenne en Amérique.
Bataille de Carthagène des Indes
À la fin de l'année, Vernon avait organisé une expédition militaire à la hauteur des solides défenses de Carthagène des Indes. Il avait réuni une flotte de 124 navires, dont 29 navires de ligne, 22 frégates, plusieurs bombardiers, des brûlots et des navires-hôpitaux, ainsi que plus de 80 navires de transport. La composante armée de l'expédition comprenait 12 000 hommes, dont deux régiments d'infanterie régulière britannique et 6 000 hommes de la Marine Royale. Ce nombre comprenait également quatre bataillons de troupes coloniales, soit 3 600 hommes au total, qui avaient été levés dans les Treize Colonies. Sous la direction compétente du gouverneur Alexander Spotswood de Virginie, ces soldats coloniaux devaient rejoindre la flotte de Vernon en Jamaïque avant que l'ensemble des forces n'achève son voyage vers Carthagène. Mais à peine Vernon eut-il exposé ses grands projets que de graves complications surgirent. En juin 1740, le gouverneur Spotswood mourut à Annapolis, privant les bataillons coloniaux de leur chef. Six mois plus tard, Lord Cathcart, qui avait été désigné pour servir de commandant en chef des forces terrestres de l'expédition, tomba également malade et mourut alors qu'il traversait l'Atlantique depuis Londres. Pour aggraver les choses, alors que l'expédition se rassemblait en Jamaïque, les équipages des navires et les soldats à bord des transports commencèrent à souffrir de maladies telles que le scorbut, le typhus et la dysenterie. En janvier 1741, la maladie avait déjà tué 500 hommes et rendu 1 500 autres incapables de servir.
Après avoir forcé 300 esclaves africains à remplacer ses marins morts, Vernon leva l'ancre et sa formidable flotte mit le cap sur Carthagène des Indes. De leur côté, les Espagnols se préparaient à faire face à cette menace. La défense de la ville était confiée à l'amiral Blas de Lezo, un homme qui était déjà une véritable légende en haute mer; ayant perdu un bras, une jambe et un œil lors de précédentes batailles, il était surnommé Patapalo, ou !Jambe de bois!, et Mediohombre, ou "Demi-homme" (du moins, c'est ainsi qu'il était désigné dans des sources ultérieures; il existe peu de preuves qu'il était connu sous ces surnoms de son vivant). Conscient qu'il était largement surpassé en nombre, de Lezo espérait tenir suffisamment longtemps pour épuiser les Britanniques, pariant que, peu habitués aux maladies tropicales, leurs effectifs diminueraient rapidement. Le 13 mars 1741, l'expédition britannique arriva aux portes de Carthagène. Avec la mort de Lord Cathcart, il n'y avait plus de commandant central de l'armée, et Vernon se retrouvait souvent en désaccord avec les officiers de l'armée. Les commandants britanniques s'accordèrent néanmoins à dire qu'une attaque depuis l'océan serait impossible, les remparts de Carthagène étant trop solides. Ils devaient donc pénétrer dans la ville par un chenal étroit et profond appelé Boca Chica et attaquer les défenses extérieures de la ville à partir de là. Ce chenal était toutefois bien défendu par deux bastions: le fort San Jose d'un côté et le fort San Luis de l'autre.
Au cours des semaines suivantes, Vernon concentra toute sa puissance de feu sur le fort San Luis. Finalement, les Britanniques ouvrirent une brèche dans ses murs et débarquèrent leur infanterie et les hommes de la Marine Royale en vue d'un assaut. Le 5 avril, les Britanniques attaquèrent le fort San Luis par voie terrestre et maritime. Mais lorsque les soldats britanniques s'engouffrèrent dans la brèche, ils constatèrent que les défenseurs espagnols avaient disparu; de Lezo avait retiré ses hommes dans les fortifications intérieures du Castillo San Felipe de Barajas la nuit précédente. Bien que les Britanniques aient pris le contrôle des fortifications extérieures de la ville, cela leur avait pris un mois, et avec chaque jour davantage d'hommes tombant malades ou mourant, ils manquaient de temps. Désespéré de mettre fin au siège, Vernon élabora un plan risqué d'assaut frontal sur le Castillo San Felipe. Aux premières heures du 20 avril, 2 000 soldats britanniques et coloniaux sous le commandement du colonel John Grant tentèrent de prendre d'assaut le fort à l'aide d'échelles. Ils se heurtèrent aux mousquets de 1 000 soldats espagnols que de Lezo avait retranchés sous les murs du fort. Les salves répétées des mousquets espagnols stoppèrent net l'assaut britannique, une situation aggravée lorsque les canons de Carthagène ouvrirent le feu. Dès que les Britanniques commencèrent à vaciller, les Espagnols bondirent de leurs tranchées et les repoussèrent avec une charge à la baïonnette pleine d'ardeur.
