Martin Van Buren (1782-1862) était un avocat et homme d'État américain qui fut le huitième président des États-Unis. Homme ambitieux et rusé, dont les manœuvres politiques lui valurent le surnom de "petit magicien", Van Buren était un organisateur talentueux qui mit en place des appareils politiques tels que l'Albany Regency à New York et le Parti démocrate au niveau national. Successeur trié sur le volet d'Andrew Jackson (1767-1845), Van Buren fut moins brillant que son illustre prédécesseur; son unique mandat fut marqué par la panique de 1837, qui contribua à sa défaite en 1840. Après deux autres tentatives infructueuses pour devenir président, Van Buren mourut en 1862 à l'âge de 79 ans.
Jeunesse
Martin Van Buren vit le jour le 5 décembre 1782 dans la petite ville rurale de Kinderhook, dans l'État de New York. Il était le troisième des cinq enfants d'Abraham Van Buren, fermier et tenancier d'une taverne, et de son épouse Maria Hoes Van Halen. Ses deux parents étaient d'origine néerlandaise et, en fait, Van Buren parla principalement néerlandais pendant la majeure partie de son enfance et n'apprit l'anglais qu'à son entrée à l'école; il demeure le seul président américain dont la langue maternelle n'était pas l'anglais. Il reçut une éducation rudimentaire à l'école du village avant d'étudier à la Kinderhook Academy. Le soir, il aidait son père à tenir la taverne familiale et, en côtoyant les clients qui faisaient la navette entre New York et Albany, la capitale de l'État, Van Buren développa des compétences sociales qui lui furent très utiles dans sa carrière politique.
En 1796, Van Buren commença à étudier le droit auprès de l'éminent avocat fédéraliste Peter Silvester et de son fils Francis. Tout en travaillant comme clerc pour les Silvester, Van Buren commença à plaider des affaires civiles devant le tribunal local, où l'admission au barreau n'était pas requise, et était considéré comme le champion des hommes du peuple. Sa popularité dans sa ville natale de Kinderhook grandit rapidement; après une victoire, il fut porté hors du tribunal sur les épaules de ses clients sous les acclamations de la foule rassemblée (Brooke, 288). Il termina ses études de droit à New York et fut admis au barreau en 1803, puis retourna à Kinderhook pour ouvrir son cabinet. Le 21 février 1807, Van Buren épousa son amour d'enfance, Hannah Hoes, à Catskill, dans l'État de New York. Le couple eut six enfants, dont quatre atteignirent l'âge adulte. Malheureusement, Hannah mourut de tuberculose en février 1819 ; Van Buren, désespéré, ne se remariait jamais.
Politique new-yorkaise et Albany Regency
Comme son père avait organisé des réunions du Parti démocrate-républicain dans sa taverne, Van Buren avait développé une admiration pour les idéaux du fondateur de ce parti, Thomas Jefferson (1743-1826), notamment un gouvernement limité et de plus grandes libertés individuelles. En 1812, Van Buren se présenta aux élections du Sénat de l'État de New York sur un programme opposé à la banque nationale et favorable à la guerre de 1812 (1812-1815) contre la Grande-Bretagne. Après avoir remporté les élections, il effectua deux mandats au Sénat de l'État, puis occupa le poste de procureur général de New York de 1815 à 1819. Van Buren s'opposa systématiquement aux politiques de DeWitt Clinton (1769-1828), élu gouverneur en 1817, et devint le chef d'une faction anti-Clintonienne appelée les Bucktails en raison des emblèmes qu'ils portaient sur leurs chapeaux lors des réunions du parti.
