Frotho (en vieux norrois : Fróði) est le nom de rois danois légendaires dans la mythologie nordique. Il existe toute une série de rois portant le même nom, ce qui témoigne de traditions fascinantes dans les récits anciens islandais et germaniques continentaux. Frotho apparaît notamment dans le Skáldskaparmál de Snorri Sturluson, la saga Ynglinga et la Gesta Danorum (Geste des Danois) de Saxo Grammaticus, entre autres sources.
L'âge d'or de Frotho dans le Skáldskaparmál
Dans son Skáldskaparmál, qui fait partie de l'Edda en prose, le chef et auteur islandais du XIIIe siècle Snorri Sturluson explique les origines de nombreuses métaphores complexes ou kenningar. Il mentionne que l'un des termes désignant l'or est la farine de Frotho (en vieux norrois: Fróði), ailleurs le repas de Frotho, et poursuit en expliquant l'origine de cette métaphore, où il relie de manière fantaisiste Odin à l'histoire du Danemark et en partie à celle de la Suède. Ainsi, dans le récit de Snorri, un fils d'Odin, Skjöld, fondateur de la dynastie, avait un fils, Fridleif, qui avait lui-même un fils, Frotho. Chronologiquement, cela se serait passé sous le règne de l'empereur romain Auguste (r. 27 av. J.-C. à 14 ap. J.-C.) et de sa pax romana. Il y a certains éléments historiques à cela, tels que le commerce entre les Romains et les proto-danois, les membres de l'aristocratie forgeant leur prestige grâce à leurs contacts avec l'Empire romain, mais il n'existait certainement pas de grand territoire unifié.
Snorri tente d'établir un parallèle avec Jésus-Christ dans la suite de son récit, et il tente également de prouver à quel point les préchrétiens étaient naïfs en attribuant à Frotho la paix qui régnait alors dans tous les territoires du nord. Nous avons ici un élément du mythe d'un âge d'or, sans meurtres ni vols. Frotho rencontre le roi Fjölnir de Suède et achète deux esclaves femmes au moment même où deux meules gigantesques sont découvertes, qui ont la capacité de moudre n'importe quoi. Frotho demande donc aux esclaves de moudre de l'or et la prospérité et ne leur accorde que de très courtes pauses, de la durée d'une chanson, c'est pourquoi elles nomment le poème qu'elles chantent Grottasöngr, d'après le nom du moulin magique. Les jeunes filles déplorent l'incapacité du roi à prévoir les conséquences de ses actes, car ce qu'elles broient en réalité, c'est une armée contre Frotho. Un roi des mers appelé Mysing arrive, pille et tue Frotho. Mysing leur ordonne de broyer du sel, ce qu'elles font jusqu'à ce que les navires ne coulent, que la mer ne s'engouffre dans le moulin et qu'elles ne se transforment en sel.
Snorri a probablement tiré ces détails très précis du Grottasöngr de l'Edda poétique, qu'il cite après avoir raconté cette histoire. Dans le poème, il est révélé que les jeunes filles sont les descendantes de géants des montagnes et que ce sont elles qui ont façonné la meule, mais Frotho ignore leur lignée et perd ainsi son siège à Hleidra (Lejre). Ainsi, d'un point de vue historique, il pourrait y avoir ici une référence aux premiers dirigeants; Lejre (également connu sous le nom de Fredshøj) comptait des colonies datant de 500. Datés d'environ 650, les restes d'une sépulture princière ont été mis au jour près de la rivière, dans un tumulus appelé Grydehøj. L'homme et ses objets funéraires avaient été incinérés, mais une profusion de bronze et d'or fondus, ainsi que des animaux sacrifiés, témoignent de sa richesse. Snorri, cependant, l'interprète d'un point de vue chrétien temporel et mythique. Selon toute vraisemblance, c'est dans une saga des Skjöldungs que Snorri aurait puisé cette idée, comme le suggère une paraphrase du XVIIe siècle.
