La campagne Franklin-Nashville (septembre-décembre 1864) fut la dernière opération militaire majeure sur le théâtre occidental de la guerre civile américaine (1861-1865). Après la chute d'Atlanta, bastion sudiste, aux mains des forces de l'Union, le général confédéré John Bell Hood marcha avec son armée sur le Tennessee afin d’interrompre les lignes de ravitaillement ennemies et de libérer Nashville de l'occupation nordiste. Ce fut un pari désespéré qui se solda par un échec cuisant lors des batailles de Franklin (30 novembre) et de Nashville (15-16 décembre). À la suite de cette campagne, l'armée du Tennessee de Hood cessa d'exister en tant que force de combat efficace, mettant ainsi fin à la guerre dans l'Ouest.
Contexte: En dépit du bon sens
Le 2 septembre 1864, une longue file de soldats de l'Union en uniforme bleu fit son entrée dans Atlanta, en Géorgie, leurs baïonnettes scintillant sous le soleil de fin d'été. Au-dessus de l'hôtel de ville, le drapeau américain flottait pour la première fois depuis la sécession de la Géorgie de l'Union près de quatre ans auparavant et, dans tout le Nord, des canons tirèrent 100 coups de canon pour célébrer la prise d'une autre grande ville du Sud. "Atlanta est à nous, et gagnée loyalement", transmis le commandant de l'Union, le major général William Tecumseh Sherman, à ses supérieurs à Washington. La prise d'Atlanta avait non seulement une grande valeur militaire, la ville avait été un important centre d'approvisionnement et un nœud ferroviaire pour la Confédération, mais elle revêtait également une grande importance politique, car elle remonta le moral d'une population nordiste lasse de la guerre et contribua à la réélection du président Abraham Lincoln en novembre.
Mais pour le Sud, la nouvelle de la chute d'Atlanta n'aurait pas pu être plus désastreuse. "Depuis Atlanta, j'ai l'impression que tout est mort en moi, pour toujours", écrivit Mary Boykin Chesnut, chroniqueuse originaire de Caroline du Sud. "Nous allons être rayés de la surface de la terre" (cité dans McPherson, 775). En effet, avec Atlanta aux mains de l'Union, le point faible de la Confédération était désormais exposé, permettant à Sherman de pousser librement vers l'est jusqu'à la mer ou vers le nord jusqu'aux Carolines. Mais tant que l'armée confédérée du Tennessee restait intacte, il y avait encore une petite lueur d'espoir pour la cause sudiste. Cette armée se trouvait alors à Palmetto, en Géorgie, où elle pansait ses plaies après la longue et difficile campagne d'Atlanta. Son commandant, le lieutenant-général John Bell Hood, âgé de 33 ans et à la barbe rousse, avait été largement critiqué pour la perte d'Atlanta. Ses tactiques agressives pour défendre la ville avaient envoyé des dizaines de milliers de soldats dans leurs tombes boueuses, des pertes que le Sud ne pouvait pas facilement remplacer.
Hood bénéficiait néanmoins du soutien mitigé du président confédéré Jefferson Davis, qui se rendit à Palmetto fin septembre pour s'entretenir avec lui. Clopinant sur ses béquilles, Hood avait perdu une jambe à Chickamauga et l'usage de son bras gauche à Gettysburg, le général exposa son plan au président. Plutôt que de tenter imprudemment de reprendre Atlanta, Hood proposa de marcher vers l'ouest et de menacer les lignes de ravitaillement de Sherman vers Chattanooga, dans le Tennessee. Hood pensait que cela obligerait Sherman à le suivre, après quoi il pourrait facilement manœuvrer l'armée de l'Union pour l'engager dans une bataille sur le terrain de son choix, où elle serait détruite. C'était un plan risqué, et les chances de réussite étaient certainement minces. Cependant, l'heure était désespérée, et Davis donna son accord.