Le projet de construction du canal Érié, un ambitieux projet d'amélioration interne qui relierait le lac Érié à l'océan Atlantique, était au cœur du programme de Clinton. Au départ, Van Buren et les Bucktails s'opposèrent au canal, craignant qu'il ne renforce l'emprise de Clinton sur la politique new-yorkaise. Cependant, lorsqu'il devint évident que le canal était populaire auprès des électeurs, Van Buren changea d'avis. Non seulement il fit comme s'il avait toujours soutenu le canal, mais il joua également un rôle majeur dans l'adoption du projet de loi par l'assemblée législative de l'État. Ce genre de tour de passe-passe politique, qui lui permettait de toujours sortir gagnant, valut à Van Buren le surnom de "petit magicien". N'ayant pas réussi à battre Clinton sur le plan politique, Van Buren décida de mobiliser l'opposition contre lui. Il transforma les Bucktails en une machine politique bien huilée qui s'appuyait sur des systèmes de favoritisme et des journaux partisans pour diffuser son message anti-Clinton. Les Bucktails parcoururent tous les coins de l'État de New York, étendant ainsi leur "réseau d'alliances d'Albany aux régions les plus reculées de l'État" (Remini, 344). De cette manière, les Bucktails prirent rapidement le contrôle d'Albany, établissant un réseau politique informel connu sous le nom d'Albany Regency.
En février 1821, la législature de New York, contrôlée bien sûr par l'Albany Regency, envoya Van Buren au Sénat américain. Petit homme bien habillé, aux cheveux roux et au nez proéminent, Van Buren fit forte impression sur ses nouveaux collègues, qui ne tardèrent pas à le surnommer le "renard roux de Kinderhook". Bien que peu doué pour l'art oratoire, Van Buren s'efforça de se faire remarquer en prononçant fréquemment des discours au Sénat, après avoir étudié les sujets de manière approfondie. Lors de la course présidentielle très disputée de 1824, qui opposait cinq candidats, Van Buren soutint son ami William H. Crawford, faisant pression sur les membres du Congrès pour qu'ils votent pour lui lorsque le scrutin serré fut renvoyé à la Chambre des représentants des États-Unis. Finalement, l'élection fut remportée par John Quincy Adams (1767-1848), qui s'aliéna rapidement les jeffersoniens comme Van Buren avec sa politique de droits de douane élevés et son soutien à la banque nationale.
Père du Parti démocrate
À cette époque, Van Buren était déjà un fervent partisan du système bipartite. Les Pères fondateurs avaient déploré l'esprit partisan et n'avaient adhéré à des partis politiques que par nécessité. Van Buren, en revanche, estimait que deux partis, chacun avec une philosophie politique distincte, constituaient le moyen le plus efficace d'organiser, d'élire des responsables et d'atteindre des objectifs politiques. En 1827, à l'approche de la prochaine élection présidentielle, Van Buren chercha à former un tel parti autour d'Andrew Jackson, héros de guerre et pionnier du Tennessee. Utilisant Jackson comme point de ralliement, Van Buren constitua une coalition informelle de politiciens, tels que Crawford, Thomas Hart Benton (1782-1858) et John C. Calhoun (1782-1850), qui partageaient sa vision d'un retour aux idéaux jeffersoniens, tels que l'agrarisme, les libertés individuelles et les droits des États. Cette coalition allait devenir connue sous le nom de "Démocratie" et serait finalement baptisée Parti démocrate.
En 1828, DeWitt Clinton mourut d'une crise cardiaque, ce qui poussa Van Buren à démissionner du Sénat pour se présenter aux élections du gouverneur de New York. Soutenu par l'Albany Regency, il se présenta sous le nom de "démocrate jacksonien" et remporta les élections avec 30 000 voix d'avance. Jackson remporta également l'élection présidentielle, en grande partie grâce à l'efficacité de l'appareil politique mis en place par Van Buren. En février 1829, le président élu Jackson nomma Van Buren secrétaire d'État; le "petit magicien" accepta et démissionna de son poste de gouverneur après seulement 43 jours. En tant que secrétaire d'État, Van Buren s'acquitta brillamment de sa tâche, concluant des accords commerciaux avec la Grande-Bretagne et l'Empire ottoman qui ouvrirent les Antilles britanniques et la mer Noire aux marchands américains. Cependant, Van Buren utilisa sa position pour se rapprocher de Jackson, accompagnant souvent le président dans ses promenades quotidiennes à cheval. En peu de temps, Van Buren devint l'un des conseillers les plus proches et les plus fidèles de Jackson.
