Le trésor de Derrynaflan est une collection de vases liturgiques irlandais datant du VIIIe au IXe siècle. Découverts en 1980 sur l'île de Derrynaflan, sur le territoire communal de Lurgoe, comté de Tipperary, ces objets sont aujourd'hui exposés au Musée national d'Irlande: Archéologie à Dublin. Le trésor se compose d'une patène en argent utilisée pour la communion lors des célébrations religieuses, d'une passoire en bronze et d'un calice en argent décoré de filigrane d'or. Ce calice est de style similaire au calice d'Ardagh, l'un des objets les plus précieux de l'histoire irlandaise. Fabriquée dans le monastère de Derrynaflan, cette impressionnante collection célèbre l'âge d'or de l'art irlandais, au début du Moyen Âge.
Histoire du monastère de Derrynaflan
Avec l'essor du christianisme en Irlande, les monastères devinrent des centres d'éducation et d'apprentissage, ainsi que de religion, et figuraient parmi les sites les plus riches du pays. Le monastère de "Derrynaflan" aurait été fondé au VIe siècle de notre ère par l'abbé irlandais Ruadhán de Lorrha. Son nom signifie "le bois des deux Flann", les deux Flann étant les co-patrons de la région. Le monastère était peut-être entouré de marécages, mais plusieurs chemins menaient à cet endroit et vers les zones environnantes. Il entretenait des liens étroits avec les églises de Lismore, dans le comté de Waterford, et d'Emly, dans le comté de Tipperary. Ces interactions avec l'extérieur accrurent sans aucun doute la créativité et les compétences artistiques des moines qui vivaient au monastère.
La première attaque viking enregistrée dans l'histoire de l'Irlande eut lieu en 795, et les raids se poursuivirent pendant les 200 années suivantes. Les monastères et les églises abritaient de grandes collections de vases liturgiques en or et en argent et devinrent donc des cibles de choix. Beaucoup décidèrent d'enterrer ces collections sous terre et certaines d'entre elles restèrent enfouies pendant des siècles. On ignore si c'est là la raison précise pour laquelle le trésor de Derrynaflan fut enterré, mais c'est l'hypothèse la plus probable.. On pense qu'il aurait été enterré au cours du Xe siècle, pendant la période des invasions. Cela s'explique par le fait que le dernier objet de la collection, le calice de Derrynaflan, qui date du début du IXe siècle, n'était que légèrement usé lorsqu'il fut enterré. Cela suggère qu'il n'avait pas été fabriqué longtemps avant d'être caché sous terre.
Dans la seconde moitié du IXe siècle, le monastère connut un déclin, qui pourrait être dû aux attaques vikings, mais aussi à la mort du mécène du monastère. On sait que le monastère fut ressuscité par les Franciscains, qui y maintinrent une petite communauté entre 1676 et 1717. On trouve aujourd'hui sur le site les ruines d'une ancienne église, datant probablement du XIIIe siècle, mais on sait peu de choses sur les personnes à l'origine de sa construction.
La collection
Les collections les plus impressionnantes d'art irlandais datant de cette période sont les récipients utilisés pour la célébration de la messe, le centre du culte chrétien. Les pièces magnifiquement décorées du trésor de Derrynaflan étaient réservées aux occasions spéciales et ont été retrouvées sous une simple écuelle en alliage de cuivre qui les protégeait. Cette écuelle est aujourd'hui très détériorée, mais elle permit de préserver les objets qui se trouvaient en dessous. Si la passoire mérite d'être mentionnée, le calice et la patène sont plus impressionnants et comptent parmi les objets les plus précieux jamais découverts lors de fouilles en Irlande.
Calice
Connu sous le nom de calyx ministerialis, ce type de calice était utilisé pour contenir le vin pendant la célébration de la messe. Datant du IXe siècle, il ressemble au calice d'Ardagh par sa forme et son design. Le calice d'Ardagh fait partie d'un trésor qui contient également la célèbre broche de Tara. Découvert en 1868 dans un champ de pommes de terre du comté de Limerick, ce trésor est beaucoup plus apprécié que celui de Derrynaflan, même si les pièces des deux collections sont tout aussi impressionnantes. Le calice de Derrynaflan est un peu plus petit, avec des décorations moins complexes, et les pierres d'ambre sont d'une couleur plus discrète.