Au cours de son voyage de retour vers Richmond, la capitale confédérée, le président fit plusieurs arrêts en Géorgie et en Caroline du Sud afin de rallier des soutiens à la marche vers l'ouest de Hood. "Je ne vois aucune chance pour Sherman de s'échapper", déclara-t-il à des foules en liesse. "Le sort qui a frappé l'armée de l'Empire français lors de sa retraite de Moscou se reproduira... [nous] planterons nos bannières sur les rives de l'Ohio, où nous dirons aux Yankees: «Taisez-vous, ou nous vous donnerons une autre leçon»" (cité dans Foote, 610). D'autres étaient beaucoup moins certains, craignant que Hood ne s'apprête à marcher dans la mauvaise direction. Comme se désespérait une personne mondaine de Richmond, "Ce mouvement de l'armée occidentale se fait en dépit du bon sens" (cité dans Sword, 52).
Retraite à travers la Géorgie
Le 29 septembre, Hood traversa la rivière Chattahoochee avec près de 40 000 hommes. Ils avancèrent le long de la voie ferrée Western et Atlantic, principale artère d'approvisionnement de Sherman vers Chattanooga, détruisant les rails au fur et à mesure de leur progression. Au début, Sherman mordit à l'hameçon et se lança à leur poursuite, laissant un corps d'armée derrière lui pour tenir Atlanta tandis que le reste de ses 65 000 hommes poussait vers l'ouest. Le 5 octobre, l'une des divisions de Hood atteignit le dépôt de ravitaillement d'Allatoona, en Géorgie, qu'elle pensait trouver sans défense. Au lieu de cela, elle tomba sur 2 000 soldats de l'Union sous le commandement du brigadier général John M. Corse, qui avaient été dépêchés en urgence par Sherman pour défendre l'endroit avec pour ordre de "tenir le fort". Les rebelles attaquèrent, mais ils se rendirent compte que les troupes fédérales étaient solidement retranchées et armées de fusils à répétition Henry. Après quelques heures de combat, les Confédérés se retirèrent, laissant derrière eux 900 hommes morts ou blessés. Bien qu'il ait été gravement blessé au visage, Corse se réjouit de sa victoire et déclara à Sherman: "Il me manque une pommette et une oreille, mais je suis encore capable de mettre tout le monde en déroute!" (cité dans Sword, 59).
Frustré par le contretemps d'Allatoona, Hood continua à suivre la voie ferrée et arriva à la base d'approvisionnement de Resaca, en Géorgie, le 12 octobre. Cette base était également tenue par une petite garnison petite mais bien retranchée de soldats fédéraux. Lorsque celle-ci refusa de se rendre à Hood, il décida de contourner la ville plutôt que de risquer une nouvelle escarmouche coûteuse. Le lendemain, les Confédérés réussirent à capturer la garnison fédérale de 751 hommes à Dalton, en Géorgie. La plupart des soldats de cette garnison étaient des Afro-Américains du 44e régiment d'infanterie de couleur des États-Unis. La vue de ces hommes noirs en uniforme mit en rage les soldats de Hood, qu'il fallut retenir pour les empêcher de massacrer les prisonniers. Ceux-ci furent dépouillés de leurs chaussures et mis au travail, contraints de démolir trois kilomètres de voie ferrée. L'un des soldats noirs fut sommairement exécuté lorsqu'il refusa de travailler, et cinq autres furent abattus pour ne pas avoir suivi le rythme de la marche. Le traitement réservé à ces prisonniers de guerre noirs, selon leur colonel blanc, "dépassait tout ce que j'avais jamais vu en matière de brutalité" (cité dans Sword, 57). Une fois qu'il n'en eut plus besoin, Hood vendit la plupart des soldats noirs comme esclaves.
