L'audience royale vit le jour en tant qu'institution judiciaire dans l'Espagne médiévale, mais au XVIe siècle, elle était appliquée en tant que forme la plus élevée de gouvernement local dans les villes clés de l'Empire espagnol. Une audience royale (ou chancellerie royale) disposait d'un panel de juges chargés de l'administration politique d'une ville et de certaines affaires pénales et civiles concernant à la fois les colons et les peuples autochtones.
Origines et composantes
L'audience royale devint un élément important de l'appareil politique des colonies de l'Empire espagnol, mais ses origines remontent à l'institution judiciaire médiévale établie en Espagne même. Cette institution judiciaire supérieure fut ensuite adoptée par les principales villes de l'empire en Amérique et aux Philippines, à commencer par Saint-Domingue en 1511. Contrairement à leurs prédécesseurs espagnols, les audiences royales coloniales ne s'occupaient pas seulement de questions de justice, mais aussi de politique et de commerce. Les capitales telles que Mexico (anciennement Tenochtitlán, capitale de la civilisation aztèque) étaient gouvernées par une audience royale qui fonctionnait aux côtés du vice-roi et d'un capitaine général local. Le vice-roi était responsable d'une vaste partie de l'empire dans laquelle se trouvait la ville – il y avait finalement quatre vice-royautés dans l'empire espagnol. Le capitaine général était une sorte de mini-vice-roi, qui opérait dans les zones moins peuplées de l'empire et qui pouvait être le gouverneur local avec une certaine semi-indépendance par rapport au vice-roi. Il y avait également le corregidor, un fonctionnaire judiciaire et politique qui représentait directement la couronne espagnole et qui était chargé de réglementer les prix des denrées alimentaires et d'entretenir les bâtiments publics, les rues, les places et l'assainissement dans son district. Enfin, les quatre Official Real de chaque colonie étaient chargés de collecter les impôts et les recettes. Chacun d'entre eux possédait une clé du coffre-fort qui contenait cet argent, un coffre qui ne pouvait être ouvert qu'à l'aide des quatre clés.
Dans ce système à plusieurs têtes à la tête de l'appareil gouvernemental colonial, l'audience royale servait de contrepoids au vice-roi et au capitaine général, qui relevaient tous deux directement du Conseil des Indes, basé en Espagne et qui régissait toutes les affaires coloniales dans les Amériques et les Indes orientales espagnoles. Les audiences royales devaient travailler avec des fonctionnaires tels que le chef du conseil municipal local (cabildo) et tous les autres, du maire (alcaldes mayores) aux administrateurs subalternes. Le vice-roi, le capitaine général et l'audience royale représentaient les intérêts royaux, tandis que les autres institutions situées en dessous d'eux représentaient les intérêts locaux, créant ainsi une nouvelle interface de concurrence pour les ressources et l'influence.
L'Église, représentée par diverses institutions ecclésiastiques et divers individus, constituait un contrôle supplémentaire sur les autres positions de pouvoir. Grâce à cette séparation des responsabilités et des fonctions, le monarque espagnol était mieux à même de contrôler les principaux administrateurs coloniaux et conquistadors (conquérants) tels que Hernán Cortés (1485-1547), qui menait des armées à la conquête de nouveaux territoires.
Les grandes audiences royales, comme celles de Mexico et de Lima, étaient initialement composées d'un panel de quatre juges (oidores), nommés à vie. Les juges étaient initialement nommés depuis l'Espagne et sur la base du mérite, de sorte que les postes étaient dominés par des Européens nés en Espagne (peninsulares), mais un système se développa permettant à des individus d'acheter leur poste à l'État en faisant un don important à la Couronne. Cette dernière option était attrayante pour les Espagnols nés dans les colonies (criollos) qui cherchaient à améliorer leur statut au sein de la communauté et à accroître leur influence sur les affaires locales. À mesure que les colonies mûrissaient, les criollos en vinrent à dominer les audiences royales.