Au sein de l'administration Jackson
L'une des raisons pour lesquelles Van Buren gagna la confiance de Jackson fut la manière dont il géra un scandale appelé "l'affaire Petticoat". Au début de la présidence de Jackson, les épouses des membres de son cabinet refusèrent de fréquenter Peggy Eaton, l'épouse du secrétaire à la Guerre, en raison de sa réputation scandaleuse d'adultère. Jackson, un homme autoritaire qui ne supportait aucune discorde au sein de son administration, se rangea du côté des Eaton et exhorta les secrétaires de son cabinet à contrôler leurs épouses. Lorsque cela ne fut pas fait, le président devint exaspéré, ayant l'impression de perdre le contrôle de son propre cabinet. Sentant là une occasion de s'attirer davantage les faveurs du président, Van Buren organisa la démission de l'ensemble du cabinet, présentant cette solution comme le meilleur moyen de résoudre le problème tout en évitant à Jackson un nouvel embarras. Van Buren prit l'initiative et fut le premier à démissionner, convaincu qu'il serait récompensé pour ses efforts. Son plan fonctionna: après que les membres du cabinet qui posaient problème eurent été poussés à démissionner, Jackson fut libre de nommer de nouveaux secrétaires plus loyaux. "En effet, écrivit un journal, M. Van Buren peut être qualifié de "grand magicien", car il agite sa baguette et tout le cabinet disparaît" (cité dans Howe, 339).
Mais Van Buren n'en avait pas encore fini. Ayant construit la machine politique qui avait aidé Jackson à accéder à la Maison Blanche, il se considérait comme son successeur naturel, mais s'il espérait succéder à Jackson à la présidence, il devait se débarrasser du vice-président John C. Calhoun. Comme l'épouse de Calhoun avait été la première femme importante à snober Peggy Eaton, Van Buren n'eut aucun mal à convaincre Jackson que les Calhoun étaient déloyaux. Pour couronner le tout, il produisit des lettres écrites par Calhoun en 1818, dans lesquelles il condamnait Jackson pour ses actions militaires douteuses en Floride espagnole. Pour Jackson, cela suffit à le convaincre que Calhoun était un antagoniste; dès lors, le vice-président fut isolé de l'administration. En août 1831, Jackson tenta de récompenser Van Buren en le nommant ambassadeur en Grande-Bretagne. Calhoun, qui voulait se venger du "petit magicien", fit pencher la balance contre cette nomination; convaincu que cela mettrait fin à la carrière de Van Buren, Calhoun déclara à un ami que ce vote "le tuera, monsieur, le tuera" (cité dans Howe, 338). Mais Calhoun se trompait. Lors de sa campagne pour sa réélection en 1832, Jackson écarta Calhoun et le remplaça par Van Buren comme colistier.
Le 4 mars 1833, Van Buren fut investi comme nouveau vice-président de Jackson. À ce titre, il continua à agir comme l'un des plus proches conseillers de Jackson. Il soutint les efforts du président pour mettre fin à la Second Bank of the United States (BUS) lors de la guerre des banques, appuya les politiques controversées de l'administration en matière de déplacement des Indiens et encouragea la conciliation avec la Caroline du Sud pendant la crise de nullification. Jackson appréciait la loyauté de Van Buren et finit par le considérer comme son héritier. À l'approche des élections de 1836, Jackson soutint la candidature de Van Buren, convaincu que le "renard de Kinderhook" poursuivrait son programme. Avec Richard Mentor Johnson du Kentucky comme colistier, Van Buren se présenta contre plusieurs candidats du nouveau Parti whig, formé en opposition à Jackson et à sa politique. Van Buren remporta 50,9 % des suffrages populaires et 170 voix électorales, ce qui lui permit de l'emporter.