Le calice de Derrynaflan mesure 19,2 cm de haut et 21 cm de diamètre. Il se compose d'un bol et d'une base en argent martelé, reliés par une tige en alliage de cuivre. Une poignée est fixée de chaque côté du bol, avec une bande en filigrane d'or qui entoure le bol et une autre autour de la base. Les images les plus courantes sur ces panneaux en filigrane sont des animaux et des têtes de bêtes, notamment des griffons sans ailes et des chiens. Les poignées et la tige sont les parties les plus richement décorées, avec des panneaux en filigrane circulaires et en forme de losange, plutôt que les bandes droites autour de la base et du bol. Cinquante-quatre pierres d'ambre sont réparties autour du calice à des fins décoratives.
Comme il date d'une période antérieure, il est clair que le calice d'Ardagh inspira la conception du calice de Derrynaflan. Cela démontre les liens qui unissaient Derrynaflan aux monastères environnants. Le style du calice d'Ardagh s'inspirait très probablement de la conception des calices byzantins et occidentaux courants, ce qui montre que l'inspiration derrière la conception médiévale venait souvent d'autres pays. Le martelage et le tournage du bol en argent remontent à la création de bols suspendus en Irlande, qui remonte au VIe siècle de notre ère.
Patène
Le niveau de compétence technique et d'artisanat dont fait preuve cette patène est du même niveau que celui du calice d'Ardagh. Il a même été suggéré que ces deux pièces auraient été fabriquées dans le même atelier, bien que cela n'ait pas été prouvé. La communion était placée sur ce plat pendant les célébrations de la messe, et c'est la seule grande patène du début du Moyen Âge qui subsiste en Europe. Elle date du VIIIe siècle. Elle s'inscrit dans la tradition des assiettes eucharistiques, qui étaient très grandes à cette époque. Au fur et à mesure que le Moyen Âge avançait, les assiettes plus petites, conçues pour être placées autour du bord des calices, devinrent plus populaires.
Composée de plus de 250 pièces distinctes, la patène de Derrynaflan mesure 37 cm de diamètre et est fabriquée en argent martelé et ornée d'un treillis métallique en argent. La bordure qui entoure la surface supérieure est composée de 12 panneaux en filigrane, chacun comportant un clou en émail à l'intérieur, similaire à ceux qui entourent le calice. Le symbole chrétien de la croix est visible sur chacun de ces clous. Sur le côté, on trouve 12 autres panneaux, incrustés de clous émaillés rouges, bleus et jaunes.
Le fil d'or sur les panneaux forme des images zoomorphes, telles que des aigles et des serpents. L'aigle pourrait représenter Jésus-Christ, qui était parfois représenté sous la forme d'un aigle dans le christianisme primitif. Des triskèles et des hommes agenouillés sont d'autres images que l'on trouve sur ces panneaux, qui présentent des motifs celtiques de spirales et de volutes. Ce fil est finement tressé, avec des images de la même qualité que celles du calice d'Ardagh. Ces panneaux sont pressés sur une feuille d'or et d'argent, bordée de fil de cuivre et d'argent.
Passoire
La troisième pièce est un objet plus courant. Cette louche liturgique en alliage de cuivre servant à filtrer le vin date du VIIIe siècle. Le vin était versé à travers la passoire afin d'éliminer toute impureté avant d'être versé dans le calice. Mesurant 11,5 cm de diamètre, elle est entourée d'un rebord en feuille d'argent, avec quelques clous émaillés ajoutés à la plaque de la passoire. Ce modèle simple se retrouve sur un grand nombre de récipients fonctionnels utilisés à la fois dans les cérémonies religieuses et dans la vie quotidienne à l'époque médiévale.
Découverte
Le trésor de Derrynaflan a été découvert en 1980 par Michael Webb et son fils Mike, alors qu'ils se trouvaient sur l'île de Derrynaflan avec des détecteurs de métaux. En vertu de la loi de 1930 sur les monuments nationaux, un arrêté de préservation rendait illégal tout acte de dégradation ou d'altération des ruines du site. Bien que le propriétaire du terrain ait autorisé ces hommes à utiliser un détecteur de métaux sur le site, il leur était toujours interdit de déterrer leurs découvertes. Après avoir détecté un signal puissant, ils ont décidé de le déterrer quand même.
