William Shakespeare (1546-1616) était un poète, un dramaturge et un acteur anglais qui rayonna à la fin de l'ère élisabéthaine et au début de l'ère jacobéenne. Connu sous le nom de « Barde d'Avon », il a écrit 38 pièces de théâtre, 154 sonnets et trois longs poèmes narratifs. Ses pièces, souvent écrites en vers blancs et composées en pentamètre iambique, étaient incroyablement populaires à leur époque et continuent d'être jouées dans le monde entier. Elles comprennent des comédies comme Le Songe d'une nuit d'été et La nuit des rois, des tragédies comme Hamlet et Macbeth, des histoires comme Henry V et des tragédies comme La Tempête. Il est sans aucun doute le dramaturge le plus influent de tous les temps. L'héritage de Shakespeare n'a fait que grandir à travers les siècles. Pour reprendre les termes de son confrère Ben Jonson, Shakespeare n'était « pas d'une époque, mais de tous les temps ».
Jeunesse & Mariage
On connaît peu de choses à propos de la vie de William Shakespeare. Comme il ne venait pas d'une famille noble, sa biographie n'intéressait que très peu. Même à l'apogée de sa gloire, ses contemporains portaient un intérêt à ses oeuvres mais peu à sa vie personnelle. En effet, on ne s'essaya à écrire sa biographie que plusieurs décennies après sa mort.
En conséquence, la plupart des détails de sa biographie ont été perdus pour l'histoire, ne laissant derrière lui qu'une ébauche de l'homme qu'il a peut-être été. En effet, le Barde d'Avon survit dans les pages jaunies et bureaucratiques des registres fiscaux, des transactions de paiement, des procès et des testaments. Grâce à ces documents, les chercheurs ont pu retracer les activités de Shakespeare, ce qui leur a permis de reconstituer l'histoire de sa vie. Ces informations sont complétées par les commentaires d'autres dramaturges, comme Robert Greene (1558-1592) et Ben Jonson (1572-1637), qui ont parfois fait allusion à Shakespeare dans leurs œuvres, leurs conversations et leurs critiques littéraires. Ce n'est qu'à partir de ces minuscules fragments et d'une analyse scientifique minutieuse des œuvres de Shakespeare et de l'époque à laquelle il a vécu que nous pouvons espérer obtenir une image plus complète de l'un des écrivains les plus influents de l'histoire de l'humanité.
Ce dont nous sommes certains est que Shakespeare est né à Stratford-upon-Avon, "une charmante ville marchande" d'environ 1 400 habitants dans le Warwickshire, en Angleterre (cité dans Bevington, xlviii). Son père, John Shakespeare (1531-1601) était un gantier et maroquinier à succès qui s'installa à Stratford un peu avant 1552. Sa mère, Mary Arden (1537-1608) était la fille d'un riche gentleman qui avait loué des terres à la famille Shakespeare dans le village voisin de Snitterfield; ayant grandi dans la propriété des Arden, il est probable que John Shakespeare ait connu Mary Arden tout au long de sa vie. Cette union a grandement amélioré le statut social de John, l'aidant à exercer diverses fonctions publiques à Stratford, notamment celles d'échevin et même de bailli (un poste correspondant à peu près à celui de maire). Au fur et à mesure de sa prospérité, John acquit plusieurs maisons, dont celle de Henley Street, traditionnellement considérée comme la maison natale de William. Troisième des huit enfants de John et Mary Shakespeare (et le plus âgé à avoir survécu à l'enfance), William Shakespeare fut baptisé à Stratford le 26 avril 1564 ; bien que sa date de naissance exacte n'ait pas été enregistrée, elle est traditionnellement célébrée le 23 avril..
