Le Natchez National Historical Park (Natchez Trace) est un site historique aux États-Unis commémoré par la Natchez Trace Parkway, une route qui s'étend sur 715 km depuis Natchez, dans le Mississippi, jusqu'à Nashville, dans le Tennessee, en passant par le nord de l'Alabama. Elle suit approximativement une série de sentiers tracés à l'origine dans les bois par des animaux préhistoriques et des Autochtones.
La route panoramique comprend plusieurs zones préservant des sites historiques qui suivent de près les sentiers préhistoriques/historiques, tout comme la Piste Natchez, une série de sentiers de randonnée et de chemins pédestres. La route panoramique et les sentiers mènent les visiteurs à des sites qui comprennent d'anciens "stands" (aires de repos, auberges et pubs) exploités par les membres de la nation Chickasaw qui possédaient ces terres avant le XIXe siècle.
Le sentier vit le jour lorsque de grands animaux, tels que les bisons, ont traversé les bois depuis le sud pour se rendre aux salines de l'actuel Tennessee. Les sentiers qu'ils ont tracés ont ensuite été empruntés par les Autochtones qui les chassaient, puis se sont transformés en une route commerciale pour les peuples de la période archaïque (c. 8000-1000 avant notre ère), de la période sylvicole (c. 500 avant notre ère - 1100 après notre ère) et de la civilisation du Mississippi (c. 1100-1540). À l'instar de la célèbre route de la soie entre l'Asie et l'Europe, cette piste n'était pas un chemin unique (elle n'était d'ailleurs pas connue sous le nom de "piste" avant le XVIIIe siècle), mais une série de sentiers. Après l'arrivée des Européens, l'un d'entre eux a commencé à être utilisé par les Euro-Américains pour le commerce jusqu'au XIXe siècle, et il a finalement été appelé Natchez Trace. Il a continué à être utilisé jusqu'à ce que la popularité du bateau à vapeur ne détourne le commerce vers le fleuve Mississippi et que la piste ne soit peu à peu délaissée.
L'intérêt pour les anciennes routes a été ravivé au début du XXe siècle et le groupe connu sous le nom de Daughters of the American Revolution (DAR) a mené les efforts pour restaurer le chemin le plus connu et le transformer en site historique. Les efforts de restauration et de préservation ont commencé à cette époque et ont évolué vers le concept d'une route panoramique reliant Natchez, dans le Mississippi, et Nashville, dans le Tennessee. La route panoramique a été achevée en 2005. Bien que certains chercheurs et historiens aient souligné que la route panoramique ne suit pas les sentiers d'origine, le projet a réussi à préserver et à rendre accessibles un certain nombre de sites qui, sans cela, auraient probablement été perdus.
Activité initiale et formation
On pense que la piste Natchez s'est formée il y a des milliers d'années grâce aux animaux sauvages qui se déplaçaient dans les bois. Les bisons sont souvent cités comme les principaux responsables de la création de ces sentiers, car on pense qu'ils ont voyagé depuis l'actuel Mississippi en direction du nord-est vers les zones de pâturage et les salines du Tennessee. Les chemins qu'ils ont tracés à travers les forêts ont ensuite été élargis et aplatis par les chasseurs et les commerçants autochtones.
Le sentier aujourd'hui connu sous le nom de Natchez Trace Trail (piste Natchez) n'était qu'un des nombreux chemins qui traversaient les forêts et que différentes communautés amérindiennes empruntaient pour commercer entre elles. Vers 3500 avant J.-C., des sites de tumulus avaient déjà été créés pour servir de centres à ces communautés, et le commerce à longue distance était établi avant 1700 avant J.-C., comme en témoignent les artefacts trouvés à Poverty Point, en Louisiane. Les membres de la culture de Poverty Point ont peut-être emprunté la piste Natchez, et ils ont peut-être même contribué à la création des sentiers, mais cela reste une hypothèse. Les sentiers étaient déjà utilisés à l'époque de la culture Adena (c. 800 avant notre ère - 1 après J.-C.) et de la culture Hopewell (c. 100 avant J.-C. - 500 après J.-C.), toutes deux issues de la civilisation du Mississippi, qui ont développé la construction de tumulus et le commerce le long des sentiers.