Michael Webb déclare:
Cela aurait pu être un vieux bassin désintégré, mais nous avons décidé de l'ouvrir pour voir s'il y avait quelque chose d'intéressant... L'orfèvrerie ressortait déjà remarquablement bien. C'était magnifique. C'est alors que j'ai réalisé qu'il s'agissait de quelque chose de très spécial. (RTE)
La première pièce qu'ils ont déterrée était une écuelle en bronze. En le retirant, ils ont découvert le calice, la passoire liturgique et la patène qui se trouvaient en dessous. Connaissant les règles de la loi adoptée en 1930, ils ont décidé de garder leur découverte secrète pendant quelques semaines avant de contacter le Musée national.
Après la découverte
Bien que les Webb se soient vu offrir une récompense de 10 000 livres irlandaises (15 000 dollars), ils ont reconnu la similitude avec le calice d'Ardagh et ont fait valoir que cette collection valait plutôt 5 millions de livres irlandaises (7,5 millions de dollars). Plusieurs procès ont eu lieu pour déterminer le propriétaire légitime, ainsi que la valeur nette de la collection. En 1986, la valeur de ce trésor a été estimée à 5,5 millions de livres irlandaises (8,4 millions de dollars), concluant que la famille pouvait le conserver à moins que le musée ne soit prêt à payer cette somme pour en prendre possession. Le musée a alors fait appel. En 1987, la Cour suprême a finalement statué que ce trésor était la propriété de l'État et il a été exposé au Musée national. Elle a toutefois accepté de verser à la famille une récompense de 50 000 livres irlandaises (75 000 dollars) pour l'avoir trouvé. La collection a été transférée au British Museum pour y être restaurée.
La découverte du trésor de Derrynaflan a contribué à accroître la popularité de la détection de métaux en Irlande, les amateurs inspectant des sites aléatoires ainsi que des sites archéologiques reconnus. En 1987, la loi modificative sur les monuments nationaux a été adoptée, rendant illégale la recherche d'objets archéologiques à l'aide de détecteurs, sauf pour les personnes titulaires d'une licence. En 1994, une autre loi modificative sur les monuments nationaux a déclaré que les objets archéologiques appartenaient à l'État et a érigé en infraction le commerce de ces objets ou le fait de ne pas signaler une découverte archéologique.
Conclusion
En 1986, des fouilles ont été menées, concentrées sur la zone autour de l'église. Elles ont permis de découvrir des épingles en bronze et en fer, des peignes en os et des fragments d'une feuille de bronze décorée d'un motif végétal gravé. Au fil du temps, la propriété du terrain a changé de mains, mais l'État conserve la garde du site monastique. Aujourd'hui, le site est accessible gratuitement et on peut y voir les ruines d'une église et un mur isolé provenant d'un autre bâtiment historique. Il est devenu un lieu de pèlerinage annuel et une messe de l'aube y est célébrée chaque année le dimanche de Pâques.
En 1989, le calice de Derrynaflan a été inclus dans une exposition au British Museum de Londres, intitulée «The Work of Angels: Masterpieces of Celtic Metalwork, 6th-9th Centuries AD» (Le travail des anges: chefs-d'œuvre de l'orfèvrerie celtique, VIe-IXe siècles). L'ensemble du trésor est désormais exposé en permanence au Musée national d'Irlande : Archéologie à Dublin.
Si de nombreuses sculptures médiévales sont restées à leur emplacement d'origine et que les manuscrits enluminés réalisés en Irlande sont dispersés à travers l'Europe, le plus célèbre d'entre eux, le Livre de Kells, étant exposé au Trinity College, il n'en va pas de même pour les objets précieux en or et en argent fabriqués dans les monastères. Un grand nombre de ces pièces ont été emportées en Scandinavie lors des raids vikings et on ignore combien d'entre elles auraient été cachées sous terre pour des raisons de sécurité et n'auraient jamais été retrouvées.