Les juges exerçaient peut-être des pouvoirs considérables, mais afin de limiter tout abus de pouvoir, certaines restrictions leur étaient imposées, comme le note le Dictionnaire historique de l'Empire espagnol:
La Couronne interdisait aux oidores de posséder des biens immobiliers, d'exercer une activité commerciale, de détenir une encomienda [droit d'utiliser la main-d'œuvre locale], d'assister à des mariages, de recevoir des cadeaux, de se marier dans leur zone de juridiction ou même d'assister à des réceptions mondaines.
(Olson, 451)
Une autre mesure visant à lutter contre les abus de pouvoir était la convention de residencia, selon laquelle, à la fin de leur mandat, tous les fonctionnaires coloniaux étaient soumis à une longue enquête sur leur conduite. Les plaignants pouvaient dénoncer la conduite du fonctionnaire et, s'il était reconnu coupable de mauvaise administration, celui-ci, bien que rarement puni directement, avait peu de chances d'obtenir un nouveau poste ou une promotion.
Les panels de l'audience royale prirent de l'ampleur à mesure que le processus de colonisation se consolidait au cours du XVIe siècle. Cependant, les petites audiences royales disposaient d'un panel de trois à cinq juges, parfois moins en raison des difficultés à recruter des hommes qualifiés et des pertes dues aux maladies locales. Cette situation n'était guère facilitée par la politique délibérée de la Couronne espagnole qui consistait à ne pas encourager les fonctionnaires coloniaux à rester trop longtemps au même endroit et à devenir ainsi trop puissants localement ou à s'enraciner dans la colonie (radicados). Au XVIIe siècle, Mexico comptait un panel de 12 juges dont les responsabilités étaient réparties entre deux chambres distinctes. La plus grande chambre était la chambre civile, composée de huit juges. La plus petite était la chambre pénale, composée de quatre juges. Au XVIIIe siècle, le nombre total de juges passa à 15. Au sein de chaque chambre, il y avait un grand nombre d'autres fonctionnaires. Il y avait des procureurs (fiscales) – tant civils que pénaux –, des notaires, des rapporteurs, des administrateurs, ainsi qu'un avocat et un procureur spécialement désignés pour défendre les intérêts des membres les plus pauvres de la communauté.
Chaque audience royale avait un président, mais celui-ci n'avait pas le droit de vote et, du moins en théorie, il lui était interdit d'influencer les juges et les fonctionnaires de l'audience royale dans les affaires judiciaires. Le président pouvait être le capitaine général ou même le vice-roi lui-même dans le cas de l'audiencie royale d'une capitale régionale comme Lima ou Mexico. Le vice-roi était le plus puissant de tous les fonctionnaires coloniaux, mais sa juridiction était si vaste qu'il dépendait de nombreux subordonnés. La vice-royauté de Nouvelle-Espagne, par exemple, comprenait ce qui est aujourd'hui le Mexique, l'Amérique centrale, certaines parties du sud des États-Unis, les Caraïbes et les Philippines. Souvent, l'audience royale agissait comme un important organe consultatif pour le vice-roi afin qu'il puisse gouverner avec compétence une zone géographique aussi vaste et une population aussi variée.
Responsabilités de l'audience royale
Fonction judiciaire
Les audiences royales avaient deux domaines de responsabilité principaux: les affaires juridiques et politiques. Les juges de l'audience royale étaient chargés d'entendre les appels contre les décisions rendues par les tribunaux inférieurs de la ville. La juridiction de l'audience royale s'étendait à la ville elle-même et à toutes les terres situées dans un certain rayon autour de celle-ci, généralement environ cinq lieues. Les décisions de l'audience royale en matière pénale ne pouvaient être annulées, mais dans les affaires civiles, un appel pouvait être interjeté devant le Conseil des Indes.