Communautés et commerce
Les routes commerciales longue distance ont d'abord été agrandies et prolongées par les peuples de la culture Hopewell qui, selon certains chercheurs, étaient les successeurs des Adena. Le chercheur Ron Fisher commente:
Dans la partie orientale du continent, vers 500 après J.-C., les populations s'installaient dans des villages et étaient gouvernées par des chefs. Dans l'Ohio actuel, les peuples de la culture Adena... ont construit des centaines de tumulus, certains à l'intérieur de barricades de terre. Leur culture comprenait des rituels de consommation de tabac, des chamans et un commerce à longue distance... [Ils ont été succédés par] la culture Hopewell, également en Ohio, qui a construit des tumulus encore plus grands et avait des rituels funéraires encore plus élaborés que les Adena. Des objets étaient souvent enterrés avec leurs propriétaires, notamment des figurines qui montrent comment les Hopewell s'habillaient et se coiffaient. Leurs routes commerciales s'étendaient sur une grande partie de l'Amérique du Nord. (12-13)
La culture Hopewell a également diffusé ses croyances et pratiques religieuses, que ce soit intentionnellement ou simplement par le biais des contacts commerciaux, et les monticules que l'on trouve aujourd'hui le long de la piste Natchez en sont la preuve. Le peuple Hopewell était un constructeur prolifique de monticules qui a influencé les monticules construits par ceux qui lui ont succédé, tels que les ancêtres de la tribu Natchez de l'actuel Mississippi. Les Natchez étaient des agriculteurs qui cultivaient du maïs, des haricots et des courges (entre autres cultures) et qui chassaient, pêchaient et cueillaient leur nourriture. Ils utilisaient leur surplus pour le commerce et empruntaient la piste Natchez comme route principale, comme en témoignent les artefacts et les tumulus qui subsistent encore aujourd'hui le long de cette piste.
Les monticules de la piste et religion
Les premiers Autochtones Natchez ont construit leur village central (aujourd'hui connu sous le nom de Grand Village) dans l'actuelle ville de Natchez, dans le Mississippi, avec le monticule du Grand Soleil en son centre. Ce monticule au sommet plat offrait un emplacement surélevé pour la résidence du chef, connu sous le nom de Grand Soleil et considéré comme le frère du soleil, dispensateur de vie. Le monticule du chef a été créé ici, comme sur d'autres sites, afin de le rapprocher du soleil pour une communication et une communion plus claires. D'autres monticules ont été construits, certains par les Natchez et d'autres par d'autres peuples, au nord-est le long de la piste, tels que le monticule Emerald (construit vers 1250-1600), les monticules Pharr (vers 1-200 de notre ère), les monticules Bynum (vers 100 av. J.-C. - 100 ap. J.-C.), Boyd Mound (vers 800-1100) et Bear Creek Mound (vers 1100-1300), entre autres. Ces sites de tumulus peuvent être visités aujourd'hui, tandis que beaucoup d'autres construits le long de la piste ont disparu, soit à cause de l'érosion, soit parce qu'ils ont été délibérément détruits par les colons ultérieurs.
Les sites de tumulus n'étaient pas tous des résidences de chefs ou des tumulus funéraires, mais servaient également de lieux de cérémonie sacrés où des rituels étaient accomplis, soit au sommet, soit dans des places construites à leur base. Les rituels s'inspiraient de la croyance amérindienne en l'animisme, selon laquelle toutes les choses ont une âme et dépendent les unes des autres dans un grand réseau de réciprocité interconnectée. Au cœur de l'animisme se trouvait le concept de pouvoir spirituel. Tout était imprégné de l'énergie du Grand Esprit (quel que soit le nom donné à cet Être par une tribu donnée) qui avait insufflé la vie au monde. On pense que les monticules ont été construits pour exploiter ou concentrer cette énergie en un lieu donné, dans l'intérêt supérieur du peuple.
