Christopher Marlowe (1564-1593), ou Kit Marlowe, était un poète et dramaturge de la Renaissance anglaise qui écrivit pendant l'ère élisabéthaine (1558-1603). Sa maîtrise du vers blanc - le pentamètre iambique non rimé - transforma la manière dont les pièces étaient écrites pour le théâtre élisabéthain et influença de nombreux autres dramaturges, dont William Shakespeare (1564-1616). Les pièces de Marlowe sont connues pour leurs protagonistes trop ambitieux et moralement ambigus, leurs descriptions réalistes des émotions et leur recours à la violence pour plaire à la foule. Ses œuvres les plus importantes comprennent Tamerlan le Grand (vers 1587), La Tragique Histoire du docteur Faust (vers 1592) et Édouard II (vers 1592), ainsi que le poème narratif Hero et Léandre. Sa vie personnelle fut aussi dramatique que son œuvre: athée et homosexuel présumé, lié aux services secrets de la reine, Marlowe fut tué lors d'une mystérieuse rixe dans une taverne en mai 1593.
Jeunesse et éducation
Marlowe vit le jour à Canterbury, en Angleterre, en février 1564, et y fut baptisé le 26 février, deux mois exactement avant le baptême de Shakespeare à Stratford-upon-Avon. Son père, John Marlowe, était venu à Canterbury au milieu des années 1550 pour y chercher du travail. En 1561, John Marlowe épousa Katherine Arthur, fille d'une famille de paysans de Douvres. Neuf enfants nacquirent de ce mariage, dont Christopher, le deuxième. Malheureusement, quatre de ces enfants moururent avant d'atteindre l'âge adulte, dont l'aîné, Mary. Pour aggraver la difficulté de ces pertes, les Marlowe étaient une famille pauvre qui devait constamment compter sur l'aide sociale des organisations caritatives locales.
À l'âge de 8 ans, Marlowe entra à la grammar school - une trajectoire inhabituelle, puisque les fils de commerçants abandonnaient souvent leur éducation formelle à cet âge pour entrer en apprentissage. Il fréquenta la King's School de Canterbury, où il étudia le latin, la littérature classique, la rhétorique et l'art oratoire, ainsi que les vers hexamétriques de l'ancienne littérature romaine des poètes Ovide et Virgile. Comme l'explique l'universitaire David Riggs, Marlowe "intériorisa les principes fondamentaux de la prosodie latine (figures de style, règles de résolution métrique, accentuation relative) qui servirent de base à ses grandes contributions à l'art de la poésie anglaise" (Cheney, 27). En 1580, Marlowe, alors âgé de 16 ans, obtint une bourse d'études au Corpus Christi College de Cambridge. Cette bourse était attribuée aux étudiants de classe inférieure qui s'étaient montrés doués pour l'écriture en vers, dans l'espoir qu'ils deviendraient des ecclésiastiques anglicans. Marlowe arriva sur le campus en décembre et trouva un corps étudiant composé d'un mélange de "gentlemen payeurs" et de "savants de basse naissance" comme lui; la division entre ces deux groupes, selon Riggs, jetterait "les bases de nombreuses scènes de conflit social qui apparaissent dans les œuvres de Marlowe"(ibid).
Premières œuvres
C'est probablement pendant son séjour à Cambridge que Marlowe se lança dans son premier grand projet, la traduction des Amours d'Ovide, du latin vers l'anglais. Écrites alors qu'Ovide était encore un jeune homme, les Amours sont trois livres de poésie érotique. Ces poèmes heurtaient les sensibilités morales de l'Angleterre élisabéthaine, car ils célébraient "les délices et les excitations de l'amour, surtout hétérosexuel, de la promiscuité, de la séduction et de l'adultère" (Wells, 78). Comme l'observe le chercheur Stanley Wells, la décision de Marlowe de les traduire était donc "un acte transgressif caractéristique" contre "l'establishment religieux et moral"(ibid). Mais Marlowe ne se contenta pas de traduire l'œuvre - en la parcourant ligne par ligne, il transforma les vers originaux, non rimés, en couplets héroïques rimés, en y ajoutant sa touche personnelle. La cinquième élégie du premier livre est un exemple des Élégies - c'est ainsi que s'intitulait la traduction des Amours par Marlowe - et illustre parfaitement l'élégance crue de l'œuvre:
What arms and shoulders did I touch and see,
How apt her breasts were to be pressed by me?