Présidence
Le 4 mars 1837, Van Buren prêta serment en tant que huitième président des États-Unis. Dans son discours d'investiture, il promit de préserver l'héritage des Pères fondateurs, ainsi que celui de son "illustre prédécesseur". En effet, l'ombre de Jackson planait sur l'investiture, beaucoup s'attendant à ce que la présidence de Van Buren ne soit guère plus que le troisième mandat de Jackson. "Pour une fois, remarqua Thomas Hart Benton, le soleil levant était éclipsé par le soleil couchant" (cité dans Howe, 484). Van Buren ne tarda pas à signaler son intention de poursuivre le programme jacksonien. Il conserva la plupart des secrétaires d'État et des fonctionnaires de rang inférieur de son prédécesseur; le seul homme qu'il nomma, Joel Roberts Poinsett, au poste de secrétaire à la Guerre, était un démocrate jacksonien convaincu. Van Buren accorda une grande importance à son cabinet, qu'il consulta régulièrement tout au long de son mandat.
Si l'héritage de la présidence de Jackson profita certainement à Van Buren sous la forme d'un soutien politique, il revint également le hanter. Le 10 mai 1837, deux mois seulement après l'entrée en fonction de Van Buren, plusieurs banques new-yorkaises refusèrent de convertir leurs billets en or ou en argent, au motif que leurs réserves de devises étaient faibles. Les banques de tout le pays emboîtèrent le pas, déclenchant une crise financière connue sous le nom de panique de 1837, suivie d'une dépression économique qui dura cinq ans. Van Buren imputa la responsabilité de la crise aux banques, les accusant d'avoir accordé trop de crédits. Les whigs, cependant, rejetèrent la responsabilité sur Van Buren et ses acolytes démocrates. Selon eux, s'ils n'avaient pas démantelé la BUS, il y aurait eu une banque nationale pour empêcher les petites banques d'État d'imprimer de manière irresponsable des billets de banque. Les whigs imputèrent également la crise à la circulaire sur les espèces de 1836, mise en œuvre par Jackson, qui stipulait que toutes les terres appartenant au gouvernement devaient être achetées en or ou en argent. Des cris demandant l'abrogation de la circulaire retentirent dans tout le pays, mais Jackson exhorta Van Buren à ne pas y prêter attention, lui disant que la circulaire avait besoin de temps pour faire effet. Cette crise financière donna aux whigs un sujet de ralliement majeur alors qu'ils se préparaient à prendre la Maison Blanche en 1840.
Alors que le pays sombrait dans la dépression économique, Van Buren continua à mettre en œuvre la politique de déplacement des Indiens initiée par Jackson. En 1838, Van Buren chargea le général Winfield Scott (1786-1866) de superviser le déplacement de tous les Cherokees qui n'avaient pas encore quitté leurs maisons dans le sud-est pour s'installer sur les terres qui leur avaient été attribuées en Oklahoma. Cet été-là, des milliers de Cherokees furent entassés dans des camps d'internement, et jusqu'à 20 000 d'entre eux furent ensuite forcés de partir vers l'ouest dans le cadre de la tristement célèbre "Piste des larmes". Environ 4 000 Cherokees périrent sur la Piste des larmes, et l'administration Van Buren supervisa également la réinstallation forcée de nombreuses autres nations amérindiennes. Van Buren supervisa également la poursuite de la deuxième guerre séminole (1835-1842) en Floride, considérée comme la plus longue et la plus coûteuse des guerres entre les États-Unis et les autochtones. La manière dont Van Buren géra la déportation des autochtones et la guerre séminole contribua à sa popularité.
Parmi les autres événements marquants de la présidence de Van Buren, citons un conflit frontalier avec le Canada, appelé la guerre d'Aroostook, au cours duquel Américains et Canadiens s'affrontèrent le long de la frontière entre le Maine et le Nouveau-Brunswick. Van Buren envoya le général Scott pour rétablir la paix, et le conflit fut finalement réglé par le traité Webster-Ashburton de 1842. En 1839, Van Buren courtisa le vote pro-esclavagiste en se rangeant en opposition aux esclaves africains qui s'étaient mutinés et avaient pris le contrôle du navire négrier La Amistad, avant d'être arrêtés dans les eaux américaines. Le gouvernement de Van Buren fit pression pour que ces hommes soient renvoyés en esclavage, tandis que les tribunaux inférieurs jugèrent qu'ils étaient légalement libres. L'affaire fut portée devant la Cour suprême, qui décida que les Africains étaient libres et devaient être renvoyés chez eux. Un dernier aspect important de la présidence de Van Buren fut son refus d'envisager l'annexion du Texas, craignant qu'un tel acte ne provoque une guerre injuste avec le Mexique. Ce fut sa seule divergence majeure avec la politique jacksonienne.