En rendant grâce et en participant à des rituels sur le site du monticule, les gens donnaient de l'énergie à l'esprit du lieu (et, par extension, au Grand Esprit) et recevaient en retour de l'énergie sous forme de récoltes abondantes, de gibier en abondance et de filets débordant de poissons. Les autochtones comprenaient que toute la nature était animée par des esprits et que la terre, par conséquent, devait être respectée, tout comme tout ce qui y vivait, afin de ne pas irriter le Grand Esprit par de l'ingratitude, ce qui aurait pu entraîner la perte de tous leurs moyens de subsistance.
Les autochtones interagissaient avec la région aujourd'hui connue sous le nom de piste Natchez comme ils le faisaient avec n'importe quelle autre région. Ainsi, bien que des chemins aient été tracés et élargis à travers les bois, la région est restée vierge, à l'exception des endroits choisis pour la culture, les villages et la construction de monticules. À l'époque où la plupart des monticules ont été construits, la colonisation européenne était bien sûr encore loin d'être une réalité, mais les rituels honorant les esprits d'un lieu donné étaient toujours pratiqués lorsque les premiers Européens sont arrivés dans la région.
Contact avec les Européens et colonisation
Les premiers Européens à arriver dans la région furent les Espagnols sous le commandement du conquistador Hernando de Soto (c.1500-1542) qui, en 1540, mena une petite armée depuis la Floride jusqu'à la région à la recherche d'or. De Soto ne trouva jamais ce qu'il cherchait, mais réussit à massacrer un certain nombre d'autochtones qu'il accusait de lui cacher l'or et à en tuer beaucoup d'autres en leur transmettant des maladies européennes contre lesquelles ils n'étaient pas immunisés. L'expédition de De Soto consigna les cérémonies qui se déroulaient encore dans les tumulus le long du future Natchez Trace, ainsi que d'autres détails de l'époque, notamment les interactions avec la nation Chickasaw qui finit par contrôler la piste.
La deuxième vague d'Européens fut celle des Français. René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle (1643-1687) revendiqua pour la première fois la région, qu'il nomma Louisiane, pour la France en 1682, mais n'y établit jamais de colonie. Pierre Le Moyne, sieur d'Iberville (1661-1706), construisit le premier fort de la région en 1699, mais il s'agissait d'un site militaire gardé, et non d'une colonie résidentielle. Un autre fort fut construit à Natchez en 1716, le fort Rosalie, qui, espérait-on, apporterait la sécurité et la stabilité nécessaires à l'établissement d'une colonie agricole et commerciale permanente. Malheureusement, la vision française de la terre entra en conflit avec celle des peuples autochtones, provoquant des conflits. Le chercheur Alan Taylor commente:
Une perspective animiste décourageait le type de développement mécaniste pratiqué par les Européens. Dépourvus d'animaux domestiques, d'outils métalliques et d'armes, les Indiens semblaient être un peuple primitif aux yeux des Européens. Les autochtones, cependant, se considéraient comme plus intelligents et plus ingénieux que les Européens. L'animisme découlait et encourageait les formes distinctives de perception et d'ingéniosité requises par la chasse et la cueillette, pratiques essentielles à presque tous les peuples autochtones, même ceux qui cultivaient également des plantes domestiquées. Les peuples autochtones observaient attentivement les diverses formes de vie comestibles ou curatives dans la forêt et les eaux, et ils maîtrisaient les meilleurs moments et techniques pour trouver et récolter les plantes et les animaux sauvages. Comme les Européens ne possédaient pas ces compétences et ces connaissances, ils apparaissaient aux Indiens comme des bébés maladroits dans les bois. Du point de vue des autochtones, il semblait que les colonisateurs avaient épuisé leur intelligence à fabriquer leurs objets en métal et en tissu. Préoccupés par la matière morte, ils semblaient insensibles à la nature vivante. (19-20)
Les Français, qui ne connaissaient pas le concept d'esprit du lieu, revendiquèrent des terres pour Fort Rosalie, qui étaient sacrées pour une partie de la nation Natchez, qui attaqua en 1729 et tua presque toute la garnison. Les Français revinrent en 1730, menés par les Amérindiens Choctaw, et prirent Grand Village. Les Français vendirent environ 300 captifs Natchez comme esclaves aux Antilles et les survivants trouvèrent refuge auprès des nations Creek et Cherokee voisines. La tribu Natchez ayant été presque entièrement éliminée, les Choctaw et les Chickasaw s'établirent plus solidement dans la région. Les Chickasaw finirent par l'emporter sur les Choctaw dans les accords commerciaux avec les Français et revendiquèrent les terres boisées entourant la piste.
