Birka, située sur l'île de Björkö dans l'actuelle Suède, était un important centre de commerce et une ville fortement fortifiée à l'époque viking, qui connut son apogée du VIIIe au Xe siècle. Avec la ville de Hedeby, située dans l'actuel Danemark, Birka était le plus important centre de commerce nordique d'Europe. Grâce à sa situation privilégiée sur le lac Mälaren, qui permettait d'accéder à la mer Baltique par le canal de Södertälje, Birka acquit une grande richesse en tant que colonie marchande et entrepôt commercial, avec des relations commerciales étendues vers l'Europe occidentale, la Scandinavie, l'Est slave et byzantin, ainsi que le monde arabe. Birka est également le lieu où le missionnaire franc Anschaire de Brême (alias Saint Oscar, 801-865) introduisit le christianisme chez les Suédois vers 829-831. L'UNESCO a reconnu l'importance de Birka dans l'histoire médiévale européenne en classant son site archéologique au patrimoine mondial en 1993, ainsi que le site voisin de Hovgården sur l'île d'Adelsö.
Géographie et histoire ancienne
Birka est située sur l'île suédoise de Björkö, à environ 35 km au sud-ouest de la ville de Sigtuna et à 30 km à l'ouest de Stockholm. À l'époque viking (c. 790-1100), le lac Mälaren servait de baie adjacente à la mer Baltique, et Birka était donc idéalement située à proximité des routes commerciales nordiques qui reliaient les îles britanniques, l'Europe occidentale, la Rous de Kiev, l'Empire byzantin et le califat abbasside.
Bien que les Vikings danois et norvégiens aient navigué vers l'ouest en direction des îles britanniques, de l'Islande et de l'Europe occidentale du VIIIe au XIe siècle, les Vikings suédois naviguèrent vers l'est, faisant du commerce et pillant leurs voisins dans ce qui est aujourd'hui la Finlande et l'Estonie, ainsi que les Wendes slaves qui habitaient ce qui est aujourd'hui l'est de l'Allemagne. Vers le début du IXe siècle, les Vikings suédois avaient réussi à naviguer sur les fleuves de l'actuelle Russie et de l'Ukraine, pénétrant jusqu'à l'Empire byzantin et au califat abbasside via le Dniepr, le Don et la Volga. Ils rapportaient à Birka des fourrures, des soieries, des objets en fer et d'autres produits de luxe, qu'ils vendaient ensuite aux marchands de Hedeby et d'Europe occidentale. La richesse qui traversait la mer Baltique contribua également à encourager la fondation de Birka entre 750 et 800 après J.-C. En tant que l'un des premiers centres de commerce nordique et générateur (et diffuseur) d'une immense richesse, Birka peut être considéré comme un catalyseur du développement social et économique en Scandinavie et en Europe de l'Est, s'intégrant dans un réseau plus vaste de centres commerciaux qui virent le jour dans toute la région.
Il existait auparavant un centre de commerce sur l'île de Helgö, située à environ 8 km au sud-est de Birka, et il est probable que Helgö et la région de Birka aient été habitées vers 400 après J.-C. Le nom "Birka" pourrait signifier "marché" ou "lieu de commerce", bien que son emplacement sur l'île de Björkö ("île des bouleaux") suggère un lien avec le mot vieux norrois bjǫrk, qui signifie "bouleau". Il est probable que les rois suédois qui régnaient depuis l'île voisine d'Adelsö, où se trouvait la résidence royale de Hovgården, aient supervisé ou participé à la fondation de Birka et à l'organisation des activités économiques sur l'île de Björkö. Située à proximité de la cour royale, Birka était protégée par des chartes royales, car la ville enrichissait considérablement les coffres de la royauté et de la noblesse.
La vie quotidienne à Birka
Birka fut la plus grande ville de Suède pendant deux siècles. Les archéologues estiment que Birka couvrait une superficie d'environ 7 hectares (17 acres), comptait trois ports et abritait entre 600 et 1 000 habitants. Birka avait besoin de solides défenses, car la ville était fréquemment attaquée par des pirates qui pouvaient se cacher pendant des semaines sur les différentes îles du lac Mälaren sans être détectés. Saint Oscar, qui fut le premier à prêcher l'Évangile chrétien aux Suédois à Birka, fut victime de ces pirates vers 829. Une série de structures fortifiées, comprenant un rempart, un petit fort et des pieux qui empêchaient l'entrée non autorisée dans le port principal de Birka, protégeaient la colonie contre les attaques prolongées et et les attaques surprises. Il convient de noter en particulier le rempart de terre et de pierre de 1,8 m de haut, avec une palissade et des tours à chaque point d'entrée.