La plupart des chercheurs se sont mis d'accord sur le fait que Shakespeare aurait reçu une éducation de qualité, probablement à la King's New School de Stratford, où il se serait inscrit vers 1571, à l'âge de 7 ans. Dans cette école à classe unique, Shakespeare suivit un programme rigoureux axé sur l'étude du latin; le texte standard était Grammatica Latina de William Lyly (grand-père du poète John Lyly), mais Shakespeare lut également les Fables d'Ésope et étudia les œuvres de la littérature romaine antique, comme les poèmes de Plaute et d'Ovide, qui influencèrent tous deux grandement ses propres pièces de théâtre. En 1577, pour des raisons inconnues, la famille de Shakespeare connut des moments difficiles - John Shakespeare cessa de se présenter aux réunions du conseil municipal, hypothéqua la propriété de sa femme et se retrouva impliqué dans un procès concernant ses activités non autorisées dans le domaine de la laine. Au milieu de ces difficultés financières (mais pas nécessairement à cause d'elles), Shakespeare resta à Stratford et ne poursuivit pas de cursus universitaire. Au lieu de cela, il se maria. Une licence de l'évêque délivrée le 27 novembre 1582 fait état d'un mariage entre William Shakespeare et Anne « Whately ». Il s'agit toutefois d'une erreur d'impression, puisque le cautionnement émis le lendemain corrige son nom en Anne Hathaway.
Au cours des siècles, le mariage de Shakespeare a fait l'objet de nombreuses spéculations. Il y avait une importante différence d'âge - Anne avait 26 ans, tandis que William n'avait que 18 ans. Cette différence d'âge amena certains chercheurs à penser que Shakespeare avait été forcé à se marier après l'avoir accidentellement mise enceinte. Si le fait qu'Anne ait accouché six mois seulement après leur mariage semble confirmer cette hypothèse, rien ne prouve que Shakespeare ait été contraint à ce que l'on appellerait aujourd'hui un « mariage forcé ». Au contraire, certains chercheurs affirment que Shakespeare l'avait courtisée; à une époque où sa famille souffrait encore financièrement, un mariage avec la famille aisée des Hathaway aurait amélioré son statut. Quoi qu'il en soit, le couple accueillit son premier enfant, Susanna, le 26 mai 1583. Deux autres enfants de Shakespeare, les jumeaux Hamnet et Judith, furent baptisés à Stratford le 2 février 1585.
Années perdues et réémergence à Londres
Après le baptême de ses jumeaux en 1585, Shakespeare disparait complètement de la circulation et réapparait seulement en 1592, lorsqu'il est mentionné pour la première fois en tant qu'acteur et dramaturge prometteur à Londres. Sa vie et ses activités au cours des sept années qui se sont écoulées entre-temps - alors qu'il était âgé de 21 à 28 ans - sont totalement inconnues. Naturellement, les allées et venues de Shaespeare pendant ces « années perdues » ont été largement débattues et ont donné lieu à plusieurs théories, dont certaines relèvent du mythe. Nicholas Rowe, le premier biographe de Shakespeare, affirme qu'il aurait été contraint de quitter Stratford après qu'un magistrat local l'eut surpris en train de braconner des cerfs. Une autre tradition suggère qu'il aurait quitté Stratford pour devenir maître d'école à la campagne, ce qui expliquerait pourquoi il apparaît comme si instruit dans ses œuvres. D'autres théories encore affirment qu'il était soldat dans les Pays-Bas ou qu'il était apprenti boucher à Stratford; l'écrivain du XVIIe siècle John Aubrey soutient cette dernière théorie en racontant que « lorsque [Shakespeare] tuait un veau, il le faisait en grande pompe et prononçait un discours » (cité dans Bevington, liii).
La seule certitude concernant les « années perdues » de Shakespeare est qu'à un moment donné, il s'installa à Londres et s'impliqua dans le monde du théâtre. Peut-être s'était-il joint à une troupe itinérante de comédiens qui passait par Stratford puis par Londres, ou peut-être s'était-il rendu dans la capitale avec l'intention de faire carrière dans le théâtre. Au XVIIIe siècle, l'érudit Edmond Malone a affirmé sans preuve que la « première fonction de Shakespeare au théâtre était celle de préposé au souffleur » (ibid). Que cela soit vrai ou non, l'érudit David Bevington reconnaît qu'« un jeune homme de la campagne devait commencer au bas de l'échelle » de la hiérarchie théâtrale, ajoutant que « les œuvres ultérieures de Shakespeare révèlent certainement une connaissance intime et pratique des questions techniques de l'art scénique » (ibid). Quelle que soit la manière dont il commença à jouer, Shakespeare se fit rapidement connaître en tant qu'acteur et dramaturge, et écrivit certainement ses premières pièces au début des années 1590. En 1592, il était devenu suffisamment important pour attirer l'attention du célèbre dramaturge Robert Greene. Dans son ouvrage publié à titre posthume, Greene's Groatsworth of Wit, Greene, mourant, se moque de Shakespeare :
Voici qu’un corbeau arriviste, orné de nos plumes, avec son “cœur de tigre enveloppé dans la peau d’un acteur”, se croit capable de pondre des vers blancs aussi pompeusement que le meilleur d’entre vous, et, étant un véritable Johannes Factotum [c’est-à-dire un “touche-à-tout”], s’imagine être à lui seul la seule “Shake-scène” du pays.