Jefferson, Jackson et les Chickasaw
Après la défaite de la France face à la Grande-Bretagne lors de la guerre de la Conquête (1754-1763), les terres françaises situées le long de la côte est furent conquises par les Anglais, mais celles situées à l'intérieur des terres restèrent françaises. Une fois que les colonies anglaises obtinrent leur indépendance en 1783, elles commencèrent à s'étendre plus à l'ouest et, dans le but d'établir des routes commerciales et de communication avec la frontière américaine, le président Thomas Jefferson (en fonction de 1801 à 1809) ordonna qu'un chemin soit dégagé entre le Tennessee et le Mississippi. Les soldats envoyés pour accomplir cette tâche trouvèrent une route déjà bien fréquentée et se contentèrent de l'élargir davantage en 1801.
Après l'achat de la Louisiane en 1803, d'autres travaux furent entrepris sur la route que Jefferson avait baptisée "Columbian Highway" (Autoroute colombienne) et, après négociation avec les Chickasaws, cette nation obtint le droit exclusif de construire et d'exploiter des stands le long de la route pour servir les voyageurs. Ces stands variaient en taille, en forme et en fonction, allant de petites cabanes en bois servant de la nourriture et de l'alcool à des auberges, des restaurants/pubs et des comptoirs commerciaux. Quelle que soit leur fonction ou leur forme, les établissements des Chickasaws furent connus sous le nom de stands.
Ces stands ont encouragé davantage de voyageurs à emprunter le Natchez Trace, car il n'était plus une région sauvage, et les Chickasaws ont maintenu leur propre paix avec le gouvernement des États-Unis ainsi que les accords conclus par d'autres tribus de la région. Le Natchez Trace était toujours réputé pour ses bandits de grand chemin, ses coupe-gorge et ses escrocs, mais si l'on parvenait à les éviter, on trouvait en chemin des endroits où se restaurer, un semblant de sécurité et un lit pour la nuit. Le traité avec les Chickasaws permit également la création de l'Agence Chickasaw (1802-1825), une branche du gouvernement américain chargée de maintenir la paix le long de la piste. Les agents étaient chargés d'appréhender les criminels et les fugitifs, de récupérer les biens volés, de maintenir des relations amicales avec les autochtones et d'aider au fonctionnement des relais.
Le général Andrew Jackson (1767-1845, qui devint président de 1829 à 1837) utilisa une partie de la piste pendant la guerre de 1812, guidé par ses alliés les Chickasaw, pour déplacer des troupes du Tennessee vers la Louisiane afin de combattre les Britanniques, attirant ainsi l'attention nationale sur cette route. Cependant, ce sont les personnes connues sous le nom de Kaintucks qui ont principalement contribué à la renommée de la piste. Il s'agissait à l'origine de marchands originaires du Kentucky (d'où le nom), mais le terme "Kaintucks" a fini par désigner toute personne venant faire du commerce en descendant le Mississippi à bord d'un bateau à fond plat. Ils échangeaient leurs marchandises à l'embarcadère de Natchez Under-the-Hill, puis, comme il n'y avait aucun moyen de remonter le courant avec leurs bateaux, ils vendaient leurs embarcations et remontaient le Natchez Trace à pied ou à cheval jusqu'à Nashville. Les Kaintucks ont été les principaux responsables de la notoriété du Natchez Trace et de sa place dans l'histoire, ce qui a conduit à sa préservation au XXe siècle.