La paix de Frotho dans la saga Ynglinga
Ce n'est pas le seul Frotho que nous connaissons. Dans la saga Ynglinga (la première saga du cycle Heimskringla, l'histoire des rois de Norvège), Snorri relie la paix de Frotho au dieu Freyr, interprété ici comme le roi de Suède succédant à Njörd (Njörðr), lui-même succédant à Odin, Freyr et Njörd étant membres de la famille des Vanes dans les sources islandaises anciennes, des divinités liées à la fertilité. Il revient parfois à considérer ces dieux comme des divinités, et non comme des personnes devenues divines, par exemple lorsqu'il affirme qu'en période de prospérité, les Suédois remercient Freyr, et que plus les gens s'enrichissent, plus ils le vénèrent par rapport aux autres dieux. C'est le cas au chapitre 10, où Snorri semble confondre Freyr et Frotho, car tout en parlant de la paix de Frotho, il insiste sur le fait que les Sviar l'attribuent à Freyr, également appelé Yngvi, dont les descendants sont les célèbres Ynglingar.
Après sa mort, il fut transporté secrètement dans la tombe, et pendant trois ans, on dit au peuple qu'il était toujours en vie, versant de l'or, de l'argent et du cuivre par les fenêtres de son tumulus. Même après que les gens eurent découvert la vérité, la prospérité continua tant qu'ils lui offraient des sacrifices. Au chapitre 11, cependant, Snorri place Frotho à Lejre (Hleidra), l'appelant Frotho le Pacifique, tandis que Fjölnir, fils de Freyr, réside à Uppsala. Selon un poète nommé Thjodolf des Hvinir, qui a également écrit un poème au roi Rögnvald de Vestfold retraçant sa lignée jusqu'aux Ynglingar (Ynglingatal), Frotho avait installé un énorme tonneau d'hydromel dans sa salle, et lors d'une visite, Fjölnir s'enivra tellement qu'il tomba dedans et se noya. Cela montre qu'il était très important pour les rois de légitimer leur pouvoir en s'associant à ces clans légendaires.
Il existe également des mentions plus obscures d'un Frotho, fils de Danr ou fils de Harald Fairhair, mais dans l'ensemble, il est très probable que ces deux personnages, Freyr et Frotho, aient été inspirés par une divinité locale déclinée en plusieurs versions, puis transformés en personnages historiques légendaires. Cela trouve une certaine justification dans le poème Skírnismál, où Frey lui-même est appelé "fróði", ce qui signifie "le sage" ou "le prospère", ainsi que dans le manuscrit Flateyjarbók, où les Suédois attribuent un âge d'or à Freyr et les Danois à Frotho.
Geste des Danois
Une autre source mentionnant Frotho est un poème scaldique du Xe siècle, écrit par Einarr Skálaglamm en l'honneur de Haakon jarl, qui affirme qu'aucun souverain n'avait apporté autant de prospérité et de paix que Frotho. On retrouve des traces de cette tradition dans la Geste des Danois de Saxo Grammaticus, datant du XIIe siècle, où plusieurs rois sont mentionnés, ce qui ajoute à la confusion. Dans le récit de Saxo Grammaticus, Frotho Ier succède à son père Hadingus, un roi danois légendaire, il renforce le trésor et tue un dragon, et mène des campagnes dans la Baltique ou des expéditions contre les Frisons, les Écossais et les Anglais.
On a tenté de l'identifier à un chef viking du IXe siècle du même nom, qui s'était établi à Dublin (Ellis Davidson, 37), mais les preuves sont minces. Il s'agit plus probablement d'un chef danois oublié qui aurait peut-être voyagé jusqu'en Russie et élevé des forts sur les collines le long de la Dvina occidentale. D'autres éléments de l'histoire ont sans doute été influencés par des thèmes germaniques plus généraux, la chasse au dragon jouant un rôle à la fois dans la Saga des Völsung et dans la Saga de Ragnar Lodbrok.
