Saint Gall (c. 550-c. 645 ap. J.-C.), également connu sous le nom de Gallus, était un moine irlandais qui vécut dans l'actuelle Suisse au VIe siècle. Il était l'un des douze compagnons de Saint Colomban de Luxeuil lors de sa mission chrétienne sur le continent européen. Cette prosélytisation est communément appelée "mission hiberno-écossaise" par les historiens. Associé à diverses légendes, mythes et miracles, Gall est principalement connu pour son rôle dans la diffusion du christianisme en Suisse et comme fondateur d'un ermitage qui deviendrait plus tard l'abbaye cathédrale de Saint-Gall. Gall est donc également considéré comme le fondateur de la ville de Saint-Gall en Suisse et reste le saint patron de la ville. La fête de Gall est célébrée le 16 octobre et il est le saint patron de tous les oiseaux.
Vie et origines
Des documents du début du Moyen Âge rédigés dans les siècles qui suivirent la mort de saint Gall attestent qu'il était originaire de Bangor, dans l'actuelle Irlande du Nord, et qu'il était élève et disciple de saint Colomban de Luxeuil (545-615). Cependant, cette théorie n'est pas unanimement acceptée par tous les chercheurs, certains estimant que Gall était originaire d'Alsace en raison de sa maîtrise de la langue allemande. Il est également tout à fait possible que Gall ait eu des origines irlandaises, mais qu'il soit né quelque part en Europe germanique.
Quelle que soit son origine, selon des récits du début du IXe siècle, Gall aurait accompagné saint Colomban depuis l'Irlande jusqu'en France mérovingienne en passant par la Grande-Bretagne, s'arrêtant longuement à Luxeuil (abbaye de Luxeuil) et à Nantes. Colomban, Gall et leurs compagnons descendirent la Moselle, le Rhin, l'Aar et la Limmat jusqu'au lac de Zurich (en allemand: Zürichsee) après un désaccord avec Brunehaut d'Austrasie (vers 543-613) vers 610. Régente puissante et compétente pour son fils, son petit-fils et son arrière-petit-fils, Brunehaut s'intéressait également beaucoup aux affaires de l'Église, ce qui la mit en conflit direct avec Colomban, sa belle-famille, les membres de la noblesse mérovingienne et plusieurs évêques catholiques. Elle craignait que l'influence de Colomban en Austrasie ne limite son propre pouvoir dans les affaires ecclésiastiques, raison pour laquelle Colomban fut exilé de la France mérovingienne. Près des rives du lac de Zurich, Gall et Colomban tentèrent d'établir une mission pour évangéliser les tribus alémaniques et les locuteurs romanche voisins dans l'actuelle commune de Tuggen, en Suisse, mais ils ne parvinrent pas à convertir leurs voisins. Au lieu de cela, ils subirent une vague de persécutions et durent se réfugier à Bregenz, dans l'actuelle Autriche.
Colomban se sépara alors de Gall et poursuivit son voyage vers l'Italie où il fonda l'abbaye de Bobbio en 614, juste avant sa mort l'année suivante. Gall, quant à lui, continua le long de la rivière Steinach, près du lac de Constance et de la commune d'Arbon. Après avoir trébuché sur des plantes sauvages le long du Mülenenschlucht dans les gorges de Steinach, Gall fut convaincu que c'était là qu'il devait construire un ermitage et prêcher l'Évangile.
Légendes sur saint Gall en Suisse
Si saint Gall est connu pour avoir réussi à christianiser la Suisse, une grande partie de sa vie en Suisse après la fondation de son ermitage est entourée de légendes. Deux moines de l'abbaye bénédictine de Reichenau, dans l'actuelle Allemagne, ont rédigé les plus anciens documents sur la vie et l'œuvre de Gall: Wetti (c. 775-824) et Walafrid Strabon (alias Gaufroy le Louche, vers 808-849). D'autres documents attribués à Walafrid Strabon racontent d'autres miracles et légendes sur Gall en prose et en vers.
L'une des histoires liées à Gall raconte comment un ours est devenu un ami proche du saint. L'ours, qui menaçait initialement Gall et ses compagnons moines, s'est rapidement lié d'amitié avec le saint. On raconte même que cet ours apportait du bois de la forêt à Gall et à sa cellule monastique pour que tout le monde puisse se réchauffer. La ville de Saint-Gall conserve une image d'ours sur son blason.
La légende raconte également que Gall aurait exorcisé la noble Fridiburga, qui était à un moment donné fiancée au roi franc Sigebert III d'Austrasie (r. de 630 à 656). On rapporte que les démons se sont envolés de sa bouche sous la forme d'oiseaux noirs. Fridiburga aurait ensuite accordé à Gall une grande demeure près d'Arbon, en Suisse, en signe de gratitude. Comme Gall passait probablement beaucoup de temps à l'extérieur pour prier et faire pénitence, il n'est peut-être pas surprenant qu'il existe également de nombreuses histoires le mettant en scène en compagnie d'oiseaux et qu'il soit devenu le saint patron des oiseaux. Il existe également diverses histoires racontant son refus d'assumer des fonctions dirigeantes au sein de l'Église à Constance et à Luxeuil. Gall mourut vers 650, à l'âge de 95 ans, près d'Arbon.
Cathédrale abbatiale de Saint-Gall
L'ermitage et la colonie de Gall se développèrent et survécurent à sa mort. Dans les années qui suivirent immédiatement la mort de Gall, il y avait une église qui abritait sa tombe (oratorium), divers bâtiments commerciaux, des cellules individuelles (mansiunculae) et un réfectoire (domus). Les structures étaient conformes à celles trouvées en Irlande et dans les monastères fondés par d'autres moines irlandais en Europe occidentale. L'église attira rapidement des pèlerins des populations alémaniques et romanches, mais elle subit des attaques armées vers 680 et 710.
Moins d'un siècle plus tard, vers 720, l'abbaye cathédrale de Saint-Gall fut fondée sur le site de l'ermitage d'origine de saint Gall. Les reliques supposées avoir appartenu à Gall attirèrent de nombreux pèlerins de toute l'Europe germanique et latine, et la ville de Saint-Gall s'enrichit. Au cours des siècles qui suivirent la mort de saint Gall, l'abbaye cathédrale de Saint-Gall devint l'un des principaux centres de savoir, d'enseignement et de musique de l'Europe germanique médiévale. L'empereur romain germanique Louis le Pieux (813-840) accorda à l'abbaye le statut d'institution impériale, et la sécularisation de la cathédrale abbatiale n'eut lieu qu'en 1798, pendant l'occupation de la Suisse par la France révolutionnaire. En 1983, l'UNESCO a inscrit au patrimoine mondial la cathédrale abbatiale et sa bibliothèque, qui contient quelque 140 000 documents inestimables.