How smooth a belly under her waist saw I?
How large a leg, and what a lusty thigh?
To leave the rest, all liked me passing well,
I clinged to her naked body, down she fell,
Judge you the rest: being tired, she bade me kiss;
Jove, send me more such afternoons as this.
En juillet 1584, Marlowe obtint sa licence à Cambridge, mais décida de rester à l'université pour préparer sa maîtrise. Pendant cette période, il écrivit sa première pièce, Didon, reine de Carthage (vers 1585) ; bien que le dramaturge Thomas Nashe (1567-1601) soit souvent crédité d'avoir coécrit la pièce, les spécialistes estiment aujourd'hui que la participation de Nashe fut minime, voire inexistante. Basée sur les livres 1, 2 et 6 du poème épique de Virgile L'Énéide, la pièce se concentre sur la reine titulaire et sa passion pour Énée, le héros troyen naufragé.
Le choix de Marlowe d'élever le rôle de Didon - et donc de minimiser celui d'Énée - est unique dans son œuvre, qui ne voit plus jamais un protagoniste féminin éclipser son amant masculin; c'est même la seule des pièces de Marlowe à être centrée sur l'amour hétérosexuel. Les rôles des hommes et des femmes sont constamment renversés. Lorsque Didon rencontre Énée pour la première fois, elle le couvre d'éloges et le couvre de cadeaux, endossant ainsi le rôle traditionnellement masculin de courtisane plutôt que celui de "maîtresse timide" passive. Au dernier acte, lorsque Énée s'éloigne et que Didon se suicide, elle prononce huit vers latins directement tirés de l'Énéide. Marlowe pensait que son public connaîtrait suffisamment le poème pour ne pas avoir à traduire ces célèbres vers. La pièce fut probablement jouée pour la première fois par les Children of the Royal Chapel, une troupe de jeunes acteurs professionnels.
Agent secret
Pendant qu'il préparait sa maîtrise, Marlowe passa près de la moitié de l'année universitaire 1584-85 en congé et prit plusieurs autres absences longues et inexpliquées. Naturellement, des rumeurs commencèrent à se répandre, les responsables de l'université craignant qu'il ne soit un catholique secret travaillant à la subversion du gouvernement. En pleine Réforme anglaise, le pays était en proie au tumulte religieux. La reine Élisabeth Ire d'Angleterre (r. de 1558 à 1603) avait restauré l'autorité de l'Église d'Angleterre, mais elle devait maintenant faire face aux menaces de ses ennemis catholiques, tant à l'intérieur du pays qu'à l'étranger. Elle avait été excommuniée par le pape en 1570, avait dû faire face à plusieurs menaces d'invasion de la part de l'Espagne catholique (la plus célèbre étant l'Armada espagnole de 1588) et même à des tentatives d'assassinat; en 1586, ses espions découvrirent le "complot de Babington", dans lequel les conspirateurs voulaient que la catholique Marie, reine d'Écosse, monte sur le trône d'Angleterre. Face à ces complots, Élisabeth adopta plusieurs mesures anticatholiques, dont l'une interdit aux prêtres catholiques d'exercer leurs fonctions sous peine de mort. Les catholiques anglais étaient donc connus pour se rendre en cachette au séminaire de Reims, en France, où ils se formaient avant de retourner en Angleterre en tant que missionnaires secrets.