Dans cette attaque pleine de sarcasmes, dans laquelle il accuse essentiellement le jeune dramaturge d'être un pirate, Greene fait directement référence à Shakespeare. Le vers « tiger's heart wrapped in a player's hide » (cœur de tigre enveloppé dans la peau d'un joueur) s'inspire d'un vers de Henri VI: « O tiger's heart wrapped in a woman's hide » (O cœur de tigre enfermé dans la peau d'une femme) (1.4.137). Cela signifie que non seulement Shakespeare était devenu suffisamment important dans le monde du théâtre pour attirer l'attention de Greene, mais aussi que ses pièces étaient déjà suffisamment connues pour être référencées de cette manière.
Premières oeuvres
Lorsqu'il revint dans les pages de l'histoire en tant que cible de la jalousie de Greene, Shakespeare avait déjà écrit la plus ancienne de ses pièces. On pense que les trois parties de Henry VI, La Comédie des erreurs, La Mégère apprivoisée et peut-être même Titus Andronicus furent écrites entre 1588 et la fermeture des théâtres londoniens à cause de la peste en 1592. Au cours de ces premières années, le jeune Shakespeare fut probablement influencé par les œuvres des dramaturges Thomas Kyd (1558-1594) et Christopher Marlowe (1564-1593), dont les pièces prenaient d'assaut les théâtres londoniens. Leur influence est clairement perceptible dans les œuvres de Shakespeare. Kyd avait popularisé le genre de la « tragédie de la vengeance » que Shakespeare imitera dans Titus Andronicus et maîtrisera dans Hamlet, tandis que Marlowe avait écrit ses œuvres en vers blancs - un mètre poétique non rimé souvent composé en pentamètre iambique - un style qui serait le plus souvent associé à Shakespeare. Certains spécialistes pensent que Shakespeare et Marlowe se connaissaient personnellement et qu'ils auraient pu collaborer, ou du moins se montrer leurs manuscrits. Il est généralement admis que George Peele (1556-1596) coécrivit Titus Andronicus et qu'un autre auteur aurait participé à l'écriture des pièces de Henry VI, Marlowe ou Thomas Nashe (1567-1601) étant souvent cités comme candidats.
En 1592, une épidémie de peste sévit à Londres, obligeant les théâtres à fermer leurs portes. Se trouvant sans travail, Shakespeare se tourna vers la poésie narrative, espérant obtenir le mécénat d'un riche aristocrate. En 1593, il publia Vénus et Adonis, un poème dramatique de 1 194 lignes écrit en pentamètre iambique. Le poème est dédié à Henry Wriothesley, 3e comte de Southampton (1573-1624), jeune noble de 18 ans, qui récompensa Shakespeare en le parrainant. Le deuxième poème narratif de Shakespeare, The Rape of Lucrece (Le viol de Lucrèce), a également été dédié à Southampton. Au moment de la réouverture des théâtres en juin 1594, Shakespeare était copropriétaire des Lord Chamberlain's Men, une troupe d'acteurs centrée sur la famille d'artistes Burbage. James Burbage était le propriétaire du Theatre northeast of London, tandis que son fils, Richard, était l'acteur principal des Chamberlain's Men. Richard Burbage interpréterait par la suite la plupart des rôles principaux dans les pièces de Shakespeare, faisant de lui le plus grand tragédien de son époque. Will Kemp était un autre acteur important des Chamberlain's Men, spécialisé dans les rôles comiques. Avant de quitter la compagnie en 1599, Kemp joua de nombreux clowns dans les pièces de Shakespeare et fut à l'origine du rôle emblématique de Sir John Falstaff.