À la fin de la bataille, les Britanniques avaient perdu 600 hommes, dont le colonel Grant, qui fut tué. Vernon comprit que la situation était désespérée et réalisa qu'il n'avait ni le temps ni les hommes nécessaires pour lancer une nouvelle attaque. Le 9 mai, il leva le siège et retourna en Jamaïque. Pas moins de 18 000 de ses hommes moururent pendant les 67 jours qu'il passa devant les murs de Carthagène, la plupart de maladie. Les Espagnols perdirent moins de 2 000 hommes. Parmi les troupes coloniales qui avaient servi sous les ordres de Vernon, à peine 300 survécurent pour retourner dans les Treize Colonies. L'un d'entre eux était Lawrence Washington, le demi-frère aîné de George Washington, futur premier président des États-Unis. Lawrence avait été suffisamment impressionné par son amiral commandant pour nommer sa propriété en Virginie "Mount Vernon" en son honneur. Vernon lui-même avait atteint le sommet de sa carrière militaire. Après un succès mitigé en 1742, il fut rappelé en Grande-Bretagne. Le gouvernement Walpole ne put non plus survivre au désastre de l'expédition de Carthagène, et Walpole démissionna de son poste de Premier ministre en 1742. Ainsi, la victoire espagnole à Carthagène marqua le moment le plus important de la guerre, non seulement en contrecarrant les ambitions expansionnistes de la Grande-Bretagne, mais aussi en mettant à mal son gouvernement.
Guerre en Floride et en Géorgie
Alors que Vernon luttait contre les Espagnols dans les Antilles, la guerre éclata également en Amérique du Nord, entre la colonie britannique de Géorgie et la Floride espagnole. Peu après le déclenchement de la guerre en 1739, le major général James Oglethorpe, fondateur de la Géorgie, reçut pour instruction du roi George II de "harceler les sujets espagnols de la meilleure manière possible" (cité par APUSH). Obéissant à ce décret royal, Oglethorpe conduisit 200 hommes en Floride en décembre et s'empara des forts Picolata et San Francisco de Pupo, tous deux situés à l'ouest de Saint Augustine. En mai 1740, Oglethorpe retourna en Floride avec 1 200 hommes, dont la milice de Géorgie et des alliés autochtones des nations Creek, Chickasaw et Uchee. Ils assiégèrent Saint Augustine, mais en raison de difficultés logistiques, ils furent contraints de lever le siège en juillet. Oglethorpe retourna en Géorgie, où il construisit un fort sur la rivière Frederica en prévision de l'inévitable contre-attaque espagnole.
Cette attaque se produisit au printemps 1742, lorsque Manuel de Montiano, gouverneur de Floride, mena 4 000 hommes en Géorgie. Le 18 juillet 1742, les Espagnols avançaient le long de la route menant au fort Frederica lorsqu'ils rencontrèrent un contingent de rangers de Géorgie et de guerriers autochtones. Pris par surprise, les Espagnols furent rapidement repoussés. Oglethorpe profita de cette petite victoire pour mener le reste de ses hommes hors du fort à la poursuite des Espagnols en retraite. Le jour même, il les rattrapa et les deux forces s'affrontèrent lors de la bataille de Bloody Marsh. Familiers du terrain, la milice géorgienne d'Oglethorpe et les guerriers autochtones se mirent à couvert dans la dense végétation, ce qui leur permit de tirer sans encombre sur les troupes espagnoles encore à découvert. Lorsque ses hommes commencèrent à manquer de munitions, Montiano ordonna la retraite et finit par se replier en Floride. En mars 1743, Oglethorpe mena un autre raid en Floride dans le but de capturer Saint Augustine. Cependant, il essuya une nouvelle fois un échec et se replia en Géorgie. Cela marqua la fin des combats le long de la frontière entre la Géorgie et la Floride pour le reste de la guerre.
Fin de la guerre
Dans l'ensemble, l'échec de l'assaut de Vernon sur Carthagène des Indes marqua la fin de la guerre. Peu après, la guerre de l'oreille de Jenkins (nom qui serait plus tard donné au conflit) fut éclipsée par d'autres guerres qui éclatèrent partout dans le monde. En Europe, la Grande-Bretagne avait été entraînée dans la guerre de Succession d'Autriche en 1740, et en 1744, elle affronta la France en Amérique du Nord dans la troisième guerre intercoloniale (alias Guerre du roi George). Bien que la Grande-Bretagne et l'Espagne soient restées en guerre, les batailles qui suivirent furent davantage associées à ces autres conflits, à l'exception de quelques actions mineures menées par des corsaires dans les Antilles. Ce n'est qu'en 1748 que le traité d'Aix-la-Chapelle mit fin à toutes ces guerres. Le traité stipulait que la situation dans les Antilles devait revenir à ce qu'elle était avant la guerre et que la contrebande britannique dans la région devait cesser. Ainsi, la guerre de l'oreille de Jenkins fut en fait une victoire espagnole.