Conclusion
Bien que les Chickasaws aient maintenu la paix de bonne foi et aient même combattu aux côtés de Jackson pendant la guerre de 1812, ils ont été spoliés de leurs terres et contraints de partir vers l'ouest par la loi sur le déplacement des Indiens (Indian Removal Act) de 1830 promulguée par Jackson. Les Chickasaws furent la dernière tribu autochtone à partir vers l'ouest sur la Piste des larmes en 1837. Les stands autrefois exploités par les Chickasaws furent repris par des Euro-Américains blancs et les terres furent défrichées pour accueillir le type de colonies que les Français avaient espéré établir plus de 100 ans auparavant.
Les colonies ont encouragé le commerce et la piste a continué à être utilisée jusqu'à ce que le transport fluvial ne devienne moins cher et plus facile. Bien que la machine à vapeur ait été inventée en 1698, le bateau à vapeur ne fut mis au point qu'en 1807, et le premier à naviguer sur le Mississippi fut le New Orleans en 1811. Les bateaux à vapeur devenant plus populaires et plus accessibles, le Natchez Trace fut abandonnée comme route commerciale jusqu'à ce qu'elle ne soit pratiquement oubliée vers 1880.
En 1890, l'organisation connue sous le nom de Daughters of the American Revolution (Filles de la Révolution américaine) fut créée afin de promouvoir le sentiment civique et la fierté nationale chez les Américains en leur rappelant leur passé, en particulier les événements liés à la Révolution américaine et les personnages tels que les Pères fondateurs. En 1906, Elizabeth Jones (1868-1949), alors présidente de la section du DAR dans le Mississippi, prit l'initiative de préserver le Natchez Trace avec "des monuments et des repères destinés à inspirer un sentiment de fierté nationale et de patriotisme" (Elliot Jr., 2). Le chercheur Jack D. Elliot Jr. note que "la campagne pour l'amélioration des routes qui balayait l'Amérique a pleinement tiré parti de l'intérêt croissant pour le patrimoine et l'histoire", et la campagne de Jones reçut un soutien important (2). Dans les années 1930, la DAR avait déjà érigé des monuments sur la trace, ce qui incita les promoteurs à poursuivre leur programme en faveur de l'histoire et du patrimoine en transformant le Natchez Trace en autoroute. Cependant, afin de préserver autant que possible l'environnement naturel, ce projet fut abandonné au profit d'une voie rapide, qui n'autoriserait pas le trafic commercial ni le développement le long du tracé.
Le chemin d'origine connu sous le nom de Natchez Trace n'était toutefois pas adapté à ce projet, car il serpentait trop. Un "chemin approximatif" a donc été étudié, qui permettrait aux voyageurs d'accéder à de nombreux sites autrefois situés le long de la piste, tandis que des sentiers de randonnée et des chemins leur donneraient accès à d'autres. La construction de la route panoramique a commencé en 1938, mais en raison de la difficulté à relier les différents sites, les travaux ont ralenti, voire souvent cessé, et la route panoramique commémorative n'a été achevée qu'en 2005.
Aujourd'hui, elle fait partie des routes les plus populaires de la région et constitue une attraction touristique nationale permettant de voyager le long d'un itinéraire pittoresque, avec de multiples aires de stationnement à des endroits historiques, de Natchez, dans le Mississippi, à Nashville, dans le Tennessee. Parmi les nombreux sites où l'on peut s'arrêter, on trouve des tumulus et des monuments historiques commémorant les anciens sites chickasaws, des événements et des personnages importants (tels que la tombe de l'explorateur Meriwether Lewis, membre de la célèbre expédition Lewis & Clark), ainsi que les ruines d'anciennes structures majestueuses comme le domaine Windsor, réduit en cendres en 1809 par une cigarette ou un cigare jeté négligemment. Même s'il faut reconnaître que la route panoramique ne suit pas le tracé d'origine, elle préserve l'histoire de l'ancienne route commerciale et perpétue la mémoire de tous ceux qui l'ont empruntée, depuis les premiers peuples qui suivaient les pistes animales à travers la nature sauvage.