Les affaires portées devant l'audience royale ne concernaient pas seulement les colons, mais aussi les relations entre les colons et les peuples autochtones. L'une des principales directives du Conseil des Indes était que les populations locales devaient être protégées ou, au moins, ne pas être surexploitées au point de mourir de faim. Dans la dure réalité de la vie coloniale, les populations locales étaient généralement défavorisées, mais l'une des fonctions de l'audience royale était de veiller à ce que les deux objectifs de l'empire – l'extraction des richesses matérielles et la conversion des populations locales au christianisme – soient équilibrés de manière à prendre en compte le bien-être à long terme des populations. La plupart des audiences royales se réunissaient au moins deux jours par semaine pour entendre spécifiquement les litiges entre les peuples autochtones et les colons, ainsi qu'entre les peuples autochtones eux-mêmes. Les frais de justice n'étaient pas imposés aux peuples autochtones. Finalement, le rôle de l'audience royale dans les affaires concernant exclusivement les peuples autochtones fut remplacé par le juzgado General de indios. Les personnalités religieuses de premier plan ne tardèrent pas à dénoncer les abus de pouvoir en matière de bien-être des populations locales. Les prêtres incluaient dans leurs sermons des critiques à l'égard de l'audience royale, mais on peut se demander si cela eut un réel impact.
Fonction politique
L'audience royale était également une institution politique. À ce titre, elle collaborait avec le président et/ou le vice-roi afin de fournir une législation adéquate pour administrer la ville et sa population. Des sessions régulières (acuerdos) permettaient de prendre des décisions (autos acordados) relatives aux affaires locales. En général, la législation ne pouvait être adoptée par un vice-roi ou un capitaine général. L'audience royale avait également la responsabilité de veiller à ce que les décrets royaux émanant d'Espagne et du Conseil des Indes soient appliqués au niveau local. Pendant la période de transition entre deux vice-rois ou capitaines généraux (c'est-à-dire en cas de décès inattendu), l'audience royale assumait également leurs fonctions et responsabilités. Naturellement, il existait souvent une rivalité politique sérieuse entre le vice-roi, le capitaine général et les membres de l'audience royale, car des hommes ambitieux tentaient de dominer les affaires locales pour leur propre profit ou prestige.
Fonction commerciale
Le troisième domaine d'activité des audiences royales était le commerce, souvent en consultation avec les trésoriers royaux. Les juges étaient également chargés d'évaluer le montant et le type de tributs que les communautés indigènes devaient payer à la couronne espagnole. À cette fin, l'audience royale envoyait des inspecteurs dans les régions les plus reculées de la colonie. Au début, le tribut était accepté sous forme de biens de valeur, mais le système se standardisa peu à peu, le paiement étant désormais exigé chaque année en argent ou en maïs.
Enfin, l'audience royale avait une influence sur le marché du travail local, car elle pouvait accorder aux colons le droit de recourir au travail forcé. Cette forme de travail, connue sous le nom de repartimiento en Nouvelle-Espagne et de mita dans la vice-royauté du Pérou, était imposée aux communautés locales. Les chefs indigènes étaient obligés d'envoyer un nombre fixe d'ouvriers masculins travailler pour l'administration coloniale (les dirigeants de civilisations telles que les Aztèques et les Incas avaient utilisé exactement le même système dans leurs propres empires). L'équipe travaillait généralement pendant plusieurs semaines avant d'être remplacée par un autre groupe de la même communauté. Outre son utilisation dans les mines d'argent et la production alimentaire à grande échelle, ce système permit aux colonies de créer des infrastructures telles que des routes et des ponts, ainsi que des bâtiments publics, des églises, des couvents et des hôpitaux. Bien que les travailleurs aient été peu rémunérés, le départ d'un grand nombre d'hommes des communautés rurales eut des conséquences négatives sur l'agriculture locale et provoqua un grand bouleversement social, les familles étant séparées et les individus contraints de vivre dans des communautés urbaines dont ils ne voulaient pas faire partie.
Déclin
Les performances d'une audience royale particulière variaient en fonction du moment, du lieu et des personnes impliquées, mais comme le note l'historien J. H. Parry: "Dans l'ensemble, elles formaient la branche la plus fidèle et la plus efficace de la bureaucratie coloniale" (202). Le système des audiences royales prit fin avec l'effondrement de l'Empire espagnol et la montée des mouvements d'indépendance à travers les Amériques. Il est intéressant de noter que le système des audiences a laissé un héritage notable, puisque les zones judiciaires de nombreuses nouvelles villes dans les comtés nouvellement indépendants ont conservé les anciennes frontières des audiences royales.