Frotho III est le personnage qui ressemble le plus à celui de la saga des Ynglingar. Frotho, fils de Fridleif, est bien connu pour avoir édicté des lois. Après avoir vaincu ses ennemis, la paix règne dans son royaume, et Saxo mentionne le même exemple de bonne gouvernance, le roi laissant traîner un bracelet en or que personne n'ose voler. Sa renommée et son autorité coïncident avec la vie du Christ, mais cela prend fin lorsqu'une femme incite son fils à voler le bracelet. Essayant de se cacher de sa colère, elle se transforme en vache marine et le mutile. Par crainte d'une révolte, les Danois cachent le corps de Frotho dans une charrette qu'ils transportent pendant trois ans – ce qui rappelle un peu Nerthus mentionné par Tacite dans Germania – pendant lesquels la prospérité se poursuit. Le même événement se produit dans la Saga des Ynglingar. À partir de ces sources, nous pouvons donc déduire que Frotho avait certainement un lien avec un culte de la fertilité, vestige du culte des Vanes, historicisé par les auteurs chrétiens ultérieurs.
Le livre V de Saxo, le plus long, ne traite en fait que de ce personnage particulier, décrivant comment il établit un véritable empire nordique, s'inspirant des traditions islandaises pour construire le personnage. Il ne commence toutefois pas sa carrière de manière héroïque, trompé par les fils de Vestmar, qui transforment la cour en un centre de corruption. Il finit par s'imposer comme roi – encore un thème récurrent de la tradition héroïque – mais la manière dont il y parvient rend son histoire unique. Il est sauvé de la mort en mer par un jeune Norvégien nommé Erik, qui deviendra son disciple et l'aidera dans ses exploits – une idée très probablement inspirée du partenariat entre Valdemar Ier et Absalon, le mécène de Saxo (Ellis Davidson, 114) et reflétant les réalisations de la politique danoise au XIIe siècle en Orient. Saxo tenta de créer un passé glorieux pour le Danemark en mélangeant librement des récits provenant de nombreuses sources afin que Frotho puisse apparaître comme un chef semi-légendaire plus grand que nature, qui vainquit une invasion slave, dispersa une armée de Huns, prit part aux luttes de pouvoir en Suède, envahit la Norvège, rassembla des navires pour conquérir la Grande-Bretagne et échappa d'une salle en feu, pour ne citer que quelques-uns de ses nombreux exploits vikings.
Cette version de Frotho a également été interprétée comme un exemple du motif du "roi de l'été", lié aux mythes des Vanes. Le nom du roi de l'été est lié à sa fonction: il mène une expédition militaire dans un pays plus froid où il rencontre un roi de l'hiver, puis épouse sa fille, mais la relation est tendue et le roi meurt à cause d'une malédiction; sa mort est symbolique de la stérilité ou de la prospérité. Le Frotho de Saxo présente certaines de ces caractéristiques: il poursuit Hanunda, fille du roi des Huns, et Alvilda, fille de Gøtarus, roi de Norvège, il est incité par une sorcière, il punit son fils pour avoir volé le bracelet en or du poteau – symbolisant l'État de droit – et il meurt, après quoi ses sujets transportent son corps dans un chariot et l'enterrent finalement près d'une rivière. Le nom de son fils, Fridlevus, "vestige de la paix", suggère la poursuite de la paix instaurée par Frotho.
De Frotho à Frodo
La version latinisée du nom a été utilisée par Tolkien dans Le Seigneur des anneaux. Mais qu'est-ce que Frodo a en commun avec une série de rois légendaires du nom de Frotho? Nous pourrions trouver un lien dans l'étymologie elle-même, la sagesse par l'expérience. Tout au long de son voyage, Frodo acquiert la capacité de combattre le mal tout en étant tenté par celui-ci. L'histoire peut être interprétée comme un rétablissement de la paix et du bien-être en Terre du Milieu, mais l'aspect chrétien ne doit pas non plus être négligé. Si l'on considère les souffrances et la tragédie de Frodo dans son rôle de porteur de l'anneau, cela peut servir d'analogie avec le péché porté par Jésus-Christ. Son voyage vers le Mont Destin et la destruction subséquente de l'anneau et de Sauron ont peut-être moins en commun avec la tradition nordique qu'avec le Christ portant la croix jusqu'au Calvaire.