Les archéologues ayant mis au jour de nombreuses armes dans les tombes de Birka, on pense qu'une garnison de soldats était stationnée dans la ville. Birka était le lieu de résidence d'artisans locaux tels que des forgerons, des charpentiers, des tisserands, des fabricants de peignes, des constructeurs navals et des potiers qui exploitaient leurs propres boutiques et ateliers. Les maisons de Birka étaient construites en rangées face aux quais, et les passages étaient bordés de fossés. La plupart des bâtiments étaient à ossature bois et avaient des toits en bois, en chaume ou même en gazon. Les murs étaient faits de torchis. Les archéologues et les historiens supposent que Birka avait des marchés d'été et d'hiver; il est tout à fait possible que les marchands de fourrures venus de Scandinavie utilisaient des patins et des traîneaux pour transporter leurs marchandises sur le terrain glacé en hiver. Les marchands étrangers venaient à Birka en été, lorsque les rivières et la mer Baltique étaient moins sujettes aux tempêtes et aux orages.
À l'instar de Hedeby, Birka semble avoir eu une population mixte composée de Norvégiens, de Suédois, de Danois, de Frisons, d'Allemands, de Wendes, de Baltes, de Finlandais, ainsi que d'habitants de la Rous de Kiev. Il est plausible que même des marchands byzantins et arabes se soient rendus à Birka pour faire du commerce. Les tombes de Birka témoignent de la richesse de ses habitants, quelle que soit leur origine ethnique. Les archéologues en ont découvert environ 3 000, dont 1 100 ont été fouillées. Les objets trouvés dans les tombes de Birka sont sans équivalent dans les villes scandinaves de l'époque viking en termes de qualité et de quantité d'articles luxueux et internationaux. Au cours des deux dernières décennies, les archéologues ont mis au jour dans les tombes de Birka des textiles d'Asie orientale, des pièces d'argent arabes, du verre frison, des bijoux finlandais et de la poterie d'Europe occidentale. Les sépultures de Birka témoignent de deux traditions distinctes: les sépultures vikings suédoises avec des couches de crémation sous des tumulus ou des enceintes en pierre en forme de bateaux, et les sépultures d'influence étrangère avec inhumation dans des cercueils et des tombes à chambre. Une partie de ces dernières sépultures appartiendrait à des chrétiens, des convertis au christianisme et peut-être même à des marchands ou des résidents musulmans.
Déclin soudain de Birka
Le déclin de Birka au milieu du Xe siècle et son abandon définitif furent soudains et font encore l'objet de nombreuses spéculations parmi les archéologues et les historiens. Ce déclin est notamment visible dans l'absence inhabituelle de pièces anglo-saxonnes à Birka à cette époque. On constate également une réduction spectaculaire du nombre de dirhams arabes trouvés en Scandinavie vers 950-975, causée par l'épuisement des mines arabes en Asie centrale et dans le Caucase, ainsi que par les activités belliqueuses de Sviatoslav Ier de Kiev (r. de 945 à 972), qui perturba le commerce le long du Dniepr, du Don et de la Volga; on peut imaginer que ces perturbations s'étendirent également à Birka. La baisse du niveau du lac Mälaren au milieu du Xe siècle limita la capacité des navires vikings et autres bateaux à fort tirant d'eau à atteindre Birka. D'autres ont émis l'hypothèse que Birka aurait été attaquée par les Danois, mais aucune preuve n'a été mise au jour par les archéologues pour étayer cette théorie. Birka a peut-être également perdu du trafic au profit de ses concurrents. On sait par exemple que l'île suédoise de Gotland, située dans la mer Baltique, devint un important centre de commerce saisonnier dans la seconde moitié du Xe siècle. La fondation de la ville de Sigtuna, qui se trouve aujourd'hui à 25 km au nord-est de Birka et beaucoup plus près de l'ancienne ville d'Uppsala, en 980, est probablement liée au déclin de Birka.
Bien que Birka ait certainement été abandonnée à l'aube du XIe siècle, le domaine royal de Hovgården continua d'exister et de fonctionner jusqu'au Moyen Âge. Une pierre runique royale datant d'environ 1070 atteste de la présence de la royauté suédoise dans la région, et plusieurs rois suédois résidèrent à Hovgården au XIIIe siècle.