Les responsables de Cambridge, inquiets de voir Marlowe se rendre en cachette à Reims, étaient prêts à l'expulser, mais le 29 juin 1587, ils reçurent une lettre du Conseil privé de la reine, les informant que Marlowe avait rendu "un grand service à Sa Majesté... dans des affaires touchant au bien du pays" (cité dans Cheney, 29). La lettre contestait que Marlowe ait jamais eu l'intention de rester à Reims et insistait sur le fait qu'il méritait d'être récompensé pour ses "relations fidèles", bien qu'elle soit restée silencieuse sur la nature de ces relations. Parmi les signataires figurait Sir Francis Walsingham (1532-1590), secrétaire principal et maître-espion de la reine, qui supervisait un vaste réseau d'agents secrets et dont les espions avaient découvert le complot de Babington. Walsingham était connu pour recruter des poètes, qui servaient souvent de messagers et d'intermédiaires, et l'on pense que Marlowe travaillait discrètement pour les services secrets de la reine dès 1584. Les détails de la carrière de Marlowe en tant qu'agent secret restent malheureusement inconnus, mais on peut raisonnablement penser qu'il fut envoyé à Reims en tant qu'agent double, pour apprendre ce qu'il pouvait sur les conspirations catholiques qui s'y déroulaient. Après l'intervention du Conseil privé, Cambridge accorda à Marlowe sa maîtrise, et il s'installa à Londres.
Œuvres principales
À l'automne 1587, une nouvelle pièce fut jouée par les Lord Admiral's Men, l'une des plus importantes troupes de théâtre de Londres. Intitulée Tamerlan le Grand, elle séduisit immédiatement le public et changerait à jamais la façon dont les pièces étaient écrites pour le théâtre élisabéthain et jacobéen. Marlowe avait écrit la pièce entièrement en vers blancs, c'est-à-dire en vers poétiques non rimés, généralement composés en pentamètre iambique, ce qui permettait des dialogues plus souples. Bien que Marlowe n'ait pas été le premier dramaturge anglais à utiliser le vers blanc, il fut certainement le premier à le maîtriser; des décennies plus tard, le poète dramaturge Ben Jonson (1572-1637) louerait Marlowe pour sa "ligne puissante". Les vers de Marlowe, connus pour leur "énergie irrépressible, leurs sonorités palpitantes et leurs images verbales éblouissantes" (Russ McDonald in Cheney, 56), sont pleinement mis en valeur dans ce monologue de la première partie de Tamerlan:
Our souls, whose faculties can comprehend
The wonderous architecture of the world
And measure every wand'ring planet's course,
Still climbing after knowledge infinite
And always moving as the restless spheres,
Wills us to wear ourselves and never rest
Until we reach the ripest fruit of all,
That perfect bliss and sole felicity,
The sweet fruition of an earthly crown.
(1 Tamb. 2.7.21-29)
Tamerlan le Grand est centré sur le héros titulaire, un conquérant assoiffé de pouvoir qui, d'obscur berger scythe, devient souverain d'un vaste empire d'Asie centrale ; le personnage est librement inspiré du conquérant historique du XIVe siècle, Tamerlan. Dans la première partie, Tamerlan ne rencontre que peu de résistance: il vainc et conquiert Bajazeth, l'empereur de Turquie, et gagne le cœur de la belle Zénocrate, tout en bâtissant son empire. Tout cela s'effondre dans la deuxième partie: Zénocrate meurt et Tamerlan doit faire face à la déception de ses fils avant de succomber lui-même à la maladie. Dans une scène mémorable, il brûle le Coran en défiant le prophète Mahomet de le terrasser. Il est également très cruel, passant au fil de l'épée des villes entières sous son apparence autoproclamée de "fléau de Dieu". Le traitement de la religion dans la pièce a suscité une vive controverse à l'époque, le poète rival Robert Greene écrivant que Marlowe "défie Dieu du ciel avec cet athée de Tamerlan".
La pièce suivante de Marlowe fut probablement Le Juif de Malte (vers 1589), qui fut fréquemment jouée par les Lord Admiral's Men avec un grand succès. Située sur l'île de Malte, la pièce suit Barabas le Juif qui cherche à gravir les échelons de la société, tout en se vengeant des hommes qui lui ont fait du tort. Barabas est cupide et sans scrupules, mais il s'attache néanmoins au public en le mettant en confiance. À la fin, Barabas meurt de son propre piège en tombant dans un chaudron en ébullition.