Hood envahit le Tennessee
Le 20 octobre, Hood arriva à Gadsden, en Alabama, où il commença à préparer son affrontement avec Sherman. Mais cette confrontation n'aurait jamais lieu: considérant sa poursuite de Hood comme une chasse à l'oie sauvage, Sherman préféra plutôt faire demi-tour et ravager la Géorgie, déclarant au général en chef de l'Union Ulysses S. Grant qu'il pourrait "se frayer un chemin jusqu'à la mer" et s'emparer de Savannah, coupant ainsi la Confédération en deux (cité dans McPherson, 808). Une fois que Grant eut approuvé son plan visant à "faire hurler la Géorgie", Sherman chargea son subordonné, le major général George H. Thomas, de continuer à surveiller Hood. Thomas, un Virginien corpulent qui était resté fidèle à l'Union, commandait déjà 30 000 soldats stationnés autour de Nashville, dans le Tennessee. Pour renforcer ces forces, Sherman ordonna à 30 000 hommes supplémentaires, sous le commandement du major général John M. Schofield, de marcher vers le nord depuis la Géorgie et de rejoindre Thomas. Après avoir pris ces dispositions, Sherman fit demi-tour et repartit en Géorgie pour entamer sa tristement célèbre "marche vers la mer".
Face à ces développements, Hood modifia son propre plan. Il allait désormais frapper au nord, dans le Tennessee, où il vaincrait Thomas et Schofield séparément, avant qu'ils n'aient eu le temps d'unir leurs forces. Ensuite, il libérerait Nashville, occupée par l'Union depuis 1862, avant de pousser vers le Kentucky où il espérait rallier 20 000 renforts à sa cause. Enfin, il marcherait sur la Virginie pour renforcer l'armée assiégée du général Robert E. Lee à Petersburg. Comme beaucoup le comprirent avec amertume, ce plan n'était guère plus qu'une chimère, mais Hood savait qu'il devait maintenir l'élan ou risquer la dissolution de son armée par désertion. Le 22 octobre, il marcha jusqu'aux rives du fleuve Tennessee, mais ne le traversa pas pendant trois semaines, préférant attendre le retour de sa cavalerie, commandée par le major général Nathan Bedford Forrest, qui avait mené un raid dans le centre du Tennessee. Le 13 novembre, après le retour de Forrest, Hood commença la traversée du fleuve, mais en raison d'une série de tempêtes torrentielles, il ne parvint à faire passer le reste de ses troupes qu'une semaine plus tard. Enfin, le 21 novembre, il partit pour Columbia, dans le Tennessee, afin d'interposer son armée entre les forces de Thomas et celles de Schofield.
Columbia et Spring Hill
En raison de la lenteur avec laquelle Hood traversait la rivière, les fédéraux eurent tout le temps d'anticiper ses mouvements. Schofield conduisit son armée à Columbia, où il arriva le matin du 24 novembre, à temps pour retrancher ses hommes le long de la rive nord de la Duck River et prendre le contrôle du seul pont qui enjambait la rivière. Le 26 novembre, l'armée de Hood prit position sur la rive opposée, et des escarmouches éparses s'ensuivirent tandis que les rebelles cherchaient un point faible pour traverser. Finalement, le 28 novembre, les cavaliers de Forrest traversèrent la Duck River à l'est de Columbia, repoussant la cavalerie Yaseuknkee qui leur faisait face. Schofield, se retrouvant soudainement débordé, décida de se replier vers le nord, vers la ville de Franklin, où il espérait rejoindre Thomas. Tôt le matin du 29 novembre, Schofield quitta discrètement Columbia et marcha précipitamment sur la route menant à Franklin.
Hood vit là une occasion en or de détruire Schofield. Il ordonna à Forrest de partir en avant et de bloquer l'armée nordiste pendant que le reste de ses soldats se lançait à sa poursuite. Vers 11 heures, Forrest entra en collision avec une division de l'Union commandée par le brigadier général George D. Wagner à Spring Hill. La bataille qui s'ensuivit dura plusieurs heures, les cavaliers de Forrest chargeant à plusieurs reprises la ligne des fantassins nordistes. Un soldat du Wisconsin se souviendrait du carnage:
On pouvait voir la tête d'un rebelle tomber de son cheval d'un côté et son corps de l'autre... d'autres tombaient, les pieds pris dans les étriers, et le cheval les traînait et les piétinait, morts ou vivants.