Défaite électorale et post-présidence
En 1840, Van Buren se présenta à sa réélection contre le candidat whig, William Henry Harrison (1773-1841), un célèbre héros de guerre présenté comme l'antithèse de Jackson. Les whigs menèrent une campagne accusant Van Buren d'être responsable de la panique de 1837, qualifiant le président de "Martin Van Ruin" et chantant des chansons de campagne telles que "Van, Van, Van is a Used-up Man" (Van, Van, Van est un homme fini). Cela trouva un écho auprès des électeurs frustrés par la situation économique, tandis que les tentatives des démocrates de présenter Harrison comme un vieil homme ayant fait son temps furent inutiles. Finalement, Harrison remporta l'élection avec 234 voix contre 60. À la fin de son mandat, en mars 1841, Van Buren retourna dans sa propriété de Lindenwald, à Kinderhook, mais il n'avait aucunement l'intention de prendre une retraite tranquille. Au contraire, il suivit de près l'évolution de la situation politique et rencontra souvent les dirigeants démocrates, à la recherche d'une occasion de revenir au pouvoir.
Peu de temps après, l'occasion sembla se présenter. Harrison mourut un mois seulement après son entrée en fonction et son successeur, John Tyler (1790-1862), rompit avec le Parti whig, semant le chaos et la discorde. Sentant qu'une victoire était à portée de main, Van Buren commença à rassembler des soutiens en vue de la présidentielle de 1844. Mais Tyler, espérant sauver ce qui restait de sa popularité, fit de l'annexion du Texas la priorité de son administration; soudain, tous les candidats à la présidence se devaient de donner leur avis sur le sujet. Bien qu'il sût que l'annexion était populaire au sein du Parti démocrate, Van Buren fut contraint d'admettre publiquement qu'il s'y opposait, car elle risquait de conduire à une guerre contre le Mexique. Cela lui fit finalement perdre le soutien de Jackson, qui était favorable à l'annexion et jouissait encore d'une grande influence au sein du Parti démocrate. Lors de la Convention nationale démocrate de mai 1844, Van Buren perdit l'investiture au profit du candidat surprise James K. Polk (1795-1849). Polk remporta l'élection présidentielle et supervisa l'admission du Texas comme 28e État. Comme Van Buren l'avait redouté, cela conduisit à la guerre américano-mexicaine (1846-1848), un conflit impopulaire considéré par beaucoup comme une invasion injustifiée.
En 1848, Van Buren se présenta à nouveau à l'élection présidentielle, cette fois-ci en tant que candidat d'un troisième parti appelé le Free Soil Party. Ses partisans étaient un mélange hétéroclite de démocrates anti-esclavagistes, appelés "Barnburners", et de whigs. Il ne parvint jamais à susciter beaucoup d'enthousiasme et perdit l'élection avec seulement 10 % des voix. Van Buren ne se présenterait plus jamais à une élection. Il resta à Kinderhook, où il assista à la division du pays sur la question de l'esclavage, qui conduisit à la guerre de Sécession (1861-1865). Bien qu'il se fût initialement opposé au Parti républicain, qu'il jugeait trop radical, Van Buren soutint l'Union et finit par adhérer à la politique du président républicain Abraham Lincoln (1809-1865). Il ne verrait cependant jamais la fin de ce conflit, puisqu'il mourut d'asthme chez lui le 24 juillet 1862, à l'âge de 79 ans. Bien qu'il soit aujourd'hui presque oublié par la plupart des Américains, Van Buren joua un rôle majeur dans l'élaboration du système politique américain moderne et fut l'une des figures les plus influentes de l'ère jacksonienne.