La Tragique Histoire du docteur Faust (vers 1590), écrite peu après, est souvent considérée comme la pièce la plus explicitement religieuse de Marlowe; s'il était effectivement athée, comme le prétendaient ses détracteurs, La Tragique Histoire du docteur Faust prouve que Marlowe était capable de penser de façon profondément spirituelle. Lassé de sa morne vie universitaire, le docteur Faust vend son âme au diable en échange de connaissances et de pouvoirs magiques. Il est guidé par le démon Méphistophélès, qui tente constamment de l'avertir des conséquences de son rejet de Dieu en lui racontant les horreurs de l'enfer. Ce n'est qu'au moment de se damner que Faust se rend compte de la folie du marché qu'il a conclu, mais il est trop tard. Juste avant d'être jeté en enfer, il prononce l'un des monologues les plus célèbres et les plus émouvants de tout Marlowe:
Ah Faustus,
Now hast thou but one bare hour to live,
And then thou must be damned perpetually.
Stand still, you ever-moving spheres of heaven,
That time may cease and midnight never come…
The stars move still; time runs; the clock will strike;
The devil will come, and Faustus must be damned.
O, I'll leap up to my God! Who pulls me down?
See, where Christ's blood streams in the firmament!
One drop would save my soul, half a drop. Ah, my Christ!
Ah, rend not my heart for naming of my Christ!
Yet will I call on him.
(Faustus, 5.2.57-61, 67-73)
Ah Faust,
Tu n'as plus qu'une heure à vivre,
Et ensuite tu seras perpétuellement damné.
Ne bougez plus, sphères célestes en perpétuel mouvement,
Pour que le temps cesse et que minuit ne vienne jamais...
Les étoiles s'arrêtent, le temps s'écoule, l'horloge va sonner ;
Le diable viendra, et Faust sera damné.
O, je vais bondir vers mon Dieu ! Qui me tire vers le bas ?
Voyez où le sang du Christ coule dans le firmament !
Une goutte sauverait mon âme, une demi-goutte. Ah, mon Christ !
Ah, ne déchirez pas mon cœur pour nommer mon Christ !
Je l'invoquerai pourtant.
(Faustus, 5.2.57-61, 67-73)
Carrière ultérieure
Dans l'après-midi du 18 septembre 1589, Marlowe se battit avec William Bradley, le fils d'un aubergiste âgé de 26 ans, devant le théâtre de Shoreditch. Alors qu'ils se battaient, Thomas Watson - un autre poète dramaturge et ami de Marlowe - intervint, l'épée tirée, pour " séparer " les deux hommes et " maintenir la paix de la Reine ". Bradley attaqua Watson qui, en état de légitime défense, le poignarda dans la poitrine, le tuant sur le coup. Marlowe et Watson furent arrêtés et incarcérés à la prison de Newgate. Marlowe fut libéré sous caution le 1er octobre, et Watson fut relâché cinq mois plus tard, après avoir convaincu les autorités qu'il avait tué en état de légitime défense. Peu après son incarcération, Marlowe trouva un logement chez Thomas Kyd (1558-1594), un autre dramaturge dont l'œuvre, La Tragédie espagnole (vers 1589), compte parmi les pièces les plus populaires de Londres. Les deux hommes "écrivirent dans la même chambre" pendant un an.
Mais Kyd n'était pas le seul dramaturge avec lequel Marlowe entretenait des relations à cette époque. Au début des années 1590, la trilogie de pièces historiques de Shakespeare, Henry VI, prenait d'assaut les théâtres londoniens - il y avait de fortes raisons de penser que Shakespeare s'inspira de Tamerlan le Grand. Il est probable que les deux dramaturges se connaissaient personnellement, et certains chercheurs pensent qu'ils auraient même examiné leurs manuscrits respectifs. Quoi qu'il en soit, la pièce suivante de Marlowe, Édouard II (vers 1592), est une pièce historique qui pourrait bien avoir été sa réponse à Henri VI de Shakespeare. La pièce de Marlowe concentre en cinq actes les vingt ans de règne du roi Édouard II d'Angleterre (r. de 1307 à 1327) et se concentre sur la relation du roi avec son favori, Piers Gaveston. Cette relation est sans aucun doute homoérotique, et la mort atroce du roi à la fin est souvent interprétée comme une parodie grotesque de la sodomie. La dernière pièce de Marlowe, Massacre à Paris (vers 1593), fut écrite peu après et traite du massacre des huguenots français (protestants) lors du massacre de la Saint-Barthélemy en 1572. Souvent considérée comme une pièce de propagande anticatholique, cette pièce examine les maux que les gens sont capables de commettre au nom de la religion.