(quoted in Foote, 658)
À 15 h 45, une division confédérée commandée par le major général Patrick Cleburne arriva en renfort de Forrest. L'attaque de Cleburne fut d'abord couronnée de succès, repoussant la ligne de l'Union. Mais en raison d'une série de malentendus, aucune autre division confédérée n'était disponible pour le soutenir, et son attaque s'essouffla rapidement. La bataille de Spring Hill fut une petite affaire, ne causant seulement que 350 pertes dans les rangs de l'Union et 500 dans ceux des Confédérés. Elle fut néanmoins importante, car elle priva Hood de sa meilleure chance de détruire l'armée de Schofield, réduisant ainsi ses chances de victoire.
Franklin
Ce soir-là, Schofield se retira une nouvelle fois, revenant à sa destination initiale, Franklin. Il passa la matinée exceptionnellement chaude du 30 novembre à creuser des tranchées en demi-cercle autour de la ville, laissant un espace dans sa ligne à l'endroit où la Columbia Pike entrait dans Franklin afin de permettre le passage de ses chariots. L'armée de Hood arriva vers 13 heures. En observant les tranchées ennemies, Hood ordonna à ses hommes de se préparer à une charge frontale. Si certaines traditions soutiennent qu'il aurait ordonné l'attaque dans un accès de rage aveugle, furieux d'avoir perdu l'occasion à Spring Hill, d'autres études affirment que Hood avait les idées claires et croyait sincèrement pouvoir détruire Schofield grâce à une charge frontale dynamique. Ses commandants de corps et de division étaient sceptiques quant à la réussite d'une telle attaque, qui semblait en effet presque suicidaire, mais ils commencèrent néanmoins à mettre leurs hommes en position comme ordonné. Le corps du major général Benjamin F. Cheatham constituait l'aile gauche de la ligne confédérée, tandis que celui du lieutenant général Alexander P. Stewart formait l'aile droite. À eux deux, ils comptaient 20 000 hommes.
À 16 heures, les soldats confédérés se ruèrent en avant, entamant leur charge sur plus de trois kilomètres de terrain découvert, couverts seulement par deux batteries d'artillerie. Immédiatement, les canons de l'Union se mirent à rugir et commencèrent à percer des brèches dans les lignes rebelles. Lorsqu'ils furent suffisamment proches des retranchements nordistes, les Sudistes furent fauchés par une pluie meurtrière de tirs de mousquets. Un soldat confédéré se souviendrait de cette scène infernale:
Une pluie de feu s'abattit sur nos visages, et pendant un instant, nous nous sommes arrêtés, comme désespérés, tandis que cette terrible avalanche de balles et d'obus terrassait ces héros courageux et vaillants, dont les blessures sanglantes témoignaient du caractère désespéré de la lutte.
(Watkins, 202)
Une partie de la division de Cleburne, ainsi qu'une autre division rebelle, réussirent à percer la ligne de l'Union à l'endroit le plus faible, à Columbia Pike, ce qui donna lieu à des combats au corps à corps acharnés, aussi brutaux que tout ce qui avait été vu jusqu'alors dans cette guerre. Les combats sanglants et chaotiques se poursuivirent bien après le coucher du soleil, jusqu'à ce que Hood n'ordonne l'arrêt de l'attaque vers minuit. Il avait perdu le nombre stupéfiant de 6 200 hommes dans l'une des pires défaites confédérées de toute la guerre. 55 commandants de régiments sudistes avaient été tués ou blessés, ainsi que 14 généraux, dont le valeureux général Cleburne. Schofield, qui n'avait perdu que 2 300 hommes, profita de l'accalmie pour s'échapper une fois de plus et se dirigea vers Nashville.
Nashville
La bataille de Franklin avait dévasté l'armée confédérée du Tennessee, la privant d'une bonne partie de ses dirigeants ainsi que de plus de 20 % de sa force de combat. Mais Hood était allé trop loin pour faire demi-tour: il savait qu'une retraite démoraliserait son armée de manière irrémédiable, conduisant ses hommes à déserter en masse. Il poursuivit donc sa route avec les 26 500 hommes qui lui restaient, dans une dernière tentative désespérée vers Nashville. Il arriva le 2 décembre et retrancha ses troupes dans une position forte au sud de la ville, dans l'espoir d'attirer l'armée ennemie dans une attaque coûteuse. Entre-temps, il ordonna à Forrest de partir à cheval semer le chaos en direction de Murfreesboro, dans l'espoir que cela détournerait une partie des soldats fédéraux qui auraient autrement pu être envoyés contre lui. Cependant, le raid de Forrest n'aboutit qu'à la destruction de quelques kilomètres de voie ferrée. N'ayant pas d'autre choix, Hood se retrancha pour attendre l'inévitable attaque fédérale.