Milieu de carrière et théâtre du Globe
Dans les années suivant la réouverture des théâtres, Shakespeare continua de perfectionner son art, écrivant plusieurs nouvelles pièces pour les Lord Chamberlain's Men, incluant Les deux gentilshommes de Vérone, L'amour perdu, Roméo et Juliette, La tragédie de Richard III et Le songe d'une nuit d'été. Comme il était d'usage à l'époque, la plupart de ces histoires n'étaient pas des créations originales de Shakespeare, mais plutôt des adaptations de sources existantes. Roméo et Juliette, par exemple, est tiré d'un poème d'Arthur Brooke et s'inspire des Métamorphoses d'Ovide, tandis que les pièces historiques, comme Richard III, sont principalement tirées de textes tels que les Chroniques de Holinshed. Le travail de Shakespeare sur les personnages et son utilisation de la langue ont cependant transformé ces histoires familières en expériences nouvelles et originales, captivant ainsi son public. En 1597, sa renommée s'accrut rapidement: il réussit à obtenir des armoiries pour sa famille, acheta la deuxième plus grande maison de Stratford et commença à se produire devant la cour de la reine Élisabeth Ire d'Angleterre (r. de 1558 à 1603).
Tandis que Shakespeare continuait de vivre et de travailler à Londres, Anne Hathaway était à Stratford avec les enfants. Selon John Aubrey, Shakespeare leur rendait visite au moins une fois par an. En 1596, son fils, Hamnet, âgé de 11 ans, mourut. Les chercheurs ont longtemps essayé de déterminer si la mort de Hamnet avait eu un impact sur l'œuvre de Shakespeare, une question qui continue d'être débattue. Malgré cette tragédie, Shakespeare continua de produire. Il écrivit le Roi Jean, Le Marchand de Venise, Beaucoup de bruit pour rien, Les Joyeuses Commères de Windsor et les deux parties d'Henri IV entre 1596 et 98. Puis, en 1599, il connut l'une des années les plus prolifiques de sa carrière. Il écrivit des classiques tels que Henry V, Jules César, Comme il vous plaira, La Nuit des Rois, et commença probablement à travailler sur Hamlet. Joué pour la première fois en 1600 ou 1601, Hamlet est considéré comme la première des « grandes tragédies » de Shakespeare et est cité par beaucoup comme l'une des plus grandes œuvres de la littérature anglaise. Cette explosion d'énergie créatrice fut peut-être stimulée par la construction du Globe Theatre sur la rive sud de la Tamise. Financé par Shakespeare, les Burbage et d'autres membres des Chamberlain's Men, le Globe devint l'une des salles de théâtre les plus populaires de Londres depuis son ouverture en 1599 jusqu'à sa destruction dans un incendie en 1613.
Pièces à problèmes et sonnets
En 1603, le roi Jacques Ier d'Angleterre (r. de 1603 à 1625) monta sur le trône et devint le nouveau protecteur des Lord Chamberlain's Men, que l'on appellerait par la suite les King's Men. Les principaux membres de la troupe, dont Shakespeare, furent élevés au rang honorifique de Grooms of the Royal Chamber et participèrent à la cérémonie de couronnement du roi, vêtus de la livrée royale. Au début de l'ère jacobéenne, les caractéristiques des pièces de Shakespeare commencèrent à changer: il écrivit moins de comédies et se concentra sur l'écriture de pièces combinant à la fois des éléments comiques et des éléments plus sombres. S'écartant des genres traditionnels, ces pièces sont les « pièces à problèmes » de Shakespeare et comprennent Mesure pour mesure, Tout est bien qui finit bien et Troïlus et Cressida. À peu près à la même époque, Shakespeare écrivit les autres « grandes tragédies » dans un autre élan d'énergie créatrice : Othello, Macbeth, Le Roi Lear et Antoine et Cléopâtre furent toutes écrites entre 1604 et 1607.