Parallèlement à ses pièces de théâtre, les poèmes de Christopher Marlowe furent largement lus par ses contemporains et devinrent encore plus populaires après sa mort. Le Berger passionné à sa bien-aimée est un poème pastoral, initialement attribué à tort à Shakespeare, dans lequel le locuteur demande à son destinataire de "venir vivre avec moi et d'être mon amour". Célébrant et romançant la vie à la campagne, ce poème a souvent été mis en musique et repris par d'autres poètes. Le long poème narratif de Marlowe, Hero et Léandre , reprend un ancien mythe grec dans lequel deux jeunes amoureux sont séparés par l'Hellespont. Alors que le récit original se termine par la mort des amants, le poème de Marlowe s'achève prématurément, juste après la première nuit que Hero et Léandre ont passée ensemble. Si certains spécialistes estiment que le poème est inachevé, d'autres soutiennent que Marlowe a voulu le terminer ici, souhaitant célébrer la passion juvénile plutôt que de mener l'histoire jusqu'à sa fin amère. Le poème narratif de Shakespeare, Vénus et Adonis, présente de nombreux points communs avec Hero et Léandre; en effet, on pense que Marlowe lui aurait montré une première version de l'œuvre, dont Shakespeare se serait inspirée. Les deux poèmes étaient souvent achetés et lus ensemble par le public élisabéthain.
Arrestation et mort
Le 5 mai 1593, plusieurs pamphlets furent affichés à Londres, incitant à la violence collective contre un groupe de protestants flamands. L'un de ces pamphlets était écrit en pentamètre iambique et signé "Tamerlan". Le 11 mai, Thomas Kyd fut arrêté en relation avec ces pamphlets et fut interrogé. Lors de la perquisition de son domicile, les autorités trouvèrent un tract hérétique de trois pages qui contestait "la divinité de Jésus-Christ, notre sauveur". Kyd fut alors menacé - ou peut-être même soumis - à des tortures corporelles, ce qui l'obligea à avouer que le tract n'était pas le sien, mais celui de Marlowe; bien qu'ils n'aient plus habité ensemble, Kyd protesta que le tract avait dû être mélangé à ses propres papiers lorsqu'il avait déménagé. Il fournit alors aux autorités une liste de déclarations blasphématoires faites par son ancien colocataire, affirmations soutenues par un autre homme, Richard Baines. Ce dernier, qui s'était brouillé avec Marlowe après l'échec de leur projet de contrefaçon en 1592, prétendait que Marlowe avait traité tous les protestants d'" ânes hypocrites " et avait dit que " le Christ était un bâtard et sa mère malhonnête " (cité dans Wells, p. 98).
Ces affirmations furent prises très au sérieux. Le 20 mai, Marlowe fut arrêté et sommé de se présenter devant le Conseil privé jusqu'à ce qu'un procès puisse avoir lieu. Mais à peine dix jours plus tard, le 30 mai 1593, Marlowe fut tué à l'âge de 29 ans dans une taverne de Deptford, dans la banlieue de Londres, au cours d'une présumée rixe. Selon le témoignage de l'assassin, Ingram Frizer, les deux hommes se disputaient pour savoir qui paierait la note du dîner - ou "l'addition" - lorsque Marlowe l'attaqua violemment, obligeant Frizer à tuer le dramaturge en état de légitime défense. Les circonstances entourant le meurtre ont longtemps été sujettes à suspicion - Frizer et les deux autres hommes présents avaient tous des liens avec les services secrets de la reine, ce qui a conduit certains à penser que Marlowe avait été tué sur ordre du Conseil privé. Quoi qu'il en soit, l'incident mit un terme brutal à une carrière remarquable. Au cours des siècles qui ont suivi, Marlowe a été salué comme l'un des plus grands dramaturges de son temps, dont l'œuvre a marqué à jamais le développement de la littérature anglaise.