Cette attaque fut retardée de deux semaines. Bien qu'il ait finalement uni ses forces à celles de Schofield, le général Thomas hésitait à quitter Nashville, invoquant les températures glaciales, les violentes tempêtes de neige et le manque de soutien de la cavalerie. Mais lorsqu'il devint évident que la patience du général Grant était à bout (Grant faillit même le renvoyer), Thomas finit par mettre son armée en marche et fit sortir ses 55 000 hommes de leurs fortifications à Nashville pour affronter l'armée de Hood. Le matin du 15 décembre, Thomas réunit ses commandants et leur exposa son plan de bataille: une division immobiliserait le flanc droit de l'armée de Hood, tandis que trois corps d'infanterie et sa cavalerie s'abattraient sur le flanc gauche des rebelles. Les combats furent longs et acharnés, et durèrent toute la journée; les rebelles réussirent à résister aux assauts répétés de l'Union et, à la tombée de la nuit, la ligne confédérée demeurait intacte, mais de justesse. Cette nuit-là, Hood recula de trois kilomètres pour former une ligne défensive plus serrée, ancrée par des collines des deux côtés.
Dans l'après-midi du 16 décembre, Thomas renouvela son attaque. Il s'en tint au plan du premier jour, immobilisant la droite confédérée tout en frappant la gauche avec une force écrasante. Cette fois, l'attaque fut couronnée de succès: les Confédérés résistèrent jusqu'en début de soirée, lorsque leur flanc gauche finit par céder. Toute la ligne rebelle s'effondra alors, ses brigades tombant "comme des dominos" (McPherson, 815); des milliers de soldats confédérés se rendirent tandis que des milliers d'autres s'enfuirent, abandonnant leurs armes et leur équipement pour s'échapper plus rapidement. La nuit tomba et une pluie froide se mit à tomber sur les cadavres brisés et ensanglantés des hommes gisant au sol. La bataille de Nashville était terminée; au cours des deux jours de combat, Thomas avait perdu plus de 3 000 hommes, tués ou blessés, tandis que Hood avait subi 6 000 pertes supplémentaires. Sous le couvert de la nuit, l’armée autrefois fière du Tennessee quitta Nashville la queue entre les jambes. Elle était entrée dans le Tennessee avec un peu moins de 40 000 hommes, il n'en restait plus que 15 000.
Conséquences
Grâce aux fortes pluies, Hood put battre en retraite sans être inquiété. Le 18 décembre, il rejoignit les cavaliers de Forrest, qui protégèrent l'armée confédérée en déroute pendant le reste de sa retraite. Le jour de Noël, l'armée de Hood traversa furtivement le fleuve Tennessee et se dirigea vers Tupelo, dans le Mississippi, pour panser une nouvelle fois ses blessures. Mais l'armée du Tennessee avait été vaincue de manière irrémédiable et allait bientôt cesser d'exister en tant que force de combat efficace. Hood présenta sa démission le 13 janvier 1865 et retourna à Richmond, brisé, pour ne plus jamais occuper de poste important.
Cette défaite provoqua une nouvelle vague de panique et de désespoir dans tout le Sud, qui s'aggrava à mesure que l'ampleur réelle de l'échec de Hood était connue. "[C'est] le jour le plus sombre et le plus triste", écrivit un employé du ministère de la Guerre, "une crise sans précédent". "Les eaux profondes se referment sur nous", désespérait la chroniqueuse Mary Chesnut, une déclaration qui ne pouvait être plus appropriée (citée dans McPherson, 815). Quelques mois seulement après la fin de l'armée de Hood dans le Tennessee, le général Lee se rendit à Appomattox Court House, mettant ainsi fin à la guerre civile américaine.