En 1609, 154 sonnets de Shakespeare furent publiés dans un in-quarto par Thomas Thorpe. Il avait sans doute travaillé sur ses sonnets pendant des décennies. Il est possible qu'il ne les ait destinés qu'à une lecture privée parmi ses amis, Thorpe ayant la réputation de publier des œuvres qui ne lui appartenaient pas.
Quoi qu'il en soit, ils sont devenus l'une des œuvres les plus populaires et les plus lues de Shakespeare. Traitant de thèmes tels que le temps, la luxure et l'homoérotisme, les sonnets sont généralement divisés en trois sections. Les 126 premiers sonnets s'adressent à un « Fair Youth » sans nom, un jeune homme beau mais égocentrique que le narrateur considère avec amitié, admiration et parfois homoérotisme. Les sonnets 127-152 s'adressent à une « Dame sombre » et ont un ton plus ouvertement érotique. Les deux derniers sonnets, selon les termes de l'érudite Catherine Bates, impliquent « des fables mythologiques sublimées sur Cupidon » (Kinney, 426). Les chercheurs ont longtemps débattu de la question de savoir si les sonnets permettaient de comprendre la vie de Shakespeare, en particulier en ce qui concerne sa sexualité - les efforts visant à identifier le « Fair Youth » et la « Dame sombre » avec des personnages de la vie de Shakespeare ont donné lieu à plusieurs candidats, mais sans aucune preuve concluante. Le mystérieux « M. W. H. » à qui les sonnets sont adressés a également fait l'objet de nombreuses spéculations.
Dernières années & mort
A partir de 1610, Shakespeare commença à ralentir son rythme. À ce moment-là, il avait probablement cessé de jouer - son nom n'apparaît plus en tant qu'acteur sur les affiches après 1608 - et il était désormais moins prolifique. Les pièces qu'il écrivit sont souvent composées en collaboration avec d'autres dramaturges. Shakespeare travaille avec Thomas Middleton (1580-1627) sur Timon d'Athènes et avec John Fletcher (1579-1629) sur Henry VIII, Les deux nobles Cousins et Cardenio, aujourd'hui perdu. On ne sait toujours pas si Shakespeare fut contraint de collaborer parce qu'il était malade et avait besoin d'aide ou parce qu'il prévoyait de prendre sa retraite et voulait former un successeur; il convient toutefois de noter que Fletcher succéda à Shakespeare en tant que principal dramaturge des King's Men après sa retraite. En 1611, Shakespeare écrivit la tragicomédie La Tempête, la dernière pièce qu'il écrirait seul. En 1613, il écrivit avec Fletcher Les Deux Nobles Cousins, qui est la dernière pièce de Shakespeare avant qu'il ne quitte Londres pour Stratford-upon-Avon et qu'il ne prenne sa retraite. Quelques mois plus tard, le Globe Theatre brûlerait après avoir pris feu lors d'une représentation de Henry VIII.
Le 25 mars 1616, Shakespeare signa son dernier testament - Comme le souligne le chercheur David Bevington, ses "trois signatures hésitantes, une sur chaque page de ce document, suggèrent qu'il était en mauvaise santé" (lxxi). L'une des raisons pour lesquelles Shakespeare modifia son testament était de tenir compte de sa fille cadette, Judith, et de son jeune mari, Thomas Quiney. Un jour plus tard, il fut révélé que Quiney avait eu un enfant illégitime avec une autre femme; un tribunal ecclésiastique ordonna à Quiney de faire pénitence en public, ce qui aurait été très embarrassant pour la famille de Shakespeare. Dans son testament, il laissa la majeure partie de ses biens à sa fille aînée, Susanna, tandis que sa femme, Anne, ne reçut que "mon deuxième meilleur lit" ; ce legs étrange a intrigué les spécialistes pendant des siècles et n'a fait qu'ajouter au mystère qui entoure leur mariage. Shakespeare mourut le 23 avril 1616 à l'âge de 52 ans. Il a laissé derrière lui l'héritage d'un des plus grands écrivains de tous les temps, dont l'œuvre a eu un impact considérable sur le développement de la littérature anglaise. Aujourd'hui, ses pièces sont jouées plus souvent que celles de n'importe quel autre dramaturge, et ses sonnets sont encore largement lus, ce qui confirme la force et l'intemporalité de ses œuvres.
